Столица Британии город Лондон.

— То есть ваши войска будут командовать моими? — наконец переспросил Ричард в надежде, что что-то не так понял.

— Да, — кивнул я. — До тех пор, пока в обязанности моих гвардейцев будет входить защита вашего государства, их приказы должны выполняться неукоснительно. Более того, в тех местах, где вы их расположите, должны быть построены полосы препятствий. И вашим гвардейцам придётся на них тренироваться так, как их будут тренировать мои. В гарнизонах стоят точно такие же полосы и тренировки идут круглосуточно, — ответил я.

— А если среди ваших гвардейцев окажутся предатели, и они попытаются совершить государственный переворот с помощью моей армии? — все-таки решился задать главный вопрос король Британии.

Лишь бы ему теперь не мерещились заговоры за каждым углом, а то станет параноиком и толку от него не будет.

— В мою гвардию просто так не попасть. Каждый гвардеец проходит жёсткий отбор, и предателей среди них нет. За это, — я посмотрел в глаза королю и произнес четко, чтобы окончательно расставить всё по своим местам:

— я лично ручаюсь. Более того, если вдруг повторится недавняя история, то вы можете рассчитывать на помощь моей гвардии. Им будет всё равно, кто перед ними, они защитят вас любой ценой. Хоть от внутренней угрозы, хоть от внешней.

— Это обнадёживает. Сколько будет стоить такая услуга? — король едва заметно прищурил глаза.

— В рамках договора альянса она бесплатная, но обеспечение моих гвардейцев всем необходимым, включая их заработную плату, ложится на вас. И поверьте, это не дёшево. Вот такая сумма будет уходить только на их зарплаты, — я набрал цифру на телефоне и показал её королю.

— Солидно, — низким голосом протянул собеседник и уперся взглядом в меня. — А действительно они того стоят?

— Ваши гвардейцы уже сражались с ними бок о бок против монстров, и вам наверняка уже доложили о том, как это происходило и на что они способны.

— Доложили, — кивнул король и продолжил:

— Но мне показалось, что в докладе сильно преувеличили их заслуги. Такое не под силу даже королевской охране и архимагам, не говоря уже об обычных гвардейцах.

— Готов поспорить, что в докладе не преувеличены, а приуменьшены способности моей армии, — холодно отрезал я и добавил:

— Скорее всего, ваши командиры не решились описать реальную силу моих бойцов и магов. Из вашей гвардии я могу сделать то же самое, но только после тренировок и множества сражений.

— Если хотя бы половина из того, что написано в докладах, правда, то ваши люди стоят той суммы, которую вы мне показали, — в голосе короля сомнение постепенно уступало место уверенности.

— Их услуги стоят значительно дороже, поэтому не стесняйтесь выписывать им премию.

— Хорошо Я вам верю, Максим Валерьевич. Когда мне ожидать ваши отряды? — благосклонно произнес король.

Я посмотрел на него и спокойно ответил:

— Тогда, когда вы предоставите транспорт для их переброски. Кстати, этот транспорт должен быть закреплён за ними на весь период их пребывания в вашем государстве, чтобы они могли воспользоваться им в любой момент, когда это потребуется. Разумеется, пилоты тоже должны быть в их полном распоряжении.

— Я понимаю. После обеда я отдам приказ, и в течение часа сверхзвуковые самолёты будут готовы забрать ваших гвардейцев оттуда, откуда вы скажете.

— Договорились, — ответил я и отправил сообщение Яну, чтобы он подготовил несколько крупных отрядов быстрого реагирования для наших британских союзников, после чего спросил:

— Куда вам выслать договор?

— Я пришлю вам свою почту, — сообщил король Британии.

После того, как мы договорились, разговор перешёл на отвлеченные темы.

Что ж, можно сказать я перевыполнил поставленную передо мной задачу. Устранен не только Джордж Тейлор, но и весь его род вскоре будет уничтожен. Король Британии не просто согласился на наши условия, а готов сделать значительно больше для альянса, чтобы защитить этот мир от вторжения иномирцев. Теперь можно и отпраздновать наш успех.

Время до бала мы проводили с пользой. В смысле — я проводил его с пользой, занимаясь прокачкой аур британских столпов, которые в это время находились в столице. Тогда-то ко мне и подошел король Британии в сопровождении своей охраны.

Понаблюдав некоторое время за моей работой и за своими столпами, он, скорчив сочувственную гримасу, спросил:

— Это что, так больно?

— Да, Ваше Величество, это реально больно. Только по сравнению с тем, что пришлось пережить сильнейшему столпу Российской Империи, эту боль можно описать, как укус комара, — ответил я, вспомнив, как хреново было дедуле и как он орал, когда я буквально из мешанины, в которую превратилась его аура собирал то, чем он сейчас гордится.

