Я действительно полагала, что мы поедем. На ездовых ящерах, или еще на какой живности. Очень хотелось максимально оттянуть момент знакомства с семьей Эйдана и участие во всем этом театре абсурда. Но, увы, пирожочек оказался весьма коварен.

Да, мы воспользовались стационарным порталом дальнего действия. Артефакт, сжирающий колоссальное количество энергии и поэтому используемый крайне редко. Но кто-то вспомнил, что он — дракон, а значит, может себе позволить повыпендриваться!

Так что сначала он открыл переход для «своих людей», шустрыми тенями скользнувших на территорию академии и буквально растворившихся в рассветных сумерках. А затем меня, сонную и растрепанную, повели в светящееся марево.

Дальние порталы я категорически не любила. Несмотря на разработанную защиту и специальный накопитель, питающий переход, такие мировые тоннели жадно тянули силы из всех, до кого могли добраться. Пусть в небольшом объеме, но мне, обычно балансирующей на грани магического истощения от голодовки, давались тяжело. Сейчас же я шагала весьма бодро, умудряясь с интересом рассматривать проносящиеся мимо пейзажи. Вчерашняя вечерняя трапеза благоприятно сказалась не только на сладко сопящей эссе, но и на самочувствии в целом. Главное, больше так не объедаться, иначе рискую лопнуть! Осталось объяснить Эйдану, что себя надо беречь. А если не себя, то хотя бы меня! И счастливую обожравшуюся сущность.

Точка выхода возникла внезапно, заставляя вернуться утихнувший было мандраж. Боги, зачем я согласилась на это? Зачем добровольно полезла в рассадник драконов? Среди которых еще и предатели! А-а-а! А-а-а-а!

— Элька, хватит паниковать! — шикнула недовольная эсса. — Мы здесь по делу. Сейчас быстренько найдем всех, кто причастен к гибели нашей семьи. Замочим их. И вернемся в академию.

— Замочим? — переспросила осторожно.

— Ладно, ты найдешь, а я замочу.

— Зачем их мочить?

— Надо составить для тебя толковый словарик моих любимых выражений. А то все время такие шутки портишь!

— Ну, прости. Я не виновата, что моя сущность разговаривает на жаргоном!

— И ничего это не жаргон! — обиделась сожительница и притихла.

А я… Я сильнее вцепилась в руку дракона и сделала последний шаг. Шаг, после которого пути назад уже не будет.

Слегка проморгавшись после перехода, я настороженно огляделась и застыла в немом восхищении. Арка портала находилась на высоте, открывая невероятный вид на раскинувшийся внизу город. Белый, золотой, радужный. Он переливался и сверкал, ловя лучи восходящего солнца. Зеленел от невероятного количества деревьев. Пестрел садами с диковинными яркими точками цветов. А в небе, над разноцветными крышами, парили драконы…

— Нравится? — улыбнулся Эйдан, поравнявшись со мной.

— Очень, — выдохнула восхищенно. — Никогда не была в столице.

— Не могу сказать, что ты многое потеряла. Шумный мегаполис с нескончаемым потоком туристов, ушлых продавцов сувениров и хитрых извозчиков. В центре в основном живут приезжие, а драконы предпочитают селиться на окраине, где тихо и просторно.

— Я думала, что в столице разрешено селиться только чешуйчатым…

— Мы на то и называемся объединенной империей, что собрали под своим крылом всех желающих. У нас нет дискриминации по расовому признаку.

— Неожиданно, — пробормотала я, слегка удивленная этим открытием.

Ведь действительно думала, что столица исключительно для драконов и гостей императора. И именно поэтому отказывалась ездить с родителями — боялась. А выходит, что все страхи были напрасными.

— Идем, дорогая. Тебе еще нужно переодеться к завтраку.

— Может, сам сходишь? А я как-нибудь потом?

— И не мечтай, моя прекрасная невеста. С этого момента мы с тобой будем везде вместе.

В этот момент мне стоило насторожиться. Уточнить про это «везде», но я не придала значения фразе, больше переживая о предстоящей встрече с императором. Зря. Очень-очень зря!