В обеденное время великан баюнг опять незаметно, пользуясь подсказками Эрлионы, прокрался в графские покои. Причем с первого момента встречи он набросился на Александру с вопросами:

– Что там у вас на вертушке произошло? И куда такими скачками умчался Тител Брайс? А то наша милая Эр ничего не хочет мне рассказывать.

– Правильно она делает, потому что тут выяснилась одна интересная особенность моего тела в данной ипостаси. – Сама графиня решила не слишком таиться на эту тему с мужчиной, который из-за своих размеров мог быть только другом, и не больше. – То есть дело интимное, и раскрывать его можно только целителю.

– Ну так Торговцы и так целители, – напомнил Шу’эс Лав.

– Вот и я подумала, что тебе можно рассказать все. А суть заключается в том, что на Лотосе, новой вертушке, вдруг проявились уникальные возможности моего будущего сына. Наверняка он тоже станет Торговцем, потому что по зову крови уже может экстраполировать в мое сознание некоторые образы, которые где-то в ином мире видит его отец. Удивительно, не правда ли?

– Феноменально! – протянул ошалевший баюнг, с ходу осознав значение такого дара. – Хотя сразу такое и оценить трудно.

– Естественно, что трудно. Вон Тител вообще утверждает, что дар принадлежит не ребенку, а лично мне. Дескать, мать просто использовала плод для желанного контакта со своим супругом.

– Можно подумать, что ты не желала, – вступила в разговор магическая сущность.

– Ну, желать и мочь – это две разные вещи, – поучала графиня свою подругу таким тоном, словно уже заранее приписала своему будущему ребенку самые уникальные возможности и умения. – Так что основная заслуга в получении картинок принадлежит моему сыну.

– Да что за картинки хоть? – не терпелось Шу’эс Лаву.

– На одной из них Крафа личной персоной. Как две капли воды похож на данное тобой описание. Тонкостей я понять не смогла, но, кажется, Дима пленил тирана, и тот теперь ему там в чем-то сознается или что-то в этом роде. Ну и несколько рисунков, весьма непривычного характера из многочисленных прямых линий. Однозначно уже подтверждено, что это письма. Вот, сам взгляни.

После чего минут пять трое союзников весьма интенсивно обсуждали как сами рисунки, так и процесс их расшифровки. В данный момент, несмотря на обеденное время, над разгадкой полученных текстов иной цивилизации бились все свободные от срочной работы ученые, преподаватели и склонные к анализу старшие ученики академии. Дело шло вперед невиданными темпами, и даже попытки опытного аналитика и бывшего агента помочь или поруководить процессом были вежливо отклонены.

Да Александра не сильно-то возражала.

– Раз без меня справятся, то и нашим делам это не помешает. Нам ведь надо опять смотаться в пустыню…

Подруга ее прервала строгим голосом:

– Не «вам» и не «нам», а только одному Шу’эс Лаву. Наглеть с нарушением правил безопасности, установленных папой Димой, тоже нельзя.

Графиня уже собралась поспорить с магической сущностью со всем азартом, когда ее совершенно неожиданно поддержал баюнг:

– Согласен – нарушать нельзя. Но если устранена самая главная причина опасности, то мы можем, да и должны, помочь графу Дину более активно. Исходя, так сказать, из наличия подручных средств.

И протянул Александре уже опробованную и согласованную с магической структурой свирель. Достаточно было носить стержень с собой постоянно, чтобы гарантированно избежать опасности ментального воздействия на свой разум. Как только кто-то или что-то захотело бы подчинить себе волю носителя, структура срабатывала, свирель играла незатейливую мелодию и весь эффект атаки на мозг пропадал втуне.

Понятное дело, что затребовавшей подробности графине были предоставлены все сведения, воспоминания из детства великана, а также результаты тех испытаний, что ученые и целители из группы «наследства» успели провести с модернизированными манками для гигантских бабочек мира Ба.

Результаты впечатляли, но окончательно развеять сомнения не могли:

– А вдруг Крафа обладает гораздо большей силой? Вдруг и свирель не поможет?

Шу’эс Лав пожал своими огромными плечищами:

– Вообще-то ты сама говорила: если Верховный целитель что-то утверждает, значит, ему надо верить как последней инстанции в любом споре. Так вот, он утверждал. Другое дело, что от ошибок и он не застрахован, но все-таки иметь при себе такой предмет универсальной защиты – уже невероятная удача. А когда встретимся с Крафой, выясним окончательно, чего он стоит.

