ока Руггедо творил все эти беды в Изумрудном Городе, Помпадор и Элегантный Слон попали в весьма странную компанию.

После исчезновения принца Кабумпо долго и тревожно разглядывал белую мраморную плиту с загадочной надписью:

«Пожалуйста, постучите, прежде чем падать внутрь»

Что произойдёт, если он постучит, как указано на знаке? Элегантный Слон был уверен — ничего хорошего, иначе зачем бы Помпа звал на помощь?

Кабумпо застонал. Он был изнеженным созданием и терпеть не мог никаких неудобств. А уж мысль о падении заставляла его содрогаться всем своим внушительным телом. Но, несмотря на свой эгоизм и любовь к комфорту, Элегантный Слон всем сердцем любил Помпу. В конце концов, это он уговорил принца бежать, а значит, был ответственен за его безопасность. Если Помпа упал — значит, и ему придётся последовать за ним.

С покорным вздохом Кабумпо потрогал карман, проверяя, целы ли его сокровища, поправил мантию и, сделав последний глубокий вдох, резко постучал хоботом по мраморной плите.

Без единого звука плита отъехала в сторону, а поскольку Кабум-по стоял прямо на ней, он стремительно полетел вниз в огромное чёрное отверстие. Раздался оглушительный свист воздуха, и плита захлопнулась, зацепив по пути трепещущий край парадной мантии Элегантного Слона. Это задержало его падение примерно на секунду — но затем шёлковая бахрома с треском оторвалась, и Ка-бумпо кувыркнулся вниз, хоботом к пяткам.

После третьего сальто (к счастью, он уже перевернулся обратно) Кабумпо ударился о мягкий наклонный желоб и помчался по нему, словно вагонетка с горки.

— Великий Гром! — откашлялся Кабумпо, придерживая хоботом украшенный драгоценностями головной убор. — Великий…

Не успев договорить, он с огромной силой ударился макушкой о свод прохода — и это было последнее, что он помнил о своём падении.

Как долго он пролежал без сознания, Элегантный Слон так и не узнал. Спустя время, показавшееся ему вечностью, он начал различать смутный гул. Казалось, вокруг него топочет множество ног, но он был ещё слишком оглушён, чтобы проявить любопытство.

«Ничто не заставит меня подняться, — тупо подумал Кабумпо. — Я пролежу здесь вечно. и вечно. и.»

Как раз в тот момент, когда он достиг этого сонного заключения, что-то раскалённое упало ему за шиворот, и голос, громче всех остальных, рявкнул ему прямо в ухо:

— Ты кто?

— А-а-а! — взревел Кабумпо, моментально придя в себя. Он открыл один глаз и перекатился на бок.

Перед ним склонилось высокое странное создание. Его голова пылала, и пока Кабумпо сердито моргал, ещё одна порция раскалённых искр брызнула ему прямо в ухо.

С рёвом ярости Кабумпо вскочил на ноги. Горячеголовое существо шлёпнулось на спину, а толпа таких же созданий шарахнулась в угол и с опаской уставилась на слона.

Они были ростом с Помпу, но очень худые и вытянутые, словно трубки, а их головы напоминали клубы колеблющегося пламени.

«Как гигантские свечи», — подумал Элегантный Слон.

Он быстро огляделся. Он находился в огромной зале с белыми плитками на стенах, и единственным источником света были… головы этих странных существ.

Немного поодаль сидел принц Помпадор, поочерёдно потирая то колени, то голову.

— Ещё один упавший, — сказал один из Великанов-Свечей другому. — Двое за один день! Это захватывающе. Он называет себя «А-а-а»!

— Мне всё равно, как оно себя называет, — сердито ответил второй Свечечеловек. — Я называю это вопиющей грубостью! Как ты посмел задуть нашего короля?! — закричал горячеголовый (в прямом смысле), потрясая кулаком перед Элегантным Слоном. — Эй, кто-нибудь, зажгите его снова!

— Задуть вашего короля? — изумился Кабампо.

Действительно, он это сделал. Прямо у его ног лежал Король Свечей, неподвижный и безжизненный, без головы — точнее, без пламени, которое её заменяло. Пока Элегантный Слон смотрел на длинную фигуру, похожую на подсвечник, пухленький свечечеловек подбежал и зажёг своим собственным пламенем маленький чёрный фитиль, торчащий из воротника Короля.

Мгновенно появилось румяное огненное лицо Короля, и его глаза гневно сверкнули.

— Это твой «А-а-а»?! — зашипел Король, резко указывая пальцем на Кабумпо. — Ты должен немедленно увести его отсюда! Меня ещё никогда так не оскорбляли! Я, Король всей Иллюминации, задутый каким-то убогим созданием без собственного огня! Где твой светильник?! — яростно спросил он, наклоняясь к принцу и капая горячим воском ему за шиворот.

Помпа вскочил на ноги и отступил к Кабумпо.

— Осторожнее в выражениях! — проревел Элегантный Слон, раскачиваясь, как корабль на волнах. — Он Принц! Принц Пам-пердинка!

Кабумпо угрожающе поднял хобот.

— Принц?! — Король моментально сменил тон. — Ну, это другое дело. Принцы могут падать к нам когда угодно, и добро пожаловать! Но этот «А-а-а»… Зачем ты притащил с собой этого неуклюжего «А-а-а»?

Он печально уставился на Кабумпо.

— Он не «А-а-а», — объяснил Помпа, постепенно приходя в себя после падения. — Это Кабумпо, Элегантный Слон, и он задул тебя случайно. Правда, Кабумпо?

— Чистейшая случайность! Никакого умысла, уверяю вас, — усмехнулся Кабумпо.

Ему начинало нравиться происходящее.

«Если будут ещё проблемы, я просто задую их всех, — с удовольствием подумал он. — Ведь они всего лишь большие свечи».

Увидев, что их Король мирно беседует с чужаками, остальные свечелюди приблизились. Они то и дело наклонялись, капая горячим воском, а жар от их пылающих голов был просто удушающим.

— Спойте им Государственный Гимн, — небрежно сказал Король Свечей.

И свечелюди запели своим трескучим голосом, ритмично покачиваясь в такт:

— Благодарю вас, — сказал Помпа, вытирая лоб шёлковым платком.

— Огромное спасибо, — простонал Кабумпо, который уже почти задыхался.

— Почему вы все такие высокие и худые? — спросил Помпа после неловкой паузы.

— А почему ты такой короткий, комковатый и неровно окунутый? — моментально парировал Король Свечей. — На твоём месте, — он презрительно взглянул на Кабумпо, — я бы перелил себя заново. Где ваши фитили? И как вы вообще ходите, не зажигаясь?

— Мы не фейерверки! — возмущённо фыркнул Кабумпо.

И тут он пронзительно взвизгнул.

Десять свечелюдей пошатнулись и погасли, с грохотом падая на пол. Затем вскрикнул и Помпа — от его крика потухли ещё пятеро.

— Прекратите! — гневно закричал Король Свечей. — Стоять на месте!

Но Кабумпо и Помпа не собирались ни останавливаться, ни стоять на месте. Элегантный Слон бросился к принцу и накрыл его голову своей тяжёлой мантией — как раз вовремя, ведь золотые кудри Помпы уже вовсю пылали. Затем принц сорвал свой бархатный камзол и принялся хлопать им по хвосту Кабумпо, который тоже весело полыхал.

— Великий Гром! — взревел Элегантный Слон в ярости, когда они наконец потушили друг друга. — Я вас всех сейчас задушу за это!

Он поднял хобот и нацелился на свечелюдей, которые в ужасе жались в дальнем углу.

— Я только хотел вас зажечь! — взмолился маленький свечечеловек, умоляюще протягивая руки. — Я думал, это ваши фитили!

Он дрожащим пальцем указал на хвост Кабумпо и голову Помпы.

— Фитили?! — фыркнул Кабумпо, вне себя от гнева, в то время как принц с грустью проводил рукой по своей некогда роскошной шевелюре, от которой остался лишь короткий ёжик. — Фитили?! Да с чего бы нам вообще иметь фитили?!

— Думаю, он не хотел зла, — вступился Помпадор, чьё доброе сердце дрогнуло при виде испуганного свечечеловека. — И нам это всё равно уже не поможет.

— «Думал, это мой фитиль»! — взвизгнул Кабумпо, с яростью оглядывая свой опалённый хвост. — Он не просто «фитильный» — он просто мерзавец! Он испортил твою внешность!

— Знаю, — уныло вздохнул Помпа. — Теперь никто не захочет выйти за меня замуж. Всё сбывается, Кабумпо, точно, как предсказал Граф Подсчёт. Помнишь? «Если худой Принц отправится на толстом слоне искать Истинную Принцессу, сколько бахромы потеряет слон со своей мантии и насколько лысым станет Принц к концу путешествия?» А мы ведь только начали!

— Великие стога сена! — присвистнул Кабумпо, и его маленькие глазки засверкали. — Так вот, я потерял всю бахрому с мантии, часть хвоста и половину задней полы. Прекрасно, нечего сказать!

— Мы лишь хотели оказать вам тёплый приём, — робко сказал Король.

— Тёплый приём?! Ещё бы! — фыркнул Кабумпо. — Как нам отсюда выбраться?

— О, это очень просто! — оживился Король. — Томми, принеси гасильник!

Не успели Кабумпо и Помпа сообразить, что это значит, как ма-ленькии свечечеловек по имени Томми Толло вернулся с высоким чёрным свечечеловеком. Тот подошёл к стене, дёрнул верёвку — и огромный медный гасильник обрушился на Кабумпо, а другой накрыл Принца.

— Должно хватить, чтобы задуть этих вредных созданий, — услышал Помпа слова Короля как раз перед тем, как гасильник опустился на пол.

— Это ужасно, — бушевал бедный Принц, колотя кулаками по стенкам медного колпака. — Мог бы и дома остаться, исчезать было бы куда комфортнее… Бедные мои отец и мать! Интересно, где они сейчас?