— Что, у него всё было так плохо? — с трудом сдержал изумление Ричард Виндзор.

— На нём использовали артефакт искажения ауры.

— Вау! И вы сумели это исправить⁈ — с присущей британцам манерой удивился Ричард.

— Сумел не только исправить, но ещё и усилить. Правда времени на это ушло очень много.

— Впечатляет. Не знал, что можно работать с аурами на таком уровне. Этому как-то можно научиться или использовать какой-нибудь артефакт?

— Не знаю, — я едва заметно пожал плечами. — Для этого нужно иметь соответствующий дар.

— Я даже не слышал о таком. Полагаю, что вы мне о нём не расскажете?

— Не расскажу. Это секрет рода.

— Понимаю и не настаиваю, — отозвался король и тут же переключился на новую тему: — Как вы считаете, у моих столпов потенциал большой? Они намного сильнее станут?

— Насколько точно они станут сильнее, я предсказать не берусь, но могу вас заверить, что выжму из них максимум и объясню, где находится их предел, чтобы они случайно не повредили свою ауру и не остались без магического дара.

— Очень на вас надеюсь, Максим Валерьевич. Кстати, — добавил он слегка повысив тон, — рад вам сообщить, что в настоящее время проводятся аресты рода Тейлор. Мои спецслужбы делают это тихо и аккуратно, чтобы никто не повредил ваше имущество.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— А сейчас я вас оставлю. Встретимся на балу, — учтиво попрощался со мной король и в сопровождении своей охраны удалился, а я продолжил заниматься столпами, у которых с аурами определенно были проблемы.

На бал мы вчетвером заявились значительно позже его начала, как и полагается важным персонам. Мы гордо прошествовали по залу, ловя на себе любопытные, завистливые и оценивающие взгляды.

Первым ко мне подошел лорд Джеймс Олфорд с супругой, протянул руку и с добродушной улыбкой произнес:

— Рад снова встретиться с вами, Максим Валерьевич, Харитон Владимирович, принц Зиан и господин Вивьен. Позвольте вам представить мою супругу Риту Олфорд, — я оглядел его оценивающим взглядом.

В прошлый раз лорд с ног до головы был перепачкан, и на нем была одета мощная артефактная броня, которой, кстати, тоже нехило досталось. Сейчас же он выглядит иначе, чем при первой нашей встрече. Дорогой и строгий наряд безупречно сидит на нём. Никаких излишеств, никаких украшений, всё строго и по-военному. Во всей стати этого человека чувствуется стержень.

— Приятно познакомиться. Джеймс сказал, что если бы не вы четверо, то я осталась бы вдовой. Позвольте поблагодарить вас за то, что вы спасли моего мужа, — мило прощебетала его молодая супруга. По крайней мере, выглядела она лет на десять моложе мужа.

— Леди Рита, ваш муж сильно преувеличивает. Мы лишь помогли ему быстрее разделаться с монстрами. Он бы и без нас прекрасно справился, — с вежливой улыбкой ответил ей Харитон.

— Да вы ещё и скромные, — восторженно воскликнула леди Олфорд. — Повезло же вашим женщинам.

— Простите, леди Рита, но постоянная женщина есть только у Максима Валерьевича. Остальные находятся в пассивном поиске, — ответил ей Зиан, поняв, к чему она клонит, и пытаясь отмазаться от возможного сватовства.

— Вы, наверное, хотели сказать, в активном поиске? — милая улыбка засияла на хорошеньком личике леди Риты.

— Нет, леди, — с легким поклоном возразил принц Зиан, — Именно в пассивном. Нас не особо интересуют постоянные отношения. Может быть, мы и найдём тех девушек, которые покорят наши сердца через постель, но особо поисками не занимаемся. Нас вполне устраивает полигамная жизнь.

— Я вас поняла, — ответила леди Рита и как-то загадочно улыбнулась.

На этом Олфорды откланялись и отправились поприветствовать и других знакомых. А к нам поспешили очередные приглашённые на бал аристократы.

Вскоре в тронный зал вошёл король Ричард Виндзор и произнес торжественную и полную благодарностей речь, в которой он всячески восхвалял наш героизм и мужество. А также объявил всем, что отныне Британия входит в альянс по защите мира от внешних угроз. Его подданные внимали в полном молчании и попеременно кидали на нас восхищенные взгляды.

После чего, мы нашим отрядом отошли в сторонку, чтобы нам никто не мешал, и мы никому не мешали. Однако этому не суждено было сбыться.

— Простите, господа, что прерываю вашу беседу, но вон те три девушки готовы попытать счастье, — прервала наш разговор леди Рита, когда король закончил свою речь и уселся на трон. Она указала на компанию из трёх девушек, которые стыдливо прятали глаза, но периодически всё-таки поглядывали в нашу сторону.

