Итак, мы узнали, как в звездах создаются легкие химические элементы, и теперь можем перейти к еще более увлекательной теме – возникновению более тяжелых элементов периодической системы, таких как золото, платина и серебро. К более тяжелым относятся все те элементы, у которых атомный номер больше, чем у железа. Железо служит водоразделом, потому что при синтезе потребляет больше тепла, чем выделяет. Таким образом, синтез железа не обеспечивает достаточного количества тепловой энергии, позволяющего остановить коллапс звезды. Если первоначально звезда не была исключительно большой (то есть не относится к категории красных сверхгигантов), она окончательно погибнет, когда доберется до стадии железного ядра.

Однако то, что происходит в процессе умирания красных сверхгигантов, – одно из самых удивительных явлений в известной нам Вселенной, поскольку именно здесь возникают условия для создания более тяжелых элементов. Если звезда была достаточно велика до начала коллапса, сила этого процесса может привести к тому, что атомы в ядре звезды фактически раздавливаются. Атомы железа не просто сплавляются воедино. Огромная сила сжатия вдавливает электроны в само ядро атома. Поскольку электроны заряжены отрицательно, а протоны в ядре – положительно, то, соединяясь, они образуют нейтроны, не имеющие заряда. В результате железное ядро звезды превращается в массу плотно сжатых нейтронов. От прежних атомов ничего не остается – ни электронов, ни протонов. Интенсивность коллапса огромной звезды разрушает структуру материи, какой мы ее знаем.

На ее месте остается нейтронная звезда, крошечная по размеру, но огромная по массе. Нейтронные звезды физически размером с город, но имеют массу, более чем в 300 тысяч раз превышающую массу Земли. Плотность нейтронной звезды настолько велика, что чайная ложка вещества нейтронной звезды весила бы на Земле 5,5 триллиона килограммов.

Количество энергии, высвобождаемой при коллапсе звезды до нейтронного ядра, настолько велико, что порождает колоссальный взрыв, называемый сверхновой. Одна сверхновая излучает больше света, чем совокупный свет всех миллиардов звезд в ее галактике. Это самая яркая и мощная вспышка, которую можно наблюдать во всей Вселенной.

Как оказалось, огромная энергия, генерируемая во время взрыва сверхновой, – это именно то, что необходимо для возникновения остальных химических элементов периодической системы. То, чего не могла совершить сила гравитации в процессе создания более легких элементов, оказался способным сотворить могучий взрыв сверхновой, а именно синтезировать более тяжелые элементы. В следующий раз, глядя на золотое или серебряное украшение, задумайтесь над тем фактом, что для возникновения элементов, из которых они состоят, потребовалась сила, равная совокупной энергии миллиардов звезд.

Вас окружают мириады объектов, с которыми вы взаимодействуете каждый день. Гигантские небоскребы и крошечные канцелярские скрепки легко проникают в ваше сознание через органы чувств. По своей сути каждый из этих объектов состоит из атомов. Вы нашли время, чтобы разобраться в том, откуда берутся все эти атомы, и понять, что отнюдь не вы их создали – они родились в звездах. Понимание данного факта должно внушить вам благоговейное преклонение и смирение перед великой силой творения. Надеюсь, это глубокое чувство поможет вам в духовном продвижении к свободе.