Лицо ребенка исказилось, его бледная кожа приобрела зеленоватый оттенок. Выронив нож, он отвернулся, и его вывернуло всем, что было в желудке.

Фавн пошатнулся и чуть не упал. Кроу подхватил его, как и раньше.

— Мы не причиним тебе вреда.

Рева подобрала оружие мальчика, опустилась перед ним на колени и протянула нож рукоятью вперед.

— Он прав. Мы пытаемся тебе помочь. Где твои родители?

Нижняя губа фавна задрожала, когда он дрожащей рукой взял нож.

— Они мертвы.

Рева медленно кивнула. С тех пор как она ушла, многие дети остались без родителей, и наоборот. Слишком много смертей, слишком много разбитых семей. Но когда она была Злой Ведьмой Запада, она и сама разлучала семьи. Она постаралась не думать о пролитой ею крови и спросила:

— Как тебя зовут?

Его пальцы сжали рукоять ножа так, что костяшки побелели.

— Бёрч.

— Мне жаль, Бёрч. — Она знала, что ей не стоит называть свое имя, но ей хотелось дать ему хоть что-то. Он был слишком мал, чтобы помнить её прежнюю. — Я Рева, а это Кроу.

Взгляд Бёрча метнулся к Кроу, это имя он узнал, но её имя, должно быть, действительно кануло в лету, ведь его годами запрещали произносить.

— Локаста убила моих родителей. Она обещала защищать нас, но не стала. Она ополчается на каждого, кто перечит. Мои родители хотели, чтобы она прекратила осаду Изумрудного города, и она отказалась.

Рева поджала ли губы и покачала головой:

— Ей никогда нельзя доверять.

Значит, северная дрянь больше не притворяется доброй. Видимо, она считает, что победа уже близка. Если магия Ревы не вернется в ближайшее время, Локаста вполне может победить и воцариться над всей страной Оз. Но нет — Телия сильнее Локасты. Рева чувствовала магию Телии, когда та вытянула её и Озму из «темного места», видела её мощь. Но Телии потребуется время, чтобы научиться управлять ею по своей воле.

Мальчик теперь с благоговением смотрел на Кроу, его рука больше не дрожала. Возможно, Кроу ей всё-таки нужен. В Озе все по-прежнему смотрят на него и на Телию с надеждой. Рева в этом походе чувствовала себя ближе всех к Железному Дровосеку, только вот её сущность вызывала еще больше вопросов. Тина можно простить, но простят ли когда-нибудь фейри Оз её саму за то, что она совершила?

Бёрчу нужно было попасть в безопасное место, но поблизости не было ни одного города, которому можно было бы доверять. В Изумрудном городе была таверна, но добраться туда в одиночку и не погибнуть для Бёрча было бы слишком сложно. Рева и Кроу также не могли тащить его через кукурузное поле к Королю Гномов. Там его замучили бы до смерти.

И тут ей в голову пришла идея. Идеальная и, возможно, эгоистичная. Но Бёрч был с Севера, и если он научится доверять другим территориям, возможно, и другие северяне последуют его примеру…

— Как ты смотришь на то, чтобы отправиться на Юг?

Бёрч побледнел. Он потер затылок и прикусил губу.

— Там Лангвидер.

— Она мертва, — сказал Кроу. — Теперь там безопасно.

— Что, если мы скажем тебе, что теперь это приют? — начала Рева. — Ты сможешь прийти во дворец и будешь в безопасности. Мы с Кроу поможем сделать безопасным и Север.

— Глинда никогда не станет помогать Северу.

— Нет. Не Глинда, а та, кто любит всю страну Оз. Теперь она правит Югом и Западом, и она была таким же ребенком, как ты, когда спасла нас в прошлый раз.

Бёрч вскинул подбородок, его светлые брови взлетели вверх.

— О ком вы говорите?

— Ты слышал о человеческой девочке по имени Дороти?

Она ожидала, что он обрадуется, но он лишь недоверчиво прищурился.

— Она — причина всех бед. Из-за неё все гибнут. Так сказала Локаста.

Локаста, которая убила его родителей… но Рева не могла выразиться так прямо.

— Ты веришь всему, что говорит Локаста? Дороти убила Лангвидер и теперь помогает восстанавливать Юг. Мы доверяем ей. Разве я плохая? Разве Кроу плохой?

Бёрч оглядел её с ног до головы.

— Не знаю.

Это отнимало слишком много времени, ей нужно было, чтобы он уже отправился на Юг.

— Разве я не могла бы убить тебя во сне, если бы действительно хотела твоей смерти? — спросила она. — Разве я не могла бы оставить тебя здесь одного, не дав этого шанса?

— Наверное. — Бёрч поджал губы. — Значит, Дороти и правда добрая?

— У неё чистейшее сердце. — Куда чище, чем у неё самой. — Хватит ли у тебя смелости отправиться на Юг, в её дворец, в одиночку?

Расправив плечи и выпрямившись, мальчик выпятил грудь.

— Я уже давно сам по себе и отлично справлялся. Пока не съел то мясо…

Рева мягко положила руку ему на плечо.

— Избегай пути через Изумрудный город.

Кроу выудил из сумки яблоко и протянул Бёрчу.

— В дорогу.

Рева хотела выхватить фрукт и дать ему какой-нибудь другой, но ребенку он был нужнее.

Рева убрала руку с его плеча.

— Дороти понадобится хороший страж, и я думаю, ты именно тот фейри, который поможет ей восстановить то, что разрушила Лангвидер.

— Я сделаю это.

Она знала, что Дороти примет его, как только он появится на её пороге.

— И, Бёрч, если ты поможешь нашей дочери добиться успеха, мы будем тебе очень благодарны, — добавила Рева.

— Дочери? — Его лицо выражало крайнее изумление. — Дороти ваша дочь? Но вы же… — Бёрч посмотрел на Кроу. — Он же… Она же…

— Она не человек. Не совсем. Она фейри, как и мы.

Бёрч задумчиво посмотрел на свои маленькие руки, а затем снова поднял на них взгляд.

— Я буду защищать дочь Кроу ценой своей жизни. Родители учили меня никогда не давать обещаний, если я не собираюсь их выполнять. И я обещаю.

— Ты будешь вознагражден. — Она об этом позаботится.

Кроу указал ему направление к Дороге из Желтого Кирпича и велел придерживаться её, идя на юг, но обходить столицу стороной.

Бёрч развернулся и зашагал в южном направлении, ни разу не оглянувшись и не выказывая ни тени страха. Возможно, он уже слишком много потерял, чтобы бояться.

— Ты не упомянула, что там будет Железный Дровосек, — сказал Кроу, подходя к Реве.

— Я не хотела его пугать. Телия поможет ему во всем разобраться. К тому же, Дровосек не был таким ужасным, как я. Он не убивал ради чистого удовольствия.

— Но это ведь была не ты.

— Я знаю, — прошептала она. — Но всё равно больно. Так будет всегда.

— Рева?

Она подняла на него глаза:

— Да?

— Обещаю, я больше никогда тебя не оставлю. И если бы я мог отправиться с тобой в «темное место», я бы это сделал. Даже если бы пришлось остаться там на вечность.

Что-то коснулось её пальцев. Кроу вложил яблоко ей в ладонь.

— Я отдал Бёрчу не последнее.

Её сердце бешено заколотилось от его слов. Она поднесла фрукт к губам и не смогла сдержать улыбки, откусив кусочек сочного плода.

Больше не говоря ни слова, они поправили рюкзаки, напились из реки и продолжили путь. Светового дня оставалось немного, но была надежда добраться до окраины кукурузного поля к сумеркам.

Раздвинув ветви, Рева и Кроу вышли к роще белых деревьев. Но не кора делала их такими — стволы и сучья были целиком оплетены белоснежным паучьим шелком. Над головой раздался крик; Рева вскинула взгляд и увидела огромного паука на длинных тонких лапах, который закатывал в паутину спрайта. Хорошо. Этот вид спрайтов был сущим наказанием: своими клыками они высасывали кровь у молодых фейри и вырывали куски плоти.

Пауков, выглядывавших из-за ветвей, становилось всё больше, и инстинкт Ревы требовал пустить в ход магию. Но та по-прежнему не желала пробуждаться. Впрочем, пауки не приближались. Что-то подсказывало ей: они узнали в ней Реву, правительницу Запада, а не Злую Ведьму, и понимали, что нападать не стоит.

Рева и Кроу шли в уютном молчании. Она всё еще не могла перестать думать о вчерашнем поцелуе — нужно было взять себя в руки и не зацикливаться на этом. По крайней мере, пока они не закончат дело.

Она раздвинула ветки высоких кустов, и впереди, словно колышущиеся тени, возникли силуэты. Лучи заходящего солнца осветили кукурузное поле. Оно тянулось до самого горизонта. Пересечь его — дело не одного дня, так что завтрашнюю ночь им придется провести прямо среди стеблей. А пока можно было найти место на опушке.

Но когда она прикрыла глаза от солнца, то заметила нечто странное. Некогда желтые и зеленые стебли, хоть и оставались высокими, стали совершенно черными. В воздухе стоял запах гнили, от которого к горлу подкатила тошнота. Подойдя ближе, Рева и Кроу увидели желтые скелеты, припорошенные пылью и разбросанные по земле в причудливых позах.

— Здесь было так же, когда ты был здесь? — Голос Ревы дрожал от ярости, но не на Кроу, а на того, кто сотворил это.

Она резко повернулась к нему, не дождавшись ответа. Лицо Кроу было искажено болью, он выглядел совершенно разбитым.

— Кроу?

Он покачал головой:

— Когда я был здесь, всё было плохо, но не до такой степени.

