— Всё хорошо, — бормочу я. — Тебе не обязательно это делать. — Я стараюсь, чтобы мои слова звучали как можно более успокаивающе.

Дракон медленно моргает. И я моргаю в ответ. Глаза существа снова закрываются, и на долю секунды, когда они открываются, они больше не синие. Знакомый оттенок зелёного, взгляд узнавания.

Сайфа. Сердце трепещет. Моя ладонь почти касается кончика её носа. Эфиросвет внутри меня разбухает, достигая предела. Я чувствую, как он поднимается, словно течение. Начинает разливаться свет. Может… Может, я смогу обратить проклятие вспять.

Вспышка света, и через секунду следует оглушительный грохот.

Луч Эфиросвета действительно меньше, чем у пушки, но он прошивает шею Сайфы насквозь, точно копье из чистого света. А затем, при взрыве, от него расходится ударная волна, обезглавливая её.

У неё нет шанса даже на предсмертный хрип. Голова дракона падает на землю, следом — тело. Совершенно обмякшее.

Моя рука застывает в воздухе. Какая-то часть меня всё ещё хочет коснуться её. Раскрыть эти гигантские глаза, просто чтобы убедиться, что вспышка зелёного мне не почудилась. Она была там. Моя подруга была там. И они её убили…

Я шатаюсь, меня трясёт. Скудное содержимое моего желудка выворачивается наружу, пятная землю неподалеку от её головы. Я хватаюсь за колени, содрогаясь от рвотных позывов и жадно хватая ртом воздух.

«Это я». Она сказала мне это вчера вечером. То тихое признание… Она знала. Она чувствовала, как проклятие захватывает её — бог знает как долго. Недели, скорее всего. Я вижу её паранойю в новом свете, её раздражительность, изнеможение, дрожь. То, что я принимала за страх и последствия Трибунала, на самом деле было проклятием, терзающим её тело.

Она боролась с ним так долго.

— Ты была такой сильной, — выдавливаю я, вытирая рот тыльной стороной ладони. Это ты была сильной, до самого конца веря в меня, а я тебя подвела. Мне хочется обхватить руками её огромную морду и просить прощения за всё то, в чём я перед ней виновата. Оплакать подругу, которая была гораздо лучше, чем я того заслуживала.

Но времени нет. По крайней мере, для меня.

— Схватить её! — голос прелата разносится над стадионом.

Боковым зрением я вижу фигуры, бегущие ко мне. Я не шевелюсь. На мгновение шальной инстинкт велит мне бежать. Но я продолжаю смотреть на Сайфу.

— Прости меня. — Мои пальцы наконец ложатся на кончик её чешуйчатого носа. Они задерживаются там лишь на секунду, но этого достаточно, чтобы почувствовать: в ней ничего не осталось. Ни силы, ни искры жизни.

А затем меня сбивают с ног и вжимают в землю.

Глава 60

Моя щека касается утрамбованной земли арены — слава Валору, не в том месте, где меня стошнило. Я всё ещё смотрю на Сайфу тем глазом, который не зажмурен под тяжестью навалившихся на меня тел и сапог. Рыцари Милосердия окружают меня; слышится щелчок — арбалетные болты встают на взвод.

Мариус, пошатываясь, бредёт к дочери. Он падает на колени перед драконом, опустив голову и вцепившись в свои бёдра. Его плечи содрогаются от рыданий, которым он не даёт вырваться наружу. Ему позволено оплакивать дочь теперь, когда Убийство Милосердия совершено.

Он сам позаботился о том, чтобы они смогли выстрелить.

В то время как я тянулась к ней, пока она ещё дышала. Я велела им всем остановиться. Я совершила смертный грех Вингуарда: проявила сострадание к дракону.

— Отпустите её, — командует викарий, и к горлу подкатывает желчь. Я бы предпочла остаться в руках Рыцарей Милосердия, чем принимать помощь от него. — Уведите её в комнату для допроса.

— Сюда. — Старший курат Милосердия идёт впереди.

Меня отдирают от земли как минимум втроём. Две руки под мышками, по человеку на каждую руку. Вздергивают так грубо, что я перестаю касаться пальцами ног земли. Десять арбалетов нацелены мне прямо в лицо.

Викарий смотрит на меня с едва скрываемым презрением, пока мы следуем за старшим куратом. Никогда ещё я не видела, чтобы он выражал такое пренебрежение столь открыто. Даже если кто-то другой мог бы принять его выражение лица за беспокойство, я знаю правду. Я знаю его.

В ответ я едва сдерживаю собственную ярость.

Лукан идёт рядом с ним, слегка склонив голову в своей привычной позе безмолвного изваяния. Но впервые я не чувствую неприязни при этом зрелище. Впервые в жизни видеть его рядом с викарием — это бальзам на душу. Лукан косится в мою сторону.

Наши взгляды встречаются, и я вдыхаю; я задерживаю дыхание, а вместе с ним и то чувство безопасности, которое дарили мне его руки той ночью. Это призрачная надежда, я знаю, но меня не покидает шальная мысль: пока Лукан рядом, он поможет. Он меня защитит.

