Мы с отцом пекли хлеб, когда зазвонил колокол.
Отец сказал: «Беги к реке, там будет прохладно».
А когда я вернулся, печь дымилась и хлеб пах мясом.
Я больше не ем теплый хлеб.
Я стояла у перил балкона, но держалась не за них, а за рукоять фамильного меча.
Вдох. Выдох. Стоять. Ты должна стоять.
Брата подвели к обрыву. Он не сопротивлялся. Не просил. Просто покачал головой – едва заметно, как делают те, кто уже принял решение. И шагнул сам. Доски эшафота хрустнули под его ногами, а площадь замерла в едином сдавленном вздохе. Внизу зияла Яма – черная, влажная, пахнущая сыростью и гнилью. Я сжала зубы так, что заныли челюсти. Если сейчас дать волю боли – я развалюсь на части.
Но у меня был долг. Не перед толпой, не перед троном. Перед ним. Перед всеми, кто пал ради Слова, которое еще не сказано до конца.
Астраэль вещал с балкона ровным, безупречным голосом: о порядке, о законе, «который не просит – требует». Его слова скользили мимо. Я слышала только собственное сердце, бьющееся где-то в горле.
И второе, совсем крохотное, в моем животе.
Я вытащила меч. Лезвие вышло из ножен с тихим шипением. Руны на стали вспыхнули не светом, а смыслом – будто вспомнили себя. Я коснулась пальцами первой связки.
– …lîr-an… sel-eh… os…
Каждый слог входил в мир, как игла в плоть – точно, неотвратимо. Мертвый язык не терпел свидетелей. Его нельзя было услышать или увидеть. Он жил между ударами сердца.
Внизу Яма шевельнулась. Она всегда радовалась магии, особенно разрушительной.
И сегодня я разрушала оковы.
Астраэль вдруг обернулся. Его взгляд скользнул по мне и сорвался, как на льду. Он почувствовал. Поздно.
– …mar… ûn… tal…
Я подняла клинок к груди. Руны «увидели» мое сердце. Меч стал тяжелее – будто внутри него кто-то тоже держался за край пропасти.
Сегодня магия дитто развеется, а драконы и фарффлы наконец вздохнут свободно. Любой ценой.
– …rhe.
Последнее Слово вошло в мир, и с неба вместе со снежинками упали первые капли весеннего дождя.
Реальность дрогнула. Всюду – от башен до катакомб – рванулись нити, державшие мир в плену. Солдаты императора пошатнулись. В их плечах хрустнуло, как при разрыве сухожилий.
Астраэль ухватился за золотые перила. Его лицо исказилось. Он задыхался – не от страха, а от боли: связи рвались и в нем тоже. Там, далеко, у Рейна в эту же секунду свело грудь. Все, кто жил чужой силой, платили теперь сполна.
Тень над Ямой дрогнула. Тленный дракон, до этого неподвижный, расправил крылья – и рухнул. Не как птица. Как камень, вспомнивший, что падать – его природа.
Огонь не вырвался наружу – он ворвался внутрь. Сначала – мягкий жар, который заставил меня прикрыть глаза. Потом – треск. Живой, голодный. Стены Ямы вспыхнули. Пламя лизнуло край провала.
Хетт сгорел. Я видела, как его силуэт исчез в огне. Астраэль выгнулся, будто на спину ему вылили раскаленный металл. На золотых перилах остались следы ладоней – матовые, обожженные. Император шевелил губами, пытаясь вернуть Слово. Но я произнесла его на языке мертвых, а мертвые не возвращаются.
– Стоять, – приказал Винсент слугам, порывавшимся помочь императору.
Я не смотрела ни на кого. Только на руны. Они стягивали последний шов мира.
Волна магии прокатилась по площади. Зеваки уже разбежались, и открывшийся портал привел Аису прямо к покосившемуся строю охраны. Дочь Костераля шла навстречу врагам – пешком, без дракона, без крыльев, только с огнем в ладонях. В тылу у императорских солдат уже стояла Кристен с мечом в руках, а отряд Асиры окружал клетку, в которой сидел последний друг моего брата, Эжен. Они не ждали приказа. Они знали: сейчас или никогда.
А я держала Слово до конца.
Камень под ногами дрожал. Легкие горели. Я опустилась на одно колено – лишь на миг, чтобы вдохнуть. Потом поднялась. Женщина в белом не имеет права упасть, даже когда рушится все вокруг.
Таррвания приняла жертву. Меч дома Корс вернулся в ножны. Я провела пальцами по рукояти, как по волосам ребенка, и сжала кулак.
А другой рукой вытерла скатившиеся по щекам слезы.