Центральное положение в западной части Империи, естественно, занимала Италия. В период кризиса III в. в ней намечается, а в IV в. становится совершенно ясным разрыв между ее северной частью, более или менее совпадавшей с бывшей провинцией Цизальпинской Галлией, уничтоженной Августом, и основной частью Апеннинского полуострова. Диоклетиан при проведении своей административной реформы сделал из этого вывод. Хотя вся Италия официально составила один диоцез, образованный из нескольких регионов (а фактически провинций), она была разделена на две части — Городская (Urbicaria) и Аннонарная (Annonaria). Позже это деление было закреплено созданием двух отдельных диоцезов с теми же названиями, подчеркивавшими главное назначение обеих частей: одна — снабжать Город, т. е. Рим, другая — двор, чаще всего находившийся в Медиолане, где располагалась и резиденция викария сначала всего диоцеза, а затем Аннонарной Италии. К последней была присоединена большая часть альпийских провинций, а к Городской — Сицилия, Сардиния, Корсика. Вместе с диоцезом Африкой они составили префектуру Италию. Рим официально был выделен из диоцеза и управлялся, как и раньше, префектом Города, принадлежавшим к сенаторскому сословию. Викарий Городской Италии также находился в Риме (он и назывался викарием Города) и по своей сословной принадлежности стоял ниже префекта, но поскольку Рим во всем полностью зависел от остальной Италии, то фактически префект подчинялся викарию.
В Римской империи существовал закон, по которому сенаторы, происходившие из провинций, должны были не менее половины своего имущества иметь в Италии. Это привело к тому, что относительно скоро там стали преобладать обширные латифундии сенаторов, не говоря уже об императорских владениях. Широко распространилась здесь и церковная собственность. Это не означает, что мелкие и средние землевладельцы были полностью вытеснены, но их роль в социально-экономической жизни страны была очень мала. Выдержать конкуренцию с крупными собственниками они не могли, и процессы, характерные для остальной Империи, действовали и в Италии. Уменьшилось и значение городов. Но эти процессы в обеих частях Италии протекали по-разному.
Апеннинский полуостров уже давно не мог обеспечить себя всем необходимым. Он фактически превратился в регион, который преимущественно импортировал товары и почти ничего не экспортировал. Особенно это касалось продовольствия. На Сицилии, ранее одной из житниц государства, снизилось плодородие. Египет становится основной продовольственной базой восточного правительства. В этих условиях главным поставщиком Италии оставалась Африка. Ее экономическая роль в это время возросла. Но свои продукты она в основном поставляла ко двору, т. е. в Северную Италию, а не в Рим и на Апеннинский полуостров. Городская Италия оказалась почти вне торговых связей. Торговцы, среди которых преобладали представители Востока, предпочитали устанавливать контакты с различными областями Средиземноморья, но не с Апеннинским полуостровом. Латифундисты вполне могли справиться с увеличивавшимися трудностями, в то время как крестьяне и городские ремесленники в этих условиях все более беднели, теряли свою независимость, а порой в отчаянии брались за оружие, становясь разбойниками.
Правительство больше почти не обращало внимания на экологию в этой части Италии, столь далекой от его конкретных интересов, и в ряде мест происходит заболачивание почвы, в том числе поблизости от Рима, а в других местах — ее выветривание. Не только зерновое земледелие, но садоводство и виноградарство становились нерентабельными и заменялись животноводством, не требовавшим плодородной земли. Это вело к прогрессировавшему упадку земледелия, резкому повышению стоимости продуктов земледелия, в ряде мест люди покидали свои жилища. А с другой стороны, ухудшение окружающей среды и экономический упадок привели к распространению эпидемий, особенно малярии, что еще более ухудшило существовавшее положение. Экономический упадок особенно ударил по городам. В этой части Италии они еще сохранялись, но роль их, как, например, Путеол и Остии, ранее главных портов Италии, падала. Это относилось и к Риму.
