нига Записей была совершенно права, указав, что у Руггедо что-то на уме. Так и было!

Чтобы понять таинственное исчезновение дворца Озмы, нам придётся вернуться к бывшему королю гномов. Всю ночь после того, как он нашёл шкатулку Глегга со Смешанной Магией, Руггедо провёл в попытках открыть её. Но сколько он ни ковырял и ни стучал по ней, упрямая шкатулка не желала раскрывать свои секреты.

— Лучше пойди спать, — посоветовал Вэг, нервно подёргивая носом. — Со Смешанной Магией не шутят, знаешь ли. Она может взорваться.

— Дурак! — проворчал Руггедо. — Я не знаю, кто такой этот Глегг (или был им), но я выясню, какую магию он смешивал. Я открою эту коробку, даже если на это уйдёт целый век!

— Как знаешь, — дрожащим голосом ответил Вэг, отступая и подняв лапу. — Как знаешь, но помни, я предупредил! Не шали с магией — вот мой девиз!

— Мне плевать на твой девиз, как на колокольчик! — усмехнулся гном, продолжая колотить по золотой крышке.

Добравшись до своей комнаты, Вэг закрыл дверь и уныло опустился на край кровати.

— Нет никакого смысла пытаться его остановить, — вздохнул кролик. — Так что мне нужно убираться отсюда, пока он не втянул меня в неприятности. Я уйду завтра!

С этой твёрдой решимостью маленький кролик задремал.

На следующее утро он очень осторожно приоткрыл дверь своей каменной комнатки.

Руггедо крепко спал на полу, положив голову на волшебную шкатулку, а Пэг Эми, раскинув деревянные руки и ноги во все стороны, беспомощно валялась в углу.

— Опять он тебя тряс, старый скрипучий скряга! — прошептал кролик возмущённо. — Просто потому, что не смог открыть коробку! Ну ничего, Пэг, я ухожу сегодня, и, клянусь своими ушами и усами, ты тоже пойдёшь со мной!

Подхватив бедную деревянную куклу, Вэг прижал её к себе. Показалось ли ему, или на маленьком деревянном личике действительно расплылась солнечная улыбка? Он на цыпочках вернулся в свою комнату и начал складывать свои сокровища в простыню.

Он усадил Пэг в своё маленькое кресло-качалку и время от времени одобрительно кивал ей.

— Скоро мы выберемся, дорогая, — хихикал он, будто Пэг и вправду была живой. Она часто казалась ему живой. — А потом посмотрим, что скажет Озма об этой Смешанной Магии, — продолжал кролик, возмущённо шевеля ушами.

Он был так занят сбором своих пожитков, что не услышал зова Руггедо, и в следующую минуту разъярённый гном уже стоял в дверях.

— Что это значит?! — яростно крикнул он, указывая на связанную простыню.

Затем он топнул ногой так сильно, что Пэг Эми опрокинулась в кресле, а все украшения, еще остававшиеся в комнате, подпрыгнули, будто ожили.

Кролик резко повернулся.

— Это значит, что я бросаю тебя навсегда, ты, злобный маленький монстр! — завизжал Вэг, его усы дрожали от волнения, а уши торчали прямо назад. — Ухожу — слышишь?!

Затем он схватил Пэг Эми одной лапой, свои пожитки — другой и попытался проскочить мимо Руггедо.

Но гном оказался проворнее. Выскочив из комнаты, он захлопнул дверь и запер её на ключ. Вэг услышал, как он подкатывает камни для дополнительной защиты.

— Думал, обхитришь старину Руггедо? Думал, расскажешь Озме все его планы и получишь миленькую награду? Ну так подумай ещё раз! — проорал гном в замочную скважину.

У Вэга было много времени на размышления, потому что Ругге-до не подходил к его комнате весь день. При каждом звуке бедный кролик подпрыгивал, уверенный, что каждый удар означает открытие злополучной коробки.

Чтобы успокоиться, он долго разговаривал с деревянной куклой, и её спокойная невозмутимость его сильно поддерживала.

— Можно было бы сделать подкоп, но это займёт так много времени! Кончики моих ушей! Как же это досадно! — воскликнул Вэг. — Но, может, к ночи он смягчится!

День тянулся мучительно медленно, но из большой каменной комнаты доносились только удары, ворчание и грохот.

— Как хорошо, что ты не ешь, дорогая Пэг, — вздохнул кролик поздним вечером, уныло грызя засохшее печенье, найденное под комодом. — Тебя очень расстроит, если я умру с голоду? А я, наверное, умру. Конечно, никто в стране Оз не может умереть по-настоящему, но вечно голодать — тоже не слишком приятно.

Деревянная кукла будто бы покачала головой, словно хотела сказать:

— Ты не умрёшь с голоду, милый Вэг, просто потерпи ещё немного.

