Взъерошенный азартом и переживаниями, самый великий колдун Кабаньего метался из кабинета в коридор, сквозь настежь распахнутые половинки дверей и обратно. При этом он монотонным речитативом отдавал своим помощникам все новые и новые распоряжения. Но суть их сводилась к одному:

– Увидите слепящий луч сквозь стены, сразу сливаете все свои силы в ручей и направляете ко мне.

При этом он опять внимательно посматривал на браслеты у себя на руках и нервно восклицал:

– Но этот вариант уничтожения мы задействуем только в случае неудачи отбора силы. Всем быть начеку! Смотреть в оба! Дверь по возможности стараться оставить открытой! – И опять сорвался с места.

Вот так его и застали, практически в дверном проеме, грохотание, дребезг и световые вспышки перехода из межмирского пространства. Ведь он и не догадывался, что при желании Дмитрий мог не только занижать звуки до возможного минимума, но увеличивать эффекты своего появления.

И в самом деле, получилось что надо: все здание вздрогнуло, грохот был слышен во всем поместье и за его пределами, а колдуны наверняка бы ослепли, если бы не вовремя задействованная ими магическая защита. Вдобавок из подпространства, сразу вслед за появившимся грузным человеком, эхом донеслось:

– Старший Торговец Нидинту-Бел из Месины!

Кажется, внешний вид, его величие и явная аристократичность манеры держаться и смотреть свысока поразили даже хозяина поместья. Он постарался придать и своему лицу некоторую приветливость, нацепил умильную улыбку и воскликнул:

– Приветствую вас, Нидинту-Бел из Месины! Чем обязан такому визиту?

– Воры! – так и не ответив на приветствие, рыкнул Светозаров. – У меня завелись воры, которые украли у меня зектанги и адские топазы! Это кошмар! Причем счет идет на сотни, многие сотни камней! И след преступника ведет сюда, к вам!

Указующий перст, с громадным камнем в огранке кольца, уставился обвинительно на Купидона. Но тот не настолько растерялся, как могло ожидаться.

– Очень сожалею, но нашей вины в вашей пропаже нет.

– Я это знаю! – продолжал пениться Старший Торговец. – Но укравший мои камни преступник сюда наведывался. Как я понимаю, он наверняка предлагал вам купить мои камни.

Местный властелин всех колдунов тоже не велся на мякину. И постарался всеми силами тянуть время, чтобы понять, как себя правильно вести.

– Да, скрывать не стану, наведывался тут один. Но я не знал, что он преступник и камни краденые. Кстати, давайте пройдем в мой кабинет, не будем тут пугать колдовством и напрасно распинаться перед простыми просителями, которые прибыли ко мне отовсюду со своими просьбами.

– Мм? – Нидинту-Бел из Месины оглянулся вокруг, на сообразительных магов, которые стали кивать и угодливо кланяться, словно они и в самом деле простые подданные империи. – И вам охота с такими людишками возиться?

В его тоне прозвучало открытое глумление и непонимание. Было забавно наблюдать, когда Азаров сделал вид, что смущен:

– Прошу вас, входите. Поговорим в моем кабинете. – И сам первый попятился назад, остановившись у самого стола. – А как его звали, этого вашего преступника?

Двери все-таки за спиной Торговца закрылись, но казалось, что он не обращал на это ни малейшего внимания.

– Как?! Разве в ваш запретный мир кто-то еще осмеливался проходить, кроме этого вора? Отвечайте!

В глазах Азарова мелькнула звериная заинтересованность. И по этому блеску стало понятно, что он и сам жутко заинтригован сказанным и сейчас попытается хоть что-то выведать.

– Ну, не всегда наш древний мир был запретным. Когда-то и у нас велась торговля и мы общались с магами иных миров. Имеется много легенд…

– Вы о чем? Испокон веков в Кабаний проходу не было. И все эти ваши легенды – не более чем выдумка сказочников.

– Но я ведь о вас знаю, – вкрадчивым голосом послышалось возражение.

– Наверняка вам что-то наплел этот преступник. Разве можно верить подлому воришке? Или вы с ним уже давно сотрудничаете?

– Да нет, если честно, то совсем, совсем недавно, только первый раз встретились. Да и камней я у него купил всего лишь какую-то сотню-другую.

– Ах он!.. – Старший Торговец весь пылал справедливым негодованием. – Его казнь будет весьма показательной!

– Неужели? Как говорится в наших легендах, Торговцы вообще уже почти все вымерли. Зачем же вам казнить друг друга?

– Это наши внутренние дела.

– К тому же этот ваш вор обещал посодействовать в приобретении для нашего мира статуса свободного. То есть мы вновь можем увидеть солнце, звезды и избавиться от сиреневого тумана.

Светозарову ничего не оставалось делать, как воскликнуть:

– Полный нонсенс! – Тем более он чувствовал, что теряет инициативу в разговоре. Поэтому максимально сосредоточился на своей задаче и постарался сделать шажок вперед, сокращая дистанцию между собой и хозяином кабинета. – Прощения ваш мир не получит!

– Да? Но тогда вы должны знать, от кого зависит наше прощение?

– Это наши секреты.

– Для меня это не секрет: от общего симпозиума Торговцев, который проводится ежегодно в замке Свинг.

Колдун сделал многозначительную паузу, и Дмитрий вовремя припомнил рассказ кальмара Прусвета про место сборов Торговцев в древние времена.

– Откуда вам известно про замок Свинг Реальностей?

– Хм! Мне-то известно, а вот вам, кажется, нет! – Теперь Купидон перешел на обвинительный тон, а Светозаров почувствовал, что последний, такой нужный шаг сделать не может: тело уперлось в какую-то невидимую преграду. – И если вы не докажете, что являетесь именно Старшим Торговцем, дальнейший разговор я вести с вами не намерен.