Мамы нет. Отца нет. Сайфы нет…

Как бы я ни была привязана к Мари и Каллону, и как бы они ни любили меня, я не жду, что они заступятся за меня, рискуя собственной шкурой. Не после того, что случилось. Я ни в малейшей степени не обвиню их, если сейчас они выберут самосохранение.

Старший курат открывает потайную дверь, расположенную вровень с высокими стенами стадиона. Она открывается с толчком и шипением шестерней, отъезжая в сторону. Он заводит нас внутрь. Инквизиторы грубы со мной, но я не пытаюсь сопротивляться.

Тесное помещение больше похоже на кладовую, и в нём быстро становится нечем дышать от обилия людей. Меня силой усаживают на ящик; арбалеты всё ещё нацелены на меня. Я отвечаю инквизиторам отсутствующим взглядом. Я онемела — не только физически от инея и горьких зимних ветров, но и эмоционально от шока после смерти подруги.

— Мне позвать остальных старших куратов? — спрашивает предводитель, закрыв дверь.

— Нет. Как для Возрождённой Валоры, последнее решение остаётся за мной.

— Она сорвала наши атаки. — Разумеется, первым делом прелат пытается меня осудить.

— Ваши атаки не достигали цели. — Викарий косится на неё с подозрением. В его взгляде читается тень предательства, будто он ожидал от неё большего. — Дракона, который только что переродился, не остановить такими примитивными средствами. Преграда из Эфиросвета слишком плотна. Только обладающий такой силой, как Возрождённая Валора, мог эффективно атаковать в тот момент, но никто из вас её не послушал.

Ненавижу, когда они говорят обо мне так, будто меня здесь нет. Но я знаю, что любые мои слова сейчас не помогут делу. Пока что лучше позволить викарию плести свою ложь.

Прелат поджимает губы. — Что ж, но при таких обстоятельствах её нельзя выпускать в город. Почему бы не забрать её в Милосердие хотя бы на последнюю ночь для наблюдения?

— Ты смеешь указывать мне, что делать? — холодно произносит викарий.

— Ты забываешься, — отчитывает прелатшу старший курат Милосердия.

Она вскидывает руки в жесте покорности. — Я лишь подала идею, не более. Горожане узнают об этом. Разве им не будет спокойнее, если они будут знать, что сразу после случившегося она находилась в Шпиле Милосердия? Разве нельзя сказать, что это нужно для обсуждения стратегий борьбы с драконами?

Викарий задумчиво поглаживает подбородок. — Пусть так, — уступает он. — Но прежде чем вы заберёте её, я хочу остаться с Возрождённой Валорой наедине, чтобы дать ей благословение на грядущую ночь.

Прелат выглядит так, будто хочет возразить, но молчит.

— Мы будем снаружи, — говорит старший курат.

Прелат и остальные инквизиторы нехотя выходят. Даже Лукан выходит вместе с ними.

Воздух кажется заметно холоднее, когда викарий переносит всё своё внимание на меня одну.

— Ты — Возрождённая Валора. — Эти слова произносятся так, будто он может заставить их стать правдой одной лишь силой воли. — Ты отправишься в Милосердие и покажешь им, что твоё место именно там — не в качестве пленницы, а как нашего героя.

— Сомневаюсь, что они позволят мне это, пока я в клетке, — безучастно отзываюсь я.

— Это предоставь мне. — Он смыкает кончики пальцев. — Тебе нужно знать лишь одно: отныне меньше всего на свете ты должна хотеть разочаровать меня.

— А иначе что? — Трибунал изменил меня — возможно, не в лучшую сторону, так как моё чувство самосохранения, кажется, стёрлось в труху. Викарий изучает меня, словно головоломку, сменившую форму. Видит новый образ той, кем я становлюсь, в то же время, как я сама это осознаю. Я больше не та скромная и беспомощная женщина, которой была когда-то. Запуганная. Мечтающая о том, чтобы окружающие мной гордились. Отчаянно желающая чувствовать себя нормальной. Я не нормальная. Я особенная, и это тебе угрожает. На моих губах играет улыбка. — Я потеряла всё. Мама ушла, отец мёртв, — его глаза расширяются; он не думал, что я уже об этом знаю, — моя лучшая подруга была проклята и познала Милосердие. Что ещё вы можете мне сделать?

— Ты — Возрождённая Валора, — повторяет он твёрже. — Спасительница Вингуарда.

— А что, если нет? Что, если ты ошибся?

Его глаза расширяются от шока, и это одновременно тешит моё самолюбие и сбивает с толку. Наверняка он знал о моих сомнениях. Почему же он выглядит таким испуганным и отчаявшимся?

Неужели он действительно поверил в собственную ложь о том, что девчонка на крыше изменит мир?

Или он поверил в ложь, что эта девчонка будет принадлежать ему вечно.

Внезапно он хватает меня за подбородок, резко дёргая моё лицо вверх и едва не сбрасывая меня с ящика. Я даже не вздрагиваю. Его глаза сужаются, и с рычанием он произносит: — Валора ты или нет — неважно. У тебя есть то, что мне нужно. Твоя сила будет моей. Я стану спасителем этого мира.