Не то чтобы она действительно это произнесла, но Вэг по её улыбке понял, что именно так она и думает.

В маленькой каменной каморке было душно и жарко, а слабый свет, проникавший через отверстие в потолке, не радовал вовсе. Наконец наступила ночь, и стало ещё хуже. Вэг зажёг свою единственную свечу, но она уже почти догорела, и вскоре с жалким потрескиванием погасла, оставив их сидящими в темноте. Пэг Эми бодро смотрела перед собой, а кролик, измученный долгим днём страха и тревоги, погрузился в тревожный сон.

Тем временем Руггедо продолжал возиться с волшебной коробкой, и с каждой минутой он становился всё нетерпеливее. Ни удары, ни прыжки с разгона всем его телом на крышку не оставляли даже вмятины на золотой поверхности.

Маленький гном не ел с утра, и к ночи он уже просто бешено топал вокруг коробки. Его глаза сверкали, как раскалённые угли, а жидкие белые волосы буквально трещали от ярости.

В этой коробке были спрятаны магические секреты, которые, несомненно, позволили бы ему захватить всю страну Оз, но, чёрт побери, как до них добраться?! В конце концов он со злости пнул коробку с такой силой, что чуть не раздробил себе пальцы на ноге. Схватившись за ступню, он запрыгал на другой ноге, пока не свалился от изнеможения.

Несколько минут он лежал совершенно неподвижно, затем вскочил, схватил коробку и изо всех сил швырнул её в каменную стену.

— Получай! — взревел Руггедо в бешенстве.

Возникла яркая вспышка. Затем коробка медленно выпрямилась, сама подлетела обратно в руки гнома и — что ещё удивительнее — оказалась открытой!

Глаза Руггедо буквально полезли на лоб. Он опустился на пол, поставив коробку себе на колени.

В верхнем отделении лежали четыре золотых флакона, и каждый был аккуратно подписан.

Первый был помечен: «Летающая жидкость», во втором находился «Крем для исчезновения», третий флакон содержал «Мгновенный расширяющий экстракт Глегга», в четвёртом было «Укрепляющее средство для волос Спайка».

Руггедо потёр руки от восторга и вынул верхний лоток.

В следующем отделении находились маленький медный чайник, лампа и пакетик с надписью: «Тройной волшебный чай».

Но гном так жаждал узнать, что лежит в последнем отсеке, что едва взглянул на чайный набор Глегга. Быстро заглянув на дно шкатулки, он обнаружил две коробочки.

Взяв первую, Руггедо прочёл:

«Коробка Вопросов Глегга. Трясти трижды после каждого вопроса».

— Великий Грампус! — захлебнулся от восторга гном. — Вот это находка!

Он с каждой минутой волновался всё сильнее, и руки его дрожали так, что он долго не мог разобрать надпись на последней коробке.

Наконец ему удалось прочесть:

«Оживляющие лучи. Гарантированно возвращают к жизни любого, кто утратил жизненную силу из-за колдовства, чар или волшебства».

— Ну разве можно себе представить что-то более волшебное?

Руггедо переводил взгляд с одного золотого флакончика на другой.

Их было так много, что он не знал, с чего начать.

— «Летающая жидкость» и «Крем для исчезновения»… — размышлял гном.

Пожалуй, они пригодятся после завоевания страны Оз, но для самого захвата волшебного королевства потребуется что-то посерьёзнее.

Затем он взял флакон с надписью «Укрепляющее средство для волос Спайка». Всё, что укрепляет, могло пригодиться, поэтому, не сводя глаз с последнего флакона, Руггедо рассеянно нанёс немного средства себе на голову.

Но тут же перестал втирать, сунул палец в рот и завыл от боли. Затем вскочил в панике, подбежал к маленькому зеркалу на стене и остолбенел.

Каждый волос на его голове превратился в железный шип, и результат был настолько ужасен, что напугал даже самого гнома. В ярости он швырнул флакон на пол.

Но стоп! Ведь теперь он мог пробивать головой врагов! Утешив себя этой радостной мыслью, Руггедо вернулся к волшебной коробке.

— «Мгновенный расширяющий экстракт». — пробормотал гном, осторожно переворачивая флакон. — Должно быть, он увеличивает. А если я стану больше. если я стану больше!

Он щёлкнул пальцами и начал подпрыгивать на месте.

Руггедо уже собирался вылить содержимое флакона себе на голову, но вдруг передумал:

— Лучше сначала испытать на ком-то другом.

Но на ком?

Руггедо быстро осмотрел пещеру — и вспомнил о деревянной кукле.

— Попробую на Пэг Эми! Посмотрим, как это работает.