— Вы сейчас о чём? — на всякий случай уточнил Харитон.

— О том, о чём вы говорили. Эти юные красотки готовы попытать счастье через постель, — ответила леди Рита, а я закашлялся, сдерживая смех и для верности прикрыв улыбку кулаком и опустив лицо. А Зиан, Харитон и Вивьен застыли с изумлёнными лицами.

— А если они не найдут своего счастья, то у меня ещё много подружек, — добавила леди Рита, и я откровенно заржал не в силах сдержать смех.

— А что? Я согласен, — ответил Вивьен, и леди Рита восприняла это как сигнал к действию.

Она тут же жестом пригласила к нам девушек.

Те быстренько подбежали. Причём не подошли, а подбежали, и только сейчас я заметил, что в зале все девушки и даже женщины пристально наблюдают за нами. Кажется, кто-то пустил слушок, что принц и два столпа готовы рассматривать кандидатуры в жёны через постель.

— Что-то я проголодался. Пойду-ка чего-нибудь перекушу, — придумал я отмазку и быстренько ретировался поближе к столам.

— Максим Валерьевич, утолите, пожалуйста, наше любопытство. А сколько у вас наложниц? — послышался за спиной женский голос, в то время, когда я накладывал на свою тарелку еду со столов.

Я обернулся и увидел десять девушек, которые стыдливо прятали глаза, но лишь для приличия. Ведь если пристальнее всмотреться, становилось понятно, что в глубине их глаз таился не стыд, как у Ю, а похоть. Да, девушки, до моей невесты вам ещё далеко.

Развернувшись, я внимательно рассмотрел группу красоток. Не знаю, кто собрал их, но девушки в ней имелись на любой вкус — от худышек до до пышек. Видимо, кто-то очень хотел мне угодить.

— Ни одной, — признался я.

— Тогда, может, рассмотрите наши кандидатуры? Если желаете, то во дворце много мест, где можно уединиться и провести тест-драйв, — отчаянно заморгала пышными ресницами одна из прелестниц.

— Благодарю вас, леди, но я воздержусь. Мне пока наложницы не требуются. Мне бы сначала жениться, а там посмотрим — со всей возможной деликатностью отшутился я.

— Так у нас есть надежда? — кокетливо пропела другая барышня.

— Скажу так — меня ждать не стоит. Лучше найдите свою любовь и выходите замуж.

— Так вы предпочитаете замужних женщин? — с интересом протянула еще одна. — У меня есть сестра и она замужем. Хотите, познакомлю? Она очень красивая.

— Вы неправильно меня поняли. Я имел в виду, что в ближайшее время мне наложницы не понадобится. Для чего они нужны, когда есть молодая и красивая супруга? — ответил я, и тут у меня зазвонил телефон.

— А вот и она, — добавил, принимая звонок.

— Привет любимая. Что-то случилось? — спросил я уже в телефон.

— Привет. Что, под тебя пытаются подложить баб, а ты всеми силами сопротивляешься? — спросила моя невеста.

— Ты, как всегда, проницательна.

— Я тебя уже успела изучить, любимый, и доверяю тебе, но об этом потом. Есть дела поважнее, — в ее голосе послышалась тревога, которая в полыхнула волнение в душе. Она сделала небольшую паузу, собираясь с мыслями, и сообщила:

— Скряге плохо, и я не знаю, как ему помочь.

— Что с ним? — забеспокоился я.

— Он только что весь затрясся, потом его начало корёжить, и в результате он свернулся калачиком, лег на пол и ни на кого не реагировал, — перечислила невеста. — Я пыталась с ним поговорить, но он только трясётся. Даже хрюкать и каркать перестал.

— Понял, вылетаю, — ответил я, сбросил звонок и, стараясь быть максимально мягким и вежливым, обратился к девушкам, которые всё ещё с надеждой в глазах смотрели на меня:

— Леди, не тратьте на меня время. Вы все очень красивые, и я бы с удовольствием взял вас к себе наложницами, но дело в том, что наложницы мне не требуются. А сейчас извините, мне нужно вас покинуть.

Времени на долгие объяснения у меня не было, поэтому я отправился прямиком к своим подчиненным, которые прямо сейчас вовсю флиртовали с тремя подругами, представленными леди Ритой.

— Мне срочно нужно вернуться домой. Звонила моя невеста, сказала, что Скряге плохо. Если хотите, можете оставаться. Миссия выполнена.

— Нет, я с тобой, — тут же ответил Зиан.

— Я тоже, — заявил дедуля.

— Я здесь один не останусь, — поддержал нас Вивьен.

В принципе я и не предполагал, что кто-то из них захочет остаться тут, если я вернусь домой, но все равно приятно ощутить поддержку от своих пусть и временных, но подчиненных

После этого мы вчетвером подошли к королю Британии, я объяснил ему сложившуюся ситуацию. Он, конечно, удивился, что я так переживаю за свою собачку, но возражать не стал и пожелал ей скорейшего выздоровления.