– Ты что, – переполошилась Эрлиона. – И в самом деле собрался двигаться в горы за Дмитрием?

– Нет, для начала я прыгну и заберу скопившуюся информацию от летающих разведчиков. Наверняка ее уже немало собралось. Ну а дальше видно будет. Может, граф уже и сам возвращается по пустыне?

– Хорошо бы! – вздохнула Александра и тут же пожалела о неиспользованной возможности на маленькое самостоятельное приключение. – Но тогда можно нам прыгнуть в тот мир, где прятался или еще прячется сумасшедший отшельник.

Теперь уже баюнг стал строгим и несговорчивым:

– Вначале смотаюсь за пакетом данных.

Что женщина, что магическая сущность проводили великана в центр створа с тяжелыми вздохами и напоследок забросали ворохом напутствий, советов и рекомендаций. Точно так же, как делают заботливые мамаши перед отправлением сына в школу. Правда, данный сын высотой в три с половиной метра выслушивал эти рекомендации с ехидной улыбкой и, скорее всего, полностью игнорировал. То есть просто делал вид, что слушал, а на самом деле размышлял над своими предстоящими действиями.

А потом сделал шаг и растаял на месте, отправившись в мир Огненной Патоки.

Нестерпимый жар сразу смягчили натужно заработавшие системы охлаждения сюртука, но все равно по спине великана пробежал горячий озноб. Стоило только представить себя шагающим по этим окаменевшим пескам, как задерживаться здесь пропадало всякое желание. Но осмотр глазами вокруг себя, да с записью всего на камеру, Торговец произвел. Пакет собранной информации поступил в приемник автоматически. Так что пока делать тут было нечего, и Шу’эс Лав поспешил в мир Зелени.

И отсутствовал он там четыре минуты, а все равно при его появлении особенным жаром потянуло в графских апартаментах. Да и Александра не удержалась, коснувшись рукой сюртука:

– Ух! До сих пор горячий! Вряд ли ту планету кто-нибудь когда-нибудь попытается заселить.

– Ха! Если граф захочет, – уверенно заявил баюнг, глядя на разворачиваемые Эрлионой виртуальные экраны на стенах помещения, – то устроит там курорт для любителей получить разноцветный загар. Единственный подобный пляж во всех вселенных.

Затем пошла информация, переданная с летающих разведчиков. И сразу стало понятно, что не зря троица союзников вела такое сложное программирование, выдумывая самые нереальные ситуации. На самом деле все оказалось еще сложней и запутанней. Кто-то явно пытался уничтожить высокотехнические устройства и не гнушался для этого использовать невероятные по масштабности силы. Все-таки устраивать преднамеренные завалы или оползни в недрах – это не просто организовать банальные взрывы. Да и живые сети из прочнейшей плоти, которые пытались повредить разведчиков, впечатляли. О таком даже воин из глубокой древности никогда не слышал.

Он же первым сделал и главный вывод после просмотра полученных кадров:

– Если это Крафа такими силами обладает, то наш наставник точно уже у него в плену. А значит, хотим мы этого или не хотим, но два действа нам выполнить все равно придется: сообщить обо всем Тителу Брайсу и немедленно отправляться на помощь графу. Какие будут возражения?

Все-таки он, несмотря на то что две недели назад еще помнил себя только тринадцатилетним пареньком, обладал, как старший из Торговцев, правом и командовать, и принимать окончательное решение в спорных вопросах.

Ну а Эрлиона, как самая младшая из всех, больше всего испугалась наказаний от папы Титела:

– Влетит нам, мало не покажется!

– Это сейчас – самая мелкая проблема! – тоже правильно оценила ситуацию графиня. – Летающие приборы показали себя преотменно, значит, нам сейчас немедленно следует перепрограммировать все, что может у нас самостоятельно двигаться, и отправить в недра гор мира Огненная Патока. А для этого нам нужны все силы академии.

– Правильно. Только после этого мы с тобой сможем и сами отправиться в горы и поработать непосредственно на месте.

– Ладно, тогда я зову папу Титела? – уточнила Эрлиона. – Он как раз с остальными коллегами спорит над расшифровкой рисунков-писем.