Повернув ключ, он тихо вошёл в комнату Вэга. Стараясь не разбудить кролика, гном вытащил деревянную куклу, прислонил её к стене, откупорил флакон с расширяющей жидкостью и капнул две капли на голову Пэг.

Пэг была не больше десяти дюймов в высоту, но едва жидкость коснулась её, как она мгновенно вытянулась на четыре фута — и с такой скоростью, что потеряла равновесие и рухнула прямо на Руг-гедо, чуть не раздавив его.

— Слезай, ты, дубовая колода! — завизжал гном, яростно барахтаясь.

Но Пэг Эми не могла ему ничем помочь, и лишь после отчаянной борьбы Руггедо сумел выбраться из-под неё.

Он попытался её встряхнуть, но, поскольку она теперь была в четыре раза больше него, вскоре оставил эту затею.

— Ну, по крайней мере, оно работает, — вздохнул гном, потирая нос и поясницу. — Интересно, как оно подействует на живого? Попробую-ка на этом глупом кролике!

Он на цыпочках вернулся в комнату Вэга. Комната кролика была примерно семь футов в длину и ширину — вполне достаточно для обычного кролика. Но две капли расширяющей жидкости — и, звёзды мои!

Вэг больше не был обычным кроликом!

Теперь это был шестифутовый ушастый великан, заполнивший собой всю комнату. Он увеличился в несколько раз, даже не проснувшись.

Руггедо пришлось протискиваться мимо него, чтобы выбраться, и, довольно хихикая, гном поспешил обратно к своей волшебной коробке. Теперь он твердо решил:

— Возьму Смешанную Магию Глегга под мышку, выберусь на поверхность и с помощью Расширяющей Жидкости превращусь в великана! Тогда завоевать страну Оз будет проще простого.

Всё казалось таким лёгким и забавным, что Руггедо решил не торопиться и внимательно изучить остальные флаконы и коробочки.

Он нанёс немного «Крема для исчезновения» на диванную подушку — и та мгновенно исчезла. Коробка с Оживляющими Лучами, гарантированно возвращающими к жизни любого, кто был заколдован, крайне заинтересовала старого гнома. Но как её испытать, если поблизости нет заколдованных — по крайней мере, о которых он знал?

Тогда его взгляд упал на «Коробку Вопросов».

— Почему бы не попробовать её?

— Как мне использовать Оживляющие Лучи? — спросил Руггедо, встряхнув коробку три раза.

Сначала ничего не произошло. Затем, при свете изумрудной лампы, гном увидел, как на крышке появляется надпись:

«Попробуй на Пэг»

Не думая о последствиях и не задаваясь вопросом, почему Коробка предлагает Пэг, любопытный гном открыл коробку с лучами и направил её на огромную деревянную куклу.

Десять секунд Пэг лежала совершенно неподвижно. Затем, скрипнув и дёрнувшись, она вскочила на ноги.

— Как же это потрясающе! — воскликнула Пэг Эми, неуклюже подпрыгнув. — Я живая! О, я вся живая!

Она пошевелила одной рукой, затем другой, скованно повертела головой.

— Я могу ходить! — кричала Пэг. — Я могу ходить, прыгать, бегать!

Тут же она принялась носиться по пещере, её суставы весело поскрипывали на каждом шагу.

При первом же движении Пэг Руггедо отпрыгнул за камень, его шипы встали дыбом.

Теперь он осознал свою ошибку. Эта огромная деревянная тварь, грохочущая по пещере, была откровенно опасна. Чёрт побери, она запросто может разнести его в щепки! Зачем он вообще возился с этими лучами? И с какой стати деревянная кукла ожила?

Он подождал, пока Пэг не отбежала в дальний угол пещеры, затем кинулся к волшебной шкатулке, быстро затолкал обратно все флаконы, волшебный чайный набор и коробочки, после чего помчался к двери, ведущей в тайный проход, изо всех сил работая кривыми ножками.

Но он не успел далеко убежать — Пэг услышала его и мгновенно бросилась в погоню.

— Стой! Отстань! — завизжал Руггедо.

— О, да это же старый гном! — удивилась Деревянная Кукла. — Злобный старый гном, который вечно меня тряс! Ну и крошечный же он! Да я могу поднять его одной рукой!

Она схватила Руггедо.

— Отвали! — взвизгнул гном, нырнув за камень. — Отстань… будь умницей, — добавил он заискивающе. — Я же не так сильно тебя тряс. ну, не слишком сильно!

Пэг Эми приложила деревянный палец ко лбу и пристально на него посмотрела.

— Я помню, — задумчиво пробормотала она. — Ты нашёл волшебную коробку и хочешь навредить Озме, попытаешься завоевать страну Оз. Я должна забрать эту коробку!

Она потянулась за камнем и схватила Руггедо за руку.

В панике он весь задёргался.