К самолёту нас доставили оперативно, и домой мы летели на максимальной скорости, поэтому прибыли довольно быстро. Однако меня всю дорогу не отпускало чувство тревоги. Я поймал себя на мысли, что действительно переживаю за Скрягу. Он стал мне настоящим другом, членом моей семьи, и я очень не хочу, чтобы он страдал или с ним случилось что-от нехорошее.

По прибытию домой, я первым делом отправился в покои Ю. Странно, но на свою невесту я кинул лишь мимолетный взгляд, чтобы убедиться, что с ней все впорядке. И я убедился, попутно отметив, что даже в таком встревоженном состоянии она очень красива. Мне приятно, что Ю искренне переживает за Скрягу.

Войдя, я сразу же подошел к Скряге. Он действительно свернулся калачиком и дрожал, будто продрог насквозь. Я взял его на руки и внимательно рассмотрел. Никакого внешнего вмешательства я не заметил. Может, его отравили? Для начала стоит заглянуть в его ауру.

Я внимательно присмотрелся и офигел от увиденного. Аура монстра буквально бурлила, кипела и постоянно меняла форму. Я такого никогда не видел. Если бы подобное случилось с человеком, то он определенно не выжил бы, каким бы сильным он ни был.

Я бы попытался ему помочь, если бы понимал, что нужно делать. Я даже энергию влить ему не могу, потому что не вижу его жизненной искры. Здесь всё перемешалось. Нет ни магоканалов, ни каркаса, ни резервуара — просто сплошная бурлящая масса.

— Что с ним⁈ — чуть не плача спросила Ю.

— Честно? — я поднял на нее сосредоточенный взгляд. — Понятия не имею.

— Но ты можешь хоть что-нибудь сделать?

— Вообще ничего, — я покачал головой. — Могу только наблюдать и ждать, когда хоть что-нибудь прояснится.

— Но ты же можешь видеть ауры! — с надеждой воскликнула Ю. — Ты же столпов делаешь всемогущими! Неужели ты не в состоянии помочь своему другу⁈

— Как бы жутко это ни звучало, но я действительно ничего не могу сделать Его аура превратилась в какую-то однородную массу, которая бурлит, как бульон в кастрюле,, — с сожалением признался я.

— И что, он теперь умрёт, а ты даже не попытаешься помочь? — я уловил в ее всхлипе невольный укор.

— Ты меня не слышишь, Ю? — я поймал ее взгляд полный слез, но нужно ей все объяснить. поэтому я продолжил:.

— Я не могу помочь. У него нет ауры — мне не с чем работать. Это даже не работа артефакта искажения ауры, как в случае с дедулей. Это что-то другое, чего я не знаю. Я очень хочу ему помочь, но не могу, — больше убеждая себя, чем ее говорил я.

— Нужно дождаться, когда хоть что-то прояснится. Если я сейчас вмешаюсь, то могу окончательно убить его. Так что пока лучше этого не делать. Но сегодня я ночую в твоих покоях, а ты можешь спать в моих или подобрать себе другие. Скрягу сейчас лучше не переносить и вообще не трогать, — закончил я то ли разъяснять, то ли оправдываться перед самим собой.

— Нет, я ночую с тобой, — решительно заявила принцесса.

— А как же… — не успел я договорить, как Ю меня перебила:

— Оставим двери открытыми нараспашку, чтобы все, кто проходит мимо, могли видеть, чем мы занимаемся, и порочащие мою честь слухи не плодились. Ты ведь не собираешься спать?

— Не собираюсь, а вот тебе это необходимо.

— Не смогу я уснуть, зная, что Скряге плохо. Он ведь и мой друг, — ответила принцесса и прижалась ко мне.

— Открой двери нараспашку, — велел я гвардейцу, стоящему рядом на случай, если что-то понадобится, и тот быстро выполнил приказ.

Всю ночь ни я, ни моя невеста не сомкнули глаз. Бурление ауры Скряги продолжалось почти всю ночь, и лишь под утро она обрела какой-то зародыш в самом центре бурлящего шара. После чего этот зародыш стал разрастаться, используя материал, который до этого времени кипел.

Формирование новой ауры шло очень медленно, но зато её форма и пропорции были почти идеальными. Кажется, мой друг перешёл на новую ступень эволюции. Разве я могу остаться в стороне и не вылепить ему действительно идеальную ауру в самом её зародыше?

Нет, конечно! Даже можешь не надеяться на это, мой мохнатый друг! Ну что, приступим? Я пошевелил сразу всеми пальцами и превратил их в лапы богомола, а на лицо натянул улыбку маньяка.