Система, созданная Августом, оказалась достаточно прочной и просуществовала по крайней мере два столетия. Это не значит, что она не развивалась. Принципат являлся такой государственной системой, в которой соединились полисно-республиканские и монархические элементы, и с течением времени последние решительно брали верх, хотя никогда первых не вытеснили. Историю принципата можно разделить на два больших периода — ранний и поздний. Границей между ними явилась гражданская война 68–69 гг.