— На помощь! Помогите! — завопил бывший Король Гномов, бросившись к дальнему концу пещеры. — Спасите!

В своей каменной комнатке Вэг беспокойно зашевелился. Когда крики Руггедо стали громче, он вскочил на ноги — и чуть не проломил череп о низкий потолок. Едва соображая, что делает, он ринулся к двери, но оглушительно стукнулся головой о притолоку — ведь он еще не осознавал, что превратился в гигантского кролика.

Но крики из соседней комнаты звучали всё громче, и он, потирая голову в ошеломлении, кое-как протиснулся в дверь и кинулся в пещеру.

Увидев, как Пэг Эми гонится за Руггедо, Вэг отпрянул к стене.

— Ёлки-иголки! — заикался кролик. — Она живая! А он. он уменьшился!

Голос Вэга торжествующе вознёсся к потолку пещеры:

— Я ему все кудрявые пальцы поотбиваю!

С этими словами он весело присоединился к погоне.

— Я его поймаю! — кричал он. — Я его поймаю, Пэг, дорогая, и заставлю его ответить за все те встряски, что он тебе устраивал! Я ему все кудрявые пальцы поотбиваю!

— О, Вэг! Не надо! — воскликнула Деревянная Кукла, резко останавливаясь. — Меня не особо беспокоили встряски, да и гномы просто не знают, как себя правильно вести!

— Кролики тоже не знают! — упрямо крикнул Вэг, прыгая за Руггедо. — Я ему все кудрявые пальцы поотбиваю, вот что я сделаю!

Старый гном фыркал, как петарда. Какие у него были шансы, когда за ним гнались сразу двое? Но внезапно ему пришла идея. Не останавливаясь, он нащупал в коробке, которую всё ещё сжимал под мышкой, флакон с расширяющей жидкостью. Сорвав пробку, он вылил всё содержимое себе на голову — всё до последней капли!

И вот что произошло:

Сначала он начал расширяться во все стороны, так что Пэг и Вэг едва не были раздавлены о стену. С хриплым визгом Вэг втащил Пэг Эми обратно в свою комнату, которая теперь едва вмещала их обоих. Они успели как раз вовремя, потому что Руггедо продолжал расти. Вскоре в пещере не осталось ни дюйма свободного пространства.

Тогда он стал расти вверх — рос и рос, и стонал, и ещё рос, пока совсем не осталось места для дальнейшего роста.

И тогда он прорвал свод пещеры с грохотом, словно взорвались пятьдесят паровых котлов. Неудивительно, что Дороти подумала, будто это смерч! Ведь над сводом пещеры находилось не что иное, как Королевский дворец страны Оз!

В следующее мгновение он намертво застрял на шипах гигантской головы Руггедо и вместе с ним взмыл к облакам.

А несчастный гном не переставал расти, пока не достиг трёх четвертей мили в высоту! Если обитатели дворца были напуганы, то Руггедо испугался ещё больше. Быть великаном было для него новым опытом, а носить дворец на голове — ещё хуже.

Королевский дворец намертво застрял на шипах гигантской головы Руггедо

Первое, что он попытался сделать, когда перестал расти, — снять дворец, но шипы глубоко впились в фундамент, и он прирос к нему крепче, чем его собственная кожа. В панике Руггедо пустился бежать, а когда великан бежит, он быстро преодолевает большие расстояния. Каждый шаг переносил его на полмили, сотрясая землю, как при землетрясении, и грохоча содержимым дворца, словно монетками в рождественской копилке.

Дрожа от ужаса и сам не зная почему, гном направился к месту своего старого королевства и через час достиг маленькой страны Угабу, расположенной в самом северо-западном углу страны Оз, напротив его бывших владений. Смертоносная пустыня в этом месте настолько узка, что Руггедо одним прыжком пересёк её и, пыхтя, как вулкан накануне извержения, рухнул на самую высокую гору в стране Эйв.

К счастью, он не наступил ни на один город во время своего бегства, хотя раздавил несколько лесов и около сотни заборов.

— О-о-ой, моя голова! — стонал Руггедо, раскачиваясь взад-вперёд.

Кажется, он совсем забыл о завоевании страны Оз. Он испытывал мучительные боли роста. Дворец Озмы причинял ему адскую головную боль, и вот он сидел, жуткая фигура при ярком лунном свете, стеная и охая вместо того, чтобы покорять страну Оз.

Книга Записей была абсолютно права, когда сообщала, что у Руггедо что-то на уме. Дворец Озмы прочно сидел на его голове — и с каждой минутой ему казалось, что он становится всё тяжелее.

Неудивительно, что в это время в замке царил хаос! Каждый раз, когда Руггедо тряс своей ноющей головой, Озма и её гости подбрасывались, как листья в урагане.

Смешанная магия и вправду натворила бед.