Глава 15

Кроу

Кроу лежал на спине, глядя в безоблачное небо. Миллионы звезд мерцали над их маленьким лагерем, который они разбили с Ревой. Огня не разводили — ни для тепла, ни ради защиты от ночных тварей, — но из-за тревоги Кроу и так было жарко, а мышцы подрагивали от близости кукурузного поля. Оно было совсем рядом, сразу за деревьями… Он не смог проглотить ни кусочка фруктов, которые Рева нарезала для него. Она сделала всё именно так, как он любил: тонкими ломтиками, но достаточно плотными, чтобы они слегка хрустели.

— Тебе нужно поспать, — тихо сказала Рева.

Его жена сидела на большом валуне лицом к кукурузному полю и чистила ногти кончиком ножа Кроу. В лунном свете она была так прекрасна, что это причиняло боль, но его взгляд то и дело пытался отыскать опасность за её спиной. Там, в поле. В его поле. Дрожь пробежала по телу, и он заставил себя смотреть на свои руки.

— Я покараулю, — добавила она.

Он покачал головой:

— Тебе самой нужно отдохнуть. Я всё равно не усну.

— Попробуй, — приказала она.

Кроу выдавил слабую улыбку:

— Обычно я бы вставил здесь какую-нибудь двусмысленность, но, боюсь, сейчас я на них не способен.

Рева закатила глаза и убрала нож в сапог.

— Тогда расскажи мне историю.

— Какую?

— О том, что случилось с твоими крыльями, — произнесла она, не глядя на него.

Ох. Это. Он замялся. Ей не понравится, одного имени Локасты было достаточно, чтобы вызвать у неё ярость, но раз она хочет знать…

— После того как я исчерпал все зацепки в поисках человеческой девочки Дороти, я отправился к Локасте. Она заставила Виспу подменить Телию смертным младенцем, и я рассудил, что она должна знать, где искать, может, настоящую Дороти заколдовали и сделали рабыней во дворце или отдали в другую семью. Не знаю. Это было глупо. Когда она поняла, что я пришел только ради вестей о девочке, а не ради примирения, она заставила меня обернуться и сломала мне крылья. Затем она сбросила меня с лестницы; я едва сумел удержать сознание, чтобы принять человеческий облик. Один из её подменышей-людей помог мне бежать, но сам он не спасся…

Он избавил Реву от подробностей: звука ломающихся птичьих костей, вспышек белого света от невыносимой боли и предсмертных криков того человека.

Рева на мгновение задумалась, а затем произнесла:

— Спи, Кроу.

Он повернулся на бок, чтобы лучше видеть жену. Только он собрался настоять на том, что будет дежурить первым, как она начала тихо напевать — так, чтобы слышал только он. Это была медленная западная мелодия с тягучими нотами. Её голос, нежный и мягкий, сплетал историю без слов. Кроу мгновенно расслабился. Закрыв глаза, он позволил музыке укутать себя, словно одеялом. В ту секунду, прежде чем провалиться в сон, он готов был расплакаться от облегчения. Ведь пока он спал, ему не нужно было думать о тропе через кукурузу, на которую им предстояло ступить завтра утром.

На рассвете Кроу вместе с Ревой стоял у кромки поля. Он боролся с желанием броситься прочь от места, где Локаста держала его в плену все те годы — улететь подальше от этого жуткого, проклятого места. Расправить сломанные крылья и заставить их поднять его в воздух было бы менее болезненно, чем сделать шаг вперед.

Стебли, служившие ему прутьями темницы, больше не были золотистыми. Они не колыхались на ветру, как раньше, и не источали тот землистый запах, который до сих пор каким-то образом преследовал его. Шелест листьев, бывший его постоянным спутником — песня, что пелась будто специально для него, пока он страдал на столбе, — больше не наполнял воздух.

Теперь поле было черным, как смерть, и пахло разлагающимися телами. Почва, когда-то богатая и бурая, иссохла и потрескалась. Белые черви ползали по опавшим гнилым колосьям; под верхним слоем их было так много, что казалось, будто сама кукуруза шевелится.

— Тебе придется вести, — сказала Рева, расправив плечи.

Кроу вздрогнул от её голоса.

— Что?

— Ты ведь знаешь это поле? Я не хочу, чтобы мы заблудились и провели здесь больше времени, чем нужно.

— Да. Верно.

Это было гигантское поле без настоящих тропинок. Те дорожки, что существовали, были проложены фейри, которые вслепую продирались сквозь заросли, создавая лабиринт из поворотов и тупиков. Идти в обход было слишком долго. И всё же… Он повернулся к Реве и протянул к ней руки, но замер, не решаясь коснуться.

— Дело в том, что когда я был здесь раньше, я был не в своем уме. И… и я не был, ну, знаешь…

Он провел одиннадцать лет, привязанный к деревянному столбу, пока на него не наткнулась Телия. Она отважилась войти в поле, услышав его плач вдалеке. Ноги задрожали при воспоминании о том, какими слабыми они были, когда она срезала веревки, а Тото лаял рядом.

— Я не мог передвигаться.

Рева внимательно посмотрела ему в лицо.

— Нам нужно пройти через него, — мягко сказала она.