Рим по-прежнему считался столицей Империи. И даже после создания второй столицы в Константинополе он остался первой столицей, Городом, и вся Империя сохраняла старое название, ее глава — император римлян, и ее жители являлись римлянами. Но на деле политическое значение Города резко уменьшилось. Двор находился в других городах, там же группировалась правящая верхушка, концентрировались основные материальные и интеллектуальные ресурсы. В Риме находился сенат, продолжавший быть символом римской государственности, но в связи с переездом правительства в другие города потерявший политическое значение и превратившийся в городской совет Рима. Знаком такого упадка явилось то, что после Константина в Риме перестали строиться общественные здания. Упало и экономическое значение столицы. Она уже не являлась центром перераспределения поступавших товаров. Среди жителей Города росла имущественная дифференциация. В связи с нахождением там сената в нем строились роскошные дома сенаторов, но частное строительство не в состоянии было полностью компенсировать отсутствие государственного. Одновременно большинство населения беднело. Наряду с 1880 особняками в Риме насчитывалось более 40 тыс. инсул, домов, сдаваемых внаем, и большинство их обитателей были бедняками. То, что Мелания, как об этом говорилось, не могла продать свой дом из-за его высокой цены, говорит не только о богатстве ее семьи, но и об отсутствии финансовых возможностей у многих римлян, даже у относительно богатых. Многие жители вынуждены были вести подсобное хозяйство, для которого порой занимали места в черте города. Происходила определенная рустификация Рима. Он оставался одним из крупнейших городов империи, но его население резко уменьшалось: если в I в. оно составляло приблизительно 1 млн человек, то в IV в. не превышало 350 тыс., из которых 120 тыс., т. е. больше трети, получали бесплатный хлеб, что было знаком их нахождения за чертой бедности.
В известной мере значение Рима возросло с распространением, а затем и с официальным введением христианства. Римский епископ, которого все чаще называли папой, являлся главой христианских церквей всей Италии, но он все настойчивее претендовал и на главенство во всем христианском мире. Эти его претензии встречали сопротивление, особенно на Востоке, но тем не менее авторитет папы рос, и Рим многие рассматривали как столицу не только Империи, но и христианства. Императоры считали необходимым строить в Риме роскошные церкви, своим видом воплощавшие бы преимущество Рима как христианской столицы. Еще до своего крещения и официального переноса столицы в Константинополь Константин стал строить базилику Св. Петра на месте могилы этого апостола. Он же выделил участок земли для сооружения церкви Св. Иоанна Латеранского. В Риме появлялись и другие церкви. Он становился не столько политическим и экономическим центром, сколько религиозным, но и в этом качестве даже в самой Италии вынужден был делить свою роль с Медиоланом, и медиоланские епископы, такие как Амбросий, порой оказывались более авторитетными, чем римские папы. В Риме же сложилось парадоксальное положение. Город внешне становился все более христианским, его епископ претендовал на власть над всеми христианами, и эту его претензию с теми или иными оговорками все более признавали единоверцы, по крайней мере на Западе, но значительная часть сосредоточенной здесь сенаторской знати, интеллигенции и населения все еще оставалась языческой, ориентируясь не на весьма печальное настоящее, а на великое прошлое Рима.
Совсем иное положение сложилось в Аннонарной Италии. B III в. Северная Италия являлась одной из наиболее уязвимых частей Империи. Время от времени сюда вторгались варвары, через нее пытались прорваться к Риму претенденты на трон. Это заставляло императоров, особенно Галлиена, обращать особое внимание на эту часть Италии. Здесь укреплялись города, оставшиеся не только административными, но и социально-экономическими центрами. Важное значение приобрели Медиолан, фактическая столица западной части Римской империи, и Аквилея, превратившаяся в основной пункт связи Италии с Дунайским и Балканским регионами, игравшими в это время значительную роль. Стремясь обеспечить всем необходимым двор, высшее чиновничество, армию, сосредоточенные в Северной Италии, императоры заботились о сохранении этим регионом экономического значения. В плодородной долине Нада в большей мере сохранялись независимые владения крестьян. К ним присоединялись поселения пленных варваров, например аламанов, составивших особую группу трибутариев, т. е. лиц, обложенных специальным налогом. Тем не менее и здесь широко распространялись латифундии. Чиновники, связанные с императорским двором, и другие люди, в той или иной степени получавшие дивиденды от его нахождения в этом регионе, вкладывали значительную часть своего капитала в землю, скупали ее у мелких и средних крестьян, используя их задолженность, а то и просто творили произвол, создавая свои сравнительно обширные имения. В условиях упадка сухопутной дорожной сети река Пад, судоходная на значительной части своего русла, являлась превосходным средством сообщения с внешним миром и важнейшим торговым путем. По нему прежде всего в Медиолан везли разные товары, для которых фактическая столица открывала огромный рынок. Можно говорить, что в IV в. Аннонарная Италия была одним из процветавших регионов империи, но определялось это не столько социально-экономическими процессами, сколько административно-политическими условиями.