– Зови, – поставила точку в прениях графиня Светозарова. – Ну и пока он будет к нам добираться, сразу вводи его в курс дела.

Минут на пять установилась в апартаментах полная тишина, прерываемая лишь чисто техническим сленгом: женщина и баюнг повторно просматривали самые интересные места в пакете полученной информации. Потом послышался вздох сожаления магической сущности:

– Ругается. Но спешит к вам.

Александра весело подмигнула нахмурившемуся великану:

– Не робей и все вали на меня. Все-таки при отсутствии Дмитрия в замке и долине мои распоряжения формально самые приоритетные.

– Вот именно, что формально, – проворчал тот в ответ.

Ректор в самом деле мог и накричать на владелицу замка, и под арест домашний посадить, если посчитает нужным так сделать. Еще будучи неженатым и не отыскав родную сестру, Дмитрий Петрович Светозаров дал своему другу и соратнику самые неограниченные права в управлении Свирепой долиной, и после появления в замке сразу двух графинь Светозаровых, Елены и Александры, фактическая власть так и осталась в руках Верховного целителя империи Рилли. Его слово в глобальных делах в любом случае будет решающим, ну а в делах конкретно академии оно таким останется даже при неожиданной и окончательной гибели Торговца.

По крайней мере, так было записано в основополагающих документах, регламентирующих права наследования.

Да и сам вид примчавшегося в графские апартаменты ректора откровенно говорил о грядущем скандале. Но видимо, главный пар своего недовольства он уже выплеснул в пути и на мысленную ругань с Эрлионой, поэтому по сути опасений только пригрозил:

– Ничего, вот вернется Дмитрий, пусть сам с вами разбирается! – Но тут же и продолжил совсем в ином тоне: – Хотя вынужден признать и за ним безалаберную подготовку к акции в мире Огненной Патоки. Как можно было забыть пролетающие и прочие самодвижущиеся устройства, которые совершенно не реагируют на ментальное воздействие?! Как?! Помимо этого, вынужден заняться и самокритикой: за лавиной бытовых проблем я совершенно забыл и не успел продумать все лично. И вот результат: теперь думай и переживай, что там с ним случилось. Так что на этом фоне ваша инициатива выглядит очень правильной и весьма своевременной.

Последние слова он оглашал, уже внимательно просматривая выбранные специально для него узловые кадры, где некто всесильный делал попытки уничтожения летающих разведчиков. В конце показа Тител Брайс разнервничался еще больше:

– Ну что за день такой?! С самого утра мечусь как угорелый и ничего не успеваю!.. Эрли, детка, начинай созывать всех, кто силен в программировании, и пусть приступают к работе. Желательно подготовить все, что движется само и что наш Шу’эс Лав сможет забросить в пустыню. Вплоть до карликовых танков, которые оставили нам в подарок хаерсы Монолита.

– Танки? – испугался баюнг, хорошо знавший, что это такое. – А насколько они пригодны для карликов?

– Ни один карлик в них не поместится, – утешил Верховный целитель и тут же уточнил: – Но весят они около двухсот пятидесяти килограммов.

– О-о-о-о!.. Да это мне придется догола раздеваться!

Что ректор, что графиня довольно внимательно осмотрели великана с ног до головы и, кажется, пришли к одинаковой мысли:

– Ты стесняешься раздеваться?

– Нисколько! Но там ведь жарко!

– Ха! – легкомысленно фыркнула Александра. – Тебе ведь только и надо будет: шагнул и сбросил.

– А минута на подготовку к следующему прыжку назад? – возмутился Торговец из древности. – Это твой муж походя ворочает сотнями тонн груза и прыгает без всяких пауз. Ну и наверняка твой сын будет скакать не хуже своего папочки, а я хоть и воин, но Торговец самый обыкновенный, мне подвиги вашего Геркулеса не под силу.

– Понятно, понятно. – Тител успокаивающе похлопал великана по предплечью. – Никто с тобой не спорит, и все твои рекомендации будут учитываться в первую очередь. Ну и чтобы выстоять в жаре, под лучами трех солнц одну минуту, мы для тебя некий легкий балахон соорудим. А то и банальный зонтик прикрепим к спине. Ну и в конце концов, все будет решаться от твоей физической силы. Вдруг ты тот карликовый танк и от земли не приподнимешь?

– Ерунда какая! – теперь уже презрительно скривился баюнг. – Я все четыреста, даже пятьсот килограммов подниму играючи!

– Ну вот, а говоришь, что обыкновенный, – улыбался ректор. – Давай тогда бежим в арсенал и начинаем подтаскивать эти танки в центр ближайшего створа. Думаю, как раз в зале отправления и прибытия все и будем устанавливать. А не то здешние апартаменты разворотим техникой – и меня потом граф с должности ректора вытурит.

Говорил он эти слова без всякого опасения и с насмешкой, но вот бежал впереди великана с такой скоростью, с какой бегают напуганные волком зайцы. Великан местами от него отставал. Графине тоже приходилось бежать словно спортсменке:

– Вообще-то мне кажется, что первой следует перебросить меня. А до того мои заплечные ускорители.

И в этом случае Тител возражать не стал:

– Может, так и сделаем. Только вначале надо все подготовить. Кстати, а если мы для Шу’эс Лава сразу два ускорителя приготовим? Потянут они его?

– Да они вместе не синхронизируются, – с придыханием ответила графиня, открывая уже кодовые замки в главный арсенал замка. – Мы с Димой думали над этим. Чтобы работал один, второй с ним в тандеме должен быть отключен. Когда хаерсы дарили ускорители, они не знали, что такие мощные и большие люди существуют во вселенных. А то бы и такой вариант подкинули нам в пользование.

– Тогда попробуем переделать режимы управления.

– Так ведь они запретили! – напомнила Александра главное требование хаерсов: никому постороннему не передаривать их подарки и не заниматься копированием и техническим усовершенствованием. – Наверняка и страховочные системы внутри стоят, да и Дима вроде эти системы видел.

– Ну раз он видел, то и мы сможем, – не сомневался Тител. – А маленькая переделка устройств – так это крайняя необходимость, направленная на спасение именно того Торговца, который и спас всех хаерсов и мир Зелени. Так что сомнений у нас и быть не должно. Вот! – Он замер перед хитрым агрегатом с двумя гусеницами и выступающими далеко вперед парой колес. – Пробуй его поднять.

Баюнг обошел карликовый танк, с недоверием потрогал торчащую пушечку длиной в три десятка сантиметров, имеющую на выходе сегментные затворы:

– А чем она стреляет?

– Да всем! Легче перечислить, чем она не стреляет. Ну? М-да, и в самом деле неудобно. Но мы наверняка в зале уже какие-нибудь постромки и лямки с ремнями приспособим.

Все-таки, как-то кряхтя и порыкивая, великан поднял танк на уровень колен, сделал пару шажков и даже крутнулся с ним вокруг своей оси. Потом поставил груз обратно и пожаловался:

– Вас всех обманули или только меня хотят обмануть? Эта железяка весит не меньше трехсот килограммов! А у меня потолок – мой вес!

– Когда это было? – возмутился ректор. – Ты за это время проспал две ночи, «стал старше» на несколько лет и, понятно, сильней и как Торговец. Ведь недаром в историю тебя записали как «великого воина». Значит, что-то такое ты там ворочал в древности?

– Все равно я в тридцать восемь лет только два с половиной центнера мог переносить, – сомневался Шу’эс Лав. – Ну ладно, еще десять килограммов на одежду да двадцать на разное оружие. Все равно в сумме не получится.

Все это он говорил, глядя, как примчавшиеся следом за ними в арсенал люди брали пульты управления, догружали на танки некую иную летающую мелочь и уводили эти карликовые монстры атаки к створу в выделенном зале. Александра грузила на тележку сразу пять ускорителей, ну а ректор уже бегло вчитывался в одну из инструкций самодвижущегося оружия:

– Все равно у нас все получится, я правильно вспомнил. Вот, послушайте: элементы питания – пятнадцать килограммов; ремонтный комплект – двенадцать килограммов; боекомплект в кассетах – сорок шесть килограммов! Замечательно! Просто вместо одной сделаешь две ходки, – обрадовал он великана. – Потом, чтобы даром не тратить минуту, собираешь и запускаешь танк уже на месте.

– И в самом деле здорово! – фыркал с недовольством великан. – А может, я еще и в межмирском пространстве что-то собирать стану? Чтобы руки даром не простаивали?

– Легко! – похохатывал ректор. – Еще и зубам работу отыщем. Шура! Устройство «Щуп» тоже грузи. Вряд ли некие силы в недрах гор пользуются банальной взрывчаткой, но мало ли что. Обнаружить ее заранее никогда не повредит.

Ну и вскоре просторный и обычно пустой зал прибытия был заполнен людьми, техникой, шумом и гамом рабочей обстановки. Очередная операция под общим названием «Поддержка» входила в свою завершающую стадию. Причем о сути операции знали практически все в Свирепой долине, секрета среди своих никогда ни из чего не делалось.

И все равно Александра очень удивилась, когда к ней протолкалась Елена и с полным на то правом потребовала:

– Почему меня никто не позвал? Я тоже хочу помочь брату.

– Э-э-э, ну так помогай, – несколько растерялась невестка перед золовкой. Хотя вот так сразу и не могла придумать, чем та смогла бы помочь. – Но в каком направлении помочь?

Вот тут Елена неожиданно и заявила:

– Отправлюсь с тобой и Шу’эс Лавом в те самые горы. Ну и Курт, естественно, отправится с нами, такой минер и профи в электронике нам никогда не помешает в отряде. Хм, а что это ты, Шурочка, так странно на меня смотришь? Словно у меня на голове рога выросли?

– Да нет. Никаких рогов не видно.

– Вот и отлично! Сюртук у меня есть, стрелять я уже научилась, свирель из мира Ба я себе уже раздобыла, ну и самое главное: я буду там летать на Вихре! Правда, здорово?!

Александра только глупо улыбалась золовке и кивала, а сама интенсивно общалась с Эрлионой:

«Подруга, ты все слышала?! Я в шоке!»

«Конечно слышала! И тоже поражена».

«Так делай что-нибудь! Перескажи быстрее все Тителу, что ли!..»

«А зачем? Скажи ей просто, что состав десанта уже определен. Это раз. Ну и два – вес ее пегаса в четыреста килограммов (если не больше!) не позволяет даже шутить на тему переноса Вихря в иной мир».

– Ох, Леночка, – с максимальной лаской, словно обращалась к душевнобольной, заговорила Александра. – Ты ведь знаешь, о чем распорядился Дмитрий перед убытием, так что все эти вопросы решает только Верховный целитель. Ну и двоих человек он и так считает, что много. Ну и напоследок: пегаса твоего в иной мир только наш Димочка может перенести.

Укротительница летающего коня на это только рассмеялась:

– Шур, да я так и знала, что ты отреагируешь подобным образом. Просто очень хотела на твою реакцию полюбоваться.

– Уф, ну у тебя и шуточки.

– Но я совсем не шучу. И в самом деле отправлюсь с вами третьим членом отряда, даже если вы не возьмете Курта. Но чтобы тебя не смущать и не отрывать от работы, пойду утрясать этот вопрос с Тителом.

Она и в самом деле поспешила к ректору, оттащила его в укромный уголок и принялась ему что-то настойчиво втолковывать. При этом она частенько тыкала пальчиком то в баюнга, то в Александру, то в стоящего возле двери барона Вайсона.

«Эр! Милашка! – воззвала графиня к своей подруге. – О чем они там спорят?»

«Мне трудно поверить, но Елена доказывает, что Торговцу тащить на себе пегаса не понадобится, а только вести на поводу. Причем вполне возможно, что сразу с седоком. По крайней мере, такую картинку показала Елене мать Вихря».

«Но там ведь жуткая жара! Пегас в том мире сразу свалится из-за пересохших и поломавшихся крыльев!»

«Сестра папы Димы утверждает, что пегасы могут передвигаться в ареале температур от минус семидесяти градусов по Цельсию до плюс восьмидесяти. Еще и наезднику при этом создавать сносные условия нагрева или охлаждения».

«Да что за ерунда! – уже полностью разозлилась Александра. – Мы не на прогулку отправляемся и не на экскурсию. Я лучший агент, стреляю с двух рук из всего, что стреляет, Шу’эс Лав – лучший воин древности из общества Торговцев. Ну ладно еще мой бывший коллега по конторе, так он один из лучших боевиков и спецагентов Земли! А что там станет делать Елена? Да у нас все силы уйдут только на присмотр за ней!»

Некоторое время от Эрлионы не доносилось никаких мыслей, а потом она с некоторым смешком провозгласила:

«Дальше все будет зависеть только от тебя и от баюнга. Потому что папа Тител с доводами Елены… согласился! Ага, и зовет тебя к себе».