– Ха! И чем же вам доказать? Моего появления недостаточно?

– Нет! Лучше назовите мне зверей-хранителей, которые охраняют замок Свинг Реальностей. Итак?

– Всего лишь? Но я не имею права говорить такое перед посторонними. Тем более что я прибыл сюда совсем по иному вопросу.

– Значит, не знаете.

– Не имею права!

– Да ладно вам, я-то про этих хищников знаю. И готов даже назвать парочку, чтобы вы не сомневались. Если вы и в самом деле старший.

– В самом, в самом!

– Да? Так вот, я называю, – настойчиво гнул свою линию Азаров. – Орангутанги, вараны… Ну, может, теперь вы? Хотя бы одних монстров назовите из двух оставшихся?

К тому моменту в голове у Дмитрия только и нашлись воспоминания о тех зверях, которые терзали кровать перехода к черному монолиту. И он, скривившись, с презрением выплюнул:

– Шакалы!.. Например…

Глаза великого колдуна не выдержали и чуть приоткрылись от удивления. Но больше он ничем себя не проявил, видать, внутри приняв какое-то окончательное решение. А вслух согласился:

– Правильно. Хорошо, так чего вы хотите?

– Хочу вашей помощи в поимке воришки. Справедливость должна восторжествовать. Поможете?

– И как это должно выглядеть? Это раз! А второе: что я с этого буду иметь? Ведь именно так у вас начинается торговля?

– Совершенно верно. Меня радует ваш шаг навстречу! – И опять-таки Светозаров не смог продвинуться вперед. Правда, он еще не применял всех своих возможностей, но не сомневался, что Азаров держится начеку. – Поэтому сразу предлагаю окончательную цену за ваше содействие: пятьдесят адских топазов или зектангов. На ваш выбор.

– У-у-у, – с кислой миной протянул колдун, хотя внутренне чуть не взорвался от жадности. – Как вы дешево оцениваете мое доброе имя. За такой мизер я торгового партнера не продаю.

– А за сколько?

– По пятьдесят и зектангов и адских топазов!

В первый миг показалось, что Торговец сейчас взбеленится, но он лишь скривился и отчаянно рубанул рукой воздух:

– Ладно! По рукам!

И стоило видеть, с какой досадой затаил дыхание его собеседник. Он почувствовал, что и на двести зектангов получил бы согласие, ведь недаром здесь были упомянуты сотни и тысячи уникальных камней.

И опять продолжительная пауза показала, что принятое ранее решение пересмотрено и взамен его вступает в силу другая заготовка. Теперь каждое слово взвешивалось и вылетало с осторожностью пугливой птички:

– Как будем устраивать ловушку?

– Просто! Я вам передаю прибор, с помощью которого вы мне передадите сигнал в тот момент, когда вор здесь появится. После чего я тут же появляюсь в вашем замке, блокирую подпространство с помощью помощников и пленяю подлого предателя.

Вновь оглашенные, такие невероятные перспективы на некоторое время заставили Азарова опешить. Он ведь так долго мечтал вырваться из Кабаньего и пуститься на завоевание окрестных миров, но не мог найти даже ниточку, ведущую наружу. А тут вдруг ему предлагают контакт с внешним миром, который при определенной магической разработке тоже может принести долгожданные плоды.

И опять по его тщательно скрываемой, но все-таки различимой ауре со сполохами неуверенности можно было судить о меняющемся варианте поведения. Теперь он уже и сам не знал, что делать: пленять Старшего Торговца и отбирать у него силу, соглашаться на сотрудничество или просто не сходя с этого места уничтожить. Сил у него хватало для всего, но вот как правильно выбрать? Как верно сориентироваться в обстановке, чтобы потом не жалеть об упущенных возможностях?

Но именно на такой результат и рассчитывал Светозаров, затевая такой многогранный разговор с надуманными реалиями. Кажется, своего он добился: местный владыка на перепутье и не знает, куда ему двинуться. Хотя, скорее всего, вариант с уничтожением он в любом случае отвергнет.

Зато настала пора действовать мстителям. Дмитрий вытащил из своих одежд льюпер и стал его протягивать рукой вперед:

– Вот, это прибор для связи со мной. Эй, а что это меня не пускает?

Он выглядел озадаченным, словно только сейчас почувствовал перед собой преграду. На что Азаров кисло ухмыльнулся:

– Разумные предосторожности. Моя доброта в этом мире многим не по вкусу. Ни в коей мере не имею в виду вас, господин Старший Торговец, но все-таки нормы есть нормы. Если не можете мне сами передать, то просто подвесьте прибор в воздухе.

– Да ладно, как хотите.

Льюпер поплыл по воздуху к хозяину кабинета, а Светозаров стал поднимать обе руки, чтобы небрежным жестом поправить себе прическу. И как раз в тот момент, когда он уже начал это делать, а прибор должен был коснуться пальцев Азарова, из коридора послышался заполошный вопль:

– Беда! Горит лаборатория!

Но жест получил свое завершение, волосы оказались приглажены, а на поворачивающего голову в сторону окна Купидона с потолка обрушилась лавина самого жуткого, громоподобного и яростного крика. Все это помогло Торговцу протолкнуться резко сквозь невидимую преграду, сделать недостающие два шага и наложить печати на замки браслетов Запрета.

Практически владыка местного магического мира растерялся, ослабил чуть контроль над своими щитами лишь на одно мгновение. Но и этого мгновения хватило для мастерской атаки действовавших сообща мстