Близняшки кивают и ещё ниже натягивают капюшоны, пряча лица в глубокой тени. Лукан делает то же самое, когда Рыцарь Милосердия поднимает глаза. Перемена в нём мгновенна. Его челюсть отвисает. Сначала узнавание, затем подозрение, но под всем этим — нечто более уродливое. Нечто, чего я никогда не видела у жителей Вингуарда: ненависть.

— Посмотрите-ка, кого мы поймали, — торжествующе произносит Лукан, расправляя плечи. — Пыталась сбежать от наказания, не иначе. Сочувствующая драконам и трусиха. — У него слишком хорошо получается вкладывать ненависть в голос. Это почти задевает.

— Превосходно. Нужно поместить её в надёжное место, пока она снова не выскользнула у нас из рук. — Выражение лица рыцаря меняется: хмурая гримаса расплывается в широкой ухмылке.

— Полностью согласна. — Холод в словах Эмбер кажется более чем реальным.

— За мной. Сразу за поворотом есть комната с хорошим замком, запрём её там, пока не принесут кандалы. — Он разворачивается и начинает спускаться туда, откуда пришёл — в ту сторону, куда мы и направлялись.

Мы обмениваемся быстрыми взглядами на ходу. Майла и Эмбер переглядываются. Затем Майла смотрит на Лукана, тот кивает; Эмбер едва заметно поводит головой. Пока что мы подыгрываем, но я кожей чувствую недосказанное: они ждут удобного момента для удара.

Мы только огибаем поворот, когда мелькает серебро. Рыцарь бросается на Эмбер, едва не задев её подбородок. Майла с кряхтением кидается ему в бок, отталкивая. Сердце колотится в горле, пока я смотрю, как кинжал проносится над её головой.

Рыцарь восстанавливает равновесие, преграждая нам путь ниже по склону. Будто он знает, куда мы направляемся. — Ни с места.

— Нас четверо против одного. — Майла делает шаг вперёд, уже приседая для прыжка, сжимая кулаки. — Думаешь, успеешь уложить нас всех, прежде чем мы до тебя добьёмся?

— К тому же, у нас есть сила Валоры, — уверенно добавляет Лукан.

Меня пробирает паника, я тяжело сглатываю, пытаясь выглядеть уверенно. Пытаясь поддержать его игру. Но я не подписывалась на это. Я хотела сбежать — выбраться из-под гнёта Крида. А не нападать на случайных Рыцарей Милосердия.

В другом мире он мог бы быть Сайфой.

От этой мысли горло сдавливает.

— Брось кинжал, и останешься жив, — твёрдо говорит Эмбер.

Рыцарь лишь усмехается. Из глубины прохода доносятся шаги. Голос, вдвое более мерзкий, чем кислота зелёного дракона, сочится по туннелю.

— Не думаю, что он это сделает.

Викарий Дариус выходит из-за изгиба башни. Облачённый в кроваво-красное, его глаза горят триумфом.

Он пришёл не один. Двое Рыцарей Милосердия по бокам от него тащат Дазни и Пию. Пеплорождённые окровавлены, избиты и едва держатся на ногах. К их горлам прижаты лезвия. Ещё четверо рыцарей стоят за спиной викария.

— Если вам дороги их жизни, вы сделаете то, что я скажу.

Глава 63

Две вещи случаются одновременно — так быстро, что я едва успеваю понять, какая была первой.

Хватка Лукана ослабевает, и на смену его жару приходит холодный воздух. Я угадываю его намерение ещё до того, как он бросается вперёд. Это видно по тому, как он переносит вес, как сила скапливается в его ногах. Не раздумывая, я тянусь к нему и успеваю перехватить его за запястье.

Он резко оборачивается ко мне, в его широко раскрытых глазах вспыхивает удивление — точно искра Эфиросвета на крыльях жёлтого дракона. Я не отпускаю его, даже когда он хмурится и сжимает челюсти. Он рвётся, как пёс на привязи, но пока не вырывается.

— Отпусти их, — рычит он викарию. Его голос ниже, чем когда-либо; почти гортанный, почти нечеловеческий.

И почти в ту же секунду я чувствую холод металла под подбородком. Эмбер выхватила кинжал, который был частью её маскировки под Рыцаря Милосердия. Движение было настолько плавным, что я даже не заметила его, ведь всё моё внимание было приковано к Лукану.

Я каменею. Дыхание становится поверхностным. Настоящий ли это клинок или часть бутафории? А может, чтобы маскировка была убедительной, они раздобыли боевое оружие? Я не собираюсь проверять это на себе даже малейшим движением.

— Ты не единственный, у кого есть чем торговаться. — Голос Эмбер звучит чисто и твёрдо. — Не шевелитесь, иначе с вашей драгоценной Возрождённой Валорой кое-что случится.

Рыцари напротив нас заметно напрягаются. Их взгляды мечутся к викарию в ожидании реакции, ладони замирают над эфесами кинжалов. Даже мышцы предплечья Лукана под моими пальцами становятся жёсткими. В его взгляде, устремлённом на Эмбер, читается тихий ужас.

«Она ведь не сделает этого, верно?» — одновременно думаем мы оба.

Викарий опускает подбородок, тень падает на его глаза. Но вместо того чтобы нахмуриться, его губы кривятся. Он улыбается — так, словно его искренне восхитил подобный поворот событий. Как человек, нашедший особо любопытный сигил артифактора, с которым можно поиграть. — Что ж, давайте договоримся.

— Не слушай его! — выкрикивает Пия. Она держится стойко, несмотря на связанные запястья и синяки на лице. — Он не…

— Заткните её, — бросает викарий, и маска доброжелательности спадает с него, как старое одеяло.

Рыцарь, удерживающий Пию, дёргает её назад, обхватывая горло рукой. Она хрипит, вцепляясь руками в предплечье, сдавливающее ей шею; лицо её наливается багрянцем, пока она борется за вдох.

— Посмотрите, как силён ваш викарий — боится слов пеплорождённой, — язвит Дазни, обращаясь к остальным рыцарям.

— Ещё одно слово от любой из вас, и оно станет последним. — Другой рыцарь обнажает кинжал, направляя его на обеих. Этих людей не отвратить от Крида.

— Только посмейте. — Эмбер перехватывает меня удобнее и плотнее прижимает кинжал к моему горлу, напоминая им, кто здесь на самом деле всё контролирует.

Лукан буквально вибрирует от едва сдерживаемой ярости. Из его груди вырывается низкий рык, губы кривятся в оскале, взгляд мечется между Эмбер и викарием. Если я отпущу его руку, не знаю, на что он бросится первым: на нож у моего горла или на самого викария. В любом случае, это станет концом для всех нас.

— Довольно. — Взгляд викария возвращается ко мне, хотя нож держит Эмбер. — Это дело между мной и моей Возрождённой Валорой. Остальные не имеют значения.

— Простите? — Эмбер издаёт короткий, недоверчивый смешок. Она притягивает меня чуть ближе, и я чувствую, как лезвие целует мою кожу. — Это у меня оружие у её горла. Или с годами ваше зрение начало вас подводить?

— У тебя нет здесь рычагов давления; мы все знаем, что ты её не убьёшь. — Его губы кривятся, улыбка превращается в злобную усмешку. От него веет чистым триумфом. — Ты ведь знаешь, кто она такая. Иначе зачем бы вам рисковать всем, включая собственные жизни, чтобы украсть её у меня? Но боюсь, я слишком много в неё вложил, чтобы отпустить сейчас.

Он переводит на меня лихорадочный взгляд, и я содрогаюсь. — Итак, Изола, договариваться я буду с тобой. Не позволяй им обмануть тебя, заставив поверить, будто у них есть власть. Даже не думай призывать свои жалкие огоньки. Абсолютная власть здесь — моя. Они тебя не тронут, потому что ты нужна им живой, но мы оба знаем, что я перережу их всех, не раздумывая ни секунды. — Он обводит взглядом Лукана и близняшек, прежде чем снова уставиться мне в глаза.

— Пришло время исполнить своё предназначение, своё великое призвание, право по рождению. — В его голосе сквозит жажда. — Согласись делать то, что я скажу, и я отпущу их.

Смех едва не вырывается из меня. Отпустит? Он сам выдал себя секунду назад. Этот хаос явно выбил его из равновесия. Я слишком хорошо знаю викария: он убьёт их в тот же миг, когда я стану ему не нужна. Но я сохраняю самообладание. Малейшая трещина — и они трупы. Они дышат только потому, что он считает их рычагом давления на меня.

И он не ошибается… Я не дам им умереть, если смогу это предотвратить. Но это не значит, что я просто сдамся и подчинюсь.

Он всё ещё считает меня слабой. Наивной. Податливой. Жетончиком в его игре. Но я больше не та девчонка.

— Хорошо, — говорю я, позволяя искреннему страху перед этим лезвием просочиться в мой голос, чтобы он дрогнул. Мне нужно звучать слабее, чем я себя чувствую, если я хочу, чтобы он поверил… — Я сделаю всё, как ты хочешь, клянусь. Пожалуйста, не причиняй им вреда.

Эмбер резко вдыхает. — Что?

— Борись, трусиха, — выплёвывает Майла, в её словах яда больше, чем в клыке зелёного дракона.

— Вам не победить. — Я кошусь на Эмбер, ставя на карту всё в надежде, что она прочитает между строк. Если мне удастся убедить её, Майла последует за ней. — Вас меньше, и сила не на вашей стороне. Сдайтесь и молите Крид о прощении. Викарий может быть милосердным к раскаявшемуся сердцу.

— Если ты думаешь, что я когда-нибудь… — начинает Эмбер с рычанием.

Но её перебивает Лукан. — Она права. — Плечи Лукана опускаются, вся его поза выражает поражение. Я чувствую его напряжение — его сопротивление под моими пальцами. Но он играет свою роль. — Нам не победить.

Не сейчас. Не так.

— Лукан? — голос Эмбер срывается на его имени; в нём поровну замешательства и боли. — О чём ты говоришь?

— Ты совсем рассудок потерял? — добавляет Майла с тихим ужасом.

— Они выиграли. Мы проиграли. Всё просто, Эмбер, — бесцветно произносит он.

А затем его глаза находят мои.

Время замирает на один вздох, тишина между нами ревёт. Он задаёт вопрос, на который я не уверена, что смогу ответить одним лишь взглядом. Доверяем ли мы друг другу? Даже после всего случившегося, сможем ли мы действовать заодно?

«Я не дам тебе умереть, Лукан». Я скорее чувствую это, чем думаю. Словно моё сердце отвечает тогда, когда разум и язык бессильны. Я спасла тебя однажды — спасу и снова. Но лучше тебе не заставлять меня об этом жалеть.

Его внимание возвращается к Эмбер, и время снова ускоряет бег. — У них больше власти, чем ты думаешь.

— Послушай его, — советует викарий с привычной лёгкостью, но я не упускаю резкую нотку в его голосе. Монстр внутри него скребётся о поверхность. — Лукану ли не знать нашу власть во всех деталях. Верно, сын? — Викарий поворачивается к рыцарям. — Ведите их всех в Главную часовню.

— Сэр? Даже пеплорождённых?

— Всех, — огрызается викарий. Его терпение на исходе. — Их присутствие гарантирует её послушание.

Никто больше не осмеливается спорить.

Эмбер опускает кинжал от моего горла. В процессе она шепчет мне одной: — Лучше бы ты знала, что делаешь.

Значит, она поняла: я пыталась подать сигнал.

Времени на ответ нет. Рыцари набрасываются на них, разоружая троицу с поразительной эффективностью и сбивая их на колени. Им заламывают руки, быстро стягивая запястья верёвками. Я плотно сжимаю губы, чтобы не заступиться за них. Любые мои слова только ухудшат ситуацию.

Связанных, их заставляют подняться. И хотя на их лицах написано вынужденное смирение, я вижу, как напрягаются мышцы на руках Лукана — он проверяет путы на прочность. Рыцари Милосердия толкают их вперёд, бросая на меня холодные, настороженные взгляды.

Я остаюсь наедине с викарием, который теперь взирает на меня, точно мстительный бог, взвешивающий мою судьбу. Он протягивает костлявую руку и обхватывает мою щеку. Его прикосновение холодное и сухое; в нём не больше жизни, чем в той голове дракона в ямах разделки. Я борюсь с желанием вздрогнуть и отстраниться.

— Идём, — шепчет он. — Навстречу твоему предназначению.

Он хватает меня за локоть, точно гнусный жених, ведущий невольную невесту под венец, и выводит прочь из Шпиля Милосердия.

Глава 64

Меня выворачивает от одного прикосновения викария. Стоит ему коснуться меня, и я едва не опорожняю желудок прямо на его туфли. Каждый шаг даётся с боем: его хватка на моём локте не ослабевает ни на мгновение.

Мир вокруг расплывается в мешанину из красок, теней, гладких стен и драконьих бра. Я не могу ни на чём сосредоточиться, когда он так близко. Когда он меня трогает. Я кожей чувствую его близость. Его удушающее присутствие заставляет меня содрогаться от отвращения.

Дыши, — приказываю я себе. — Дыши и держи голову выше.

Мы доходим до каретного сарая, выходящего на улицы Вингуарда. Так странно видеть город с мостовой после недель, проведённых за созерцанием его с высоты монастыря. Нас ждут две богато украшенные кареты: их лакированные бока сверкают — привычно и безупречно, как и всегда.

Эти штуки никогда не появляются, если происходит что-то хорошее.

— Возрождённая Валора — со мной, — распоряжается викарий Дариус. — Мой сын тоже. — Слово «сын» он выплевывает с ноткой брезгливости. — Остальных — в карету следом.

Количество Рыцарей Милосердия вокруг нас удвоилось. Теперь у них в руках ещё и арбалеты. Посыл ясен: беги — и умрёшь.

Викарий подводит меня к дверце кареты, ни на секунду не убирая руки. — После вас. — Эта вежливость — чистое издевательство.

Я забираюсь внутрь и мгновенно забиваюсь в самый дальний угол. Облегчение от того, что физический контакт разорван, настолько велико, что я практически валюсь на сиденье, вжимаясь в мягкий бархат. Карета тесная, и мне нужен каждый дюйм дистанции, который я могу отвоевать. К моему удивлению и радости, викарий не следует за мной немедленно; вместо этого он выкрикивает дополнительные приказы — вероятно, кучеру, судя по тому, как покачивается экипаж.

Следом рыцарь заталкивает внутрь Лукана.

Он садится рядом, и наступает миг, когда мы остаёмся только вдвоём. Викарий всё ещё там, по ту сторону полуприкрытой дверцы, вместе с небольшой армией Рыцарей Милосердия. Но я не обращаю на них внимания. Всё, что я вижу — это Лукан, его взгляд, прикованный к моему. Он слегка поворачивается ко мне лицом.

Сердце пускается вскачь, и внезапно вся моя злость испаряется. Я не хочу этого терять. Что бы там ни было между нами. Пусть всё запутано и странно… это реально. Это моё. И это — одно из последнего, что у меня осталось.