Я. Не ты. Не мы. Я.

— Ты ведь ненавидишь меня, верно? — шепчу я, вспоминая слова отца. Его пальцы впиваются в мои щёки, мешая говорить. — Все эти интриги, вся эта власть, которую ты годами копил, раздувая Крид… а ты всё равно ничто по сравнению с напуганной девчонкой.

Он смеётся — низко, хрипло, будто кинжалы скрежещут по камню. — Ты думаешь, у тебя есть ответы. Но у тебя едва ли есть вопросы. — Я замираю, и почва, которую я, как мне казалось, нащупала под ногами, снова уходит. Викарий всё ещё на шаг впереди — всё ещё сильнее благодаря знаниям, которых у меня нет. — Ты даже не представляешь, какой силой обладаешь, и именно поэтому тебе нельзя доверять её хранение.

Викарий отпускает меня и направляется к двери, выкрикивая приказ прежде, чем я успеваю вставить хоть слово: — Уводите её.

Прелат и остальные инквизиторы входят с готовностью. Я встаю, внешне спокойная и собранная, но внутри меня колотит от слов викария. Я лихорадочно и незаметно ищу в комнате одного человека: Лукана. Но его нигде нет. Боль прошивает грудь, словно арбалетный болт. Я не виню его за то, что он ушёл. Скорее всего, его освободили. Но я хотела увидеть его в последний раз…

Меня выводят из комнаты и ведут по чёрным коридорам — осыпающимся и древним, но явно поддерживаемым бесконечными ремонтами. Не требуется много времени, чтобы подтвердить мои первоначальные подозрения относительно этого места: арена соединяется с самим Шпилем Милосердия.

«Я сделала это», — сухо думаю я, шагая вперёд. В конце концов, я попала в Милосердие.

Глава 61

Милосердие столь же жестоко, как и его рыцари.

Стены здесь идеально гладкие, все трещины заделаны. Коридоры освещают бра в форме драконьих пастей. Свет, питаемый Эфиросветом, ложится призрачным отблеском на всё это бесплодное пространство.

Меня ведут к клетке, похожей на те, что были в подвале монастыря — металлический куб из прутьев в центре комнаты. Так инквизиторы могут окружить меня со всех сторон. Дверь клетки распахнута и ждёт моего появления.

— Заходи. — Прелат толкает меня сильнее, чем нужно. Я и так уже шагала вперёд. Она с грохотом захлопывает за мной дверь с оглушительной финальностью. Как только прутья смыкаются вокруг меня, я чувствую вкус желчи во рту.

Не запирайте меня здесь. Не запирайте меня здесь. Не… Мне хочется умолять снова и снова, но я заставляю себя сохранять самообладание. Я не доставлю им — и викарию через них — такого удовольствия.

— Стоит ли мне опасаться пыток, пока я сижу в этой клетке? — Я поворачиваюсь к ней лицом, пытаясь скрыть, как с каждым рваным вдохом всё сильнее сдавливает грудь.

Её губы кривятся в злобной усмешке. — Ты примешь всё, что тебе уготовано, предательница.

— Это решать викарию, — парирую я, не давая слову «предательница» задеть меня так, как ей хочется. — А насколько я знаю, я всё ещё «Возрождённая Валора».

Прелат склоняет голову набок. Голос её становится тише: — Лишь до тех пор, пока ты ему выгодна.

Я вспоминаю слова отца. Это звучит почти как… предупреждение? Но не от прелатши. Уж точно не от неё.

— Не волнуйся, Изола. С тобой разберутся достаточно скоро. — Прелат отступает и разворачивается. Трое инквизиторов выходят вслед за ней, трое остаются.

Нет… не инквизиторы. Не здесь. Это полностью обученные, опытные Рыцари Милосердия. Они держат арбалеты иначе, чем любой из инквизиторов, которых я видела. Их позы лишь кажутся расслабленными. Я в одной комнате с закоренелыми убийцами, и это ощущается опаснее, чем встреча с драконом лицом к лицу.

Сев в центре клетки, я жду и пытаюсь контролировать дыхание и свои безумные, скачущие мысли. Воздух густой. Удушливый. Что должно случиться, то случится, напоминаю я себе. Паника мне не поможет. Напротив, её используют против меня как признак того, что я проклята.

Мне осталось продержаться одну ночь, и всё закончится. Потом меня признают гражданкой, предательница я или нет. Я снова увижу Лукана и Сайфу, и…

Мысли обрываются.

О, Сайфа, ты была так близко… При воспоминании о ней глаза начинает щипать.

«Ты обещала мне, Изола», — почти слышу я её голос с того света.

Я обещала, что буду рядом с ней, и я её подвела. Если бы она вошла в ту дверь, возможно, она бы никогда не превратилась. Она бы почувствовала себя в безопасности, её бы накормили, и это дало бы нам время. Возможно, я нашла бы способ смягчить проклятие — как мамины настойки.