Кортни глянула на кухонные часы и сокрушенно покачала головой.

– Уже шесть, а мне еще нужно переделать кучу заданий.

– Неужели все? – облегченно спросил О'Хара, подсчитывая очки. – Почему останавливаться сейчас, когда в моем пенсионном фонде еще остались кое-какие деньги?

– Считайте меня мягкосердечной.

– Ты настоящий шулер, – пожаловался Джо. – А те люди, у которых ты живешь? Ты и их обдираешь как липку?

Кортни с ухмылкой сложила карты в коробочку.

– Доннелли либо вечно где-то шатаются, либо спят…

Раздался телефонный звонок, и поскольку Хильда ушла в кино, трубку взял Джо. Перебросившись с собеседником парой слов, он нахмурился.

– Это насчет мистера Мэннинга? – встревожилась Кортни.

– Нет, приехал Майкл Валенте. Он в холле. Говорит, что миссис Мэннинг его ожидает.

– А какой он?

– Знаю только, что миссис Мэннинг он ничего, кроме неприятностей, не принес. Видела бы ты, что случилось, когда репортеры пронюхали, что в пятницу она ездила с ним в горы. Такое творили! Можно подумать, она спит с дьяволом только потому, что он одолжил ей вертолет! Уж поверь, я ни на секунду от них не отходил, и ничего такого не было. Ничего. Миссис Мэннинг даже не зовет его по имени.

– Я никогда не слышала о нем, пока не прочитала все эти истории в газетах, – призналась Кортни. – Все же, по-моему, он настоящая знаменитость.

– Да, только слава уж больно дурная. Кстати, я должен тебе шестнадцать долларов.

Джо выудил из кармана деньги и положил на стол.

– Но вы же были с ним! И он действительно показался вам дурным человеком?

– Скажем так: не хотел бы я оказаться рядом, если он когда-нибудь выйдет из себя. Копы доставали его целый день, особенно один, Харвелл, и Валенте это не понравилось. Знаешь, он становился все спокойнее и спокойнее, а глаза все холодели и холодели… понимаешь, о чем я?

– Он… он в самом деле… был готов убить? – ахнула заинтригованная Кортни.

– Похоже на то.

– Может, мне следует остаться, на случай если Ли расстроится?

Тут как раз задребезжал дверной звонок, и Джо решительно покачал головой.

– Я буду поблизости, хотя не думаю, что тут стоит волноваться. Судя по тому, что я читал, он по уши увяз в теневом бизнесе, но вот уже сто лет, как никого пальцем не тронул.

– Весьма ободряюще, – саркастически бросила Кортни.

– Что же, может, вот это тебя убедит, – шепнул он, заговорщически подмигнув. – В тот день в горах копы велели миссис Мэннинг подождать, пока они обыскивают хижину. Когда никто из них не вернулся, Валенте подхватил миссис Мэннинг на руки и нес через снег до самой хижины, а потом обратно к дороге. Уж поверь, стоит ему оказаться рядом с ней, и он тут же превращается в настоящего сэра Галаада.

– В самом деле? – выдохнула Кортни. – Как… интересно…

– Я позвоню, когда будут новости о мистере Мэннинге, – пообещал О'Хара по пути в гостиную.

Вместо того чтобы потихоньку выйти через кухню, Кортни подкралась к двери в столовую, прислонилась к косяку и задумчиво уставилась на высокого широкоплечего мужчину, спускавшегося в гостиную. Судя по тому, что она читала и слышала о нем на этой неделе, Майкл Валенте умел ускользать от репортеров так же ловко, как и от представителей закона, пытавшихся упрятать его в тюрьму. Во всяком случае, он занимал непримиримую позицию по отношению и к тем, и к другим.

Она уже узнала некоторые «новые и необычные» факты о Валенте.

Неплохой объект для интервью. И куда более увлекательный, чем папа или президент.

Кортни жадно изучала его улыбающееся лицо, отметив, что он протянул Ли обе руки.

– Я волновался за вас.

Девочка вздрогнула. У него поразительный голос, глубокий, мягкий, неповторимого тембра. Не выбери он карьеру преступника, многого добился бы на радио или телевидении.

Она отступила, чтобы дать пройти Джо. Интересно, что это в той плоской белой коробке, которую вручил ему Валенте? Под мышкой у Джо торчал коричневый пакет с горловиной, закрученной вокруг чего-то, весьма напоминавшего горлышко бутылки.

– Ты еще здесь? – удивился Джо.

– Ухожу-ухожу. Просто хотела посмотреть на самого Валенте, – ответила девочка, следуя за ним на кухню. – А что в коробке?