Погрузившись в мрачные размышления, Помпадор прислонился к стенке гасильника. И нельзя винить его за уныние: падение в глубокий тоннель, шок от потери волос, а теперь ещё и удушливое заточение под медным колпаком — этого хватило бы, чтобы погасить надежды даже самого отважного путешественника.

— Я никогда не найду Настоящую Принцессу! — простонал Помпа, нервно завязывая и развязывая платок.

Но в этот момент раздался скрип, и огромный колпак поднялся так же внезапно, как и упал — настолько резко, что Помпа шлёпнулся на спину. Перед ним стоял Кабумпо, наматывающий верёвку на хобот и не переставая при этом яростно ворчать.

— Нужно нечто большее, чем гасильник, чтобы удержать меня! — фыркнул Элегантный Слон, поспешно подойдя и поднимая принца на ноги. — Три удара плечами — и крышка слетела! Почему здесь так темно?

— Свечелюди все исчезли, — вздохнул Помпа, устало проводя рукой по лбу. — Все, кроме вот этого.

В дальнем углу сидел Томми Толло, и свет от его головы был единственным освещением в огромном зале. Он читал книгу с жестяными страницами и удивлённо поднял глаза, увидев приближающихся Элегантного Слона и Помпадора. Затем он зашипел и бросился к верёвке от колокола у стены.

— Стоять! — заревел Кабумпо. — Или я задую твою голову!

Маленький свечечеловек задрожал так сильно, что его огненная голова чуть не погасла.

— Я только хотел вас зажечь! — взмолился маленький свечечеловек

— А теперь, полагаю, ты покажешь нам выход, — отрезал Элегантный Слон, топая ногой так, что задрожал пол.

— Вы могли бы просто догореть! — едва слышно прошептал Томми. — Так делаем мы!

— Не говори «догореть», — тревожно прошептал Помпа. — Мы хотим уйти отсюда, — терпеливо объяснил он. — Вернуться на поверхность, понимаешь?

— О-о! — просиял Томми Толло. — Это просто — прошу сюда! Он почти побежал к большой двери в стороне зала, распахнул её и жестом пригласил их пройти.

— До свидания! — крикнул он, быстро захлопывая дверь за ними.

Кабумпо и принц оказались в широком полумрачном коридоре. Он постепенно поднимался вверх, и по всей его длине, через каждые сто ярдов, стояли высокие свечные стражи.

— Вы направляетесь на день рождения или на свадьбу? — спросил первый стражник, когда они проходили мимо.

— На свадьбу, — фыркнул Кабумпо. — А что?

— Ну, почти все свечи покидают эти места только ради дней рождения или свадеб, — объяснил стражник, переминаясь с ноги на ногу. — Хотя вас сделали весьма небрежно. Что вы за свечи, можно спросить?

— Римские, — подмигнул Кабумпо. — Мы любим рыскать повсюду, — многозначительно добавил он.

— Все свечи, которые используют на поверхности, производят здесь? — с любопытством спросил Помпа.

— Конечно, — ответил стражник. — Все свечи родом из Иллюминации — и они не любят уходить, ведь стоит им оказаться в верхнем мире, как они сжимаются до обычных размеров для тортов и подсвечников. Ужасно, не правда ли?

— Должно быть, да, — улыбнулся Помпадор. — До свидания!

Стражник дотронулся до своего огненного шлема, и они поспешили дальше.

— Мне нужен воздух, — проворчал великий слон, тяжело дыша и ускоряя шаг. — Я уже всё видел и понял достаточно об Иллюминации.

— И я тоже! — Принц Пампердинка дотронулся до опалённых волос и глубоко вздохнул. — Боюсь, теперь Озма никогда не выйдет за меня, и Пампердинк исчезнет навсегда!

— Не будь Гучем! — отрезал Элегантный Слон. — Наши приключения только начинаются.

Они прошли мимо остальных стражников без лишних разговоров и через два часа добрались до конца длинного кафельного коридора, снова ступив на твёрдую землю.

Кабумпо тяжело дышал — весь путь шёл в гору. Целую минуту он стоял, вдыхая свежий ночной воздух. Затем, обернувшись, он попытался разглядеть вход, через который они вышли. Ни малейшего следа!

— Любопытно, — пыхтел Элегантный Слон. — Но неважно. Нам всё равно не захочется возвращаться.

— Ещё как не захочется, — устало простонал принц. — Где мы теперь, Кабумпо?

— Думаю, всё ещё в стране Гилликинов, но движемся в верном направлении. Нам нужно идти на юг, — бодро сказал Элегантный Слон.

— Но мы ничего не ели с утра, — возразил Помпадор.

— Верно, — согласился Кабумпо, задумчиво почёсывая голову. — И ни одного дома в поле зрения!

— Но я чувствую запах еды, — настаивал Принц, жадно принюхиваясь.

— И я, — сказал Элегантный Слон, поднимая хобот. — Пахнет супом. Давай следовать за носом, Помпа, дружище.

— Твой подлиннее, — рассмеялся принц, когда Кабумпо взгромоздил его себе на спину.

И так, ведомый ароматными струйками, плывущими по ветру, Кабумпо зашагал сквозь деревья.