Нить рвется – как судьба в ночи,
Узлы – молитвы на губах.
Кто шьет на память – шьет в крови,
Кто шьет на память – шьет в сердцах.
Меня привели в личный кабинет императора – место, куда попадают лишь те, чья судьба уже решена: либо быть вписанными в историю Таррвании, либо навеки исчезнуть из нее. Стража в зеленых доспехах заставила меня опуститься на колени, магические лианы оплели руки и ноги, и я остался наедине с Астраэлем.
Он стоял у окна, как всегда – спиной ко мне, лицом к городу. Потом обернулся.
– Ты выглядишь усталым, – сказал он.
– Ты тоже, – ответил я. – Целую вечность репетировал эту сцену.
В ответ он лишь досадливо цокнул языком.
Между нами – тысяча лет вражды. Все началось тогда, когда я отказался стать его правой рукой и выбрал его младшего брата, Дэниела. Астраэль предлагал власть рядом с троном. Дэниел – свободу быть самим собой. Я выбрал свободу. Астраэль выбрал месть.
– Ты все еще злишься, что я не стал твоим придатком, – сказал я.
– Ты выбрал того, кого я презирал больше всех, – ответил он. – И за это я убил Дэниела у тебя на глазах.
Я не позволил себе дрогнуть. Но когда он назвал Дэниела по имени – будто имел на это право, – что-то сломалось внутри.
– Не называй его так, – сказал я тихо. – Ты не заслужил даже этого. Так звали его только те, кого он любил, и те, кто любил его в ответ.
Астраэль усмехнулся.
– А любишь ли ты свою сестру, принц Александр? У меня есть подозрение, что не слишком. – Он сделал шаг вперед, и лианы больнее впились мне в кожу. – Аниса здесь, во дворце, потому что ты просчитался. И можешь быть уверен, я извлеку из нее пользу. Буквально. Месяцев через семь. Если, конечно, кровь дитто белого дракона возобладает над жижей, которая течет в жилах моего незаконнорожденного брата.
Я стиснул зубы. Аниса. Ребенок Рейна. То, как Астраэль о нем говорит… Но неважно. Пусть думает, что это тоже просчет.
– Есть вещи, над которыми ты не властен. Мои решения. Мои ставки. Мои жизни.
Он поднял бровь.
– А где ты сейчас? На коленях. Без армии. Без союзников. Опомнись, Александр. Ты проиграл.
– Я выбрал не тебя, потому что ты никогда не дал бы мне настоящей свободы, – ответил я. – Ты хотел использовать мою силу и мой разум. А Дэниел верил в меня. Даже в тебя он верил. Даже когда ты занес над ним меч, он надеялся, что ты все-таки остановишься.
– К счастью для империи, я никогда не остановлюсь. – Астраэль погладил лежащую на столе карту – нежно, как кожу возлюбленной. – Жаль, что твои последователи так и не поняли, насколько ты жаждешь власти. Они верили твоим речам о свободе, а я видел, чего ты на самом деле хочешь: сжигать города, подчинять волю других, править через страх.
– Это знал только Дэниел, – ответил я. – А ты его убил. Он был единственным, кто удерживал меня от самого худшего. Пока он был жив, я не позволял себе сорваться. А после его смерти… я вдруг понял, как сильно на самом деле хотел всего того, в чем ты меня обвиняешь. Власти. Разрушения. Подчинения. Ты не дал мне свободы не из жадности – ты знал, на что я способен. И сейчас я хочу, чтобы ты наконец признал: я опаснее тебя. Потому что в тебе – холодный расчет, а во мне – настоящая тьма. И без него… я ее не сдержу.
Астраэль рассмеялся.
– Это угроза? Напомнить тебе, сколько твоих бездыханных тел лежит там, внизу? – Он осмотрел меня с притворным презрением. – Но с этим телом мы поступим по-другому. От него не останется даже пепла. Твоей сестре не над чем будет плакать. Нечего хоронить.
– Я помню их все, – спокойно ответил я. – Каждую свою смерть. А последнюю запомнишь и ты.
Астраэль безупречно владел собой – ни один мускул не дрогнул на его лице. Но в глазах… даже в этих безжизненных глазах на миг мелькнул животный ужас.
Да, друг мой, подумал я. Это ты просчитался.
С каждой минутой нашего разговора, с каждым часом моего пребывания во дворце защитный купол слабел. И Астраэль начинал это чувствовать.
– Завтра ты выйдешь на площадь, скажешь, что я велю, и умрешь красиво.
– Посмотрим, – коротко ответил я.
Уголок его рта дернулся. Астраэль щелкнул пальцами, и дверь кабинета открылась.
– Увести.
Когда стража потащила меня назад в темницу, я знал: главное уже сыграно. Астраэль оставил меня в живых – завтра на площади ему понадобится мой голос, и он еще не знает, что получит лишь молчание. А значит, у меня впереди целая ночь.
Мы спускались по винтовой лестнице в подземелья, когда в узком коридоре навстречу показалась свита. Один из зеленых молча отступил в сторону – шел кто-то важный.
И тогда я увидел его.
Принц Винсент Фуркаго. Молодой, собранный, в парадном мундире, рога кажутся окровавленными на закатном свету. Он не знал, что я здесь. Не знал, что меня поймали. Его лицо на миг выдало растерянность – он узнал меня. Не по слухам, не по описанию, а по тому, как я смотрел на него: без страха, почти с вызовом.
Я не ошибся. Астраэль, как всегда, не удержался – вызвал сына сразу после нашего разговора. Хотел поделиться «победой», укрепить его веру в собственную непобедимость. А я рассчитывал именно на это.
Наши взгляды на миг встретились. В его глазах – недоверие, тревога. В моих – ни тени отчаяния. Только тихое: «Я все еще играю».
– Шагай, – напомнил один из моих конвоиров, слегка толкнув меня вперед.
– Повежливее, – велел ему Винсент. Голос ровный, но слишком живой для этих мертвых коридоров. – Так вы обращаетесь с принцем крови?
Страж опустил взгляд и принес извинения. Винсент смотрел на меня, пока мы не поравнялись. И в его молчании я услышал все, что хотел.
Мы разошлись: он – вверх, к свету, к трону, к лжи. Я – вниз, во тьму, к правде.
Но теперь Винсент знает: я жив. И я здесь.
А этого достаточно, чтобы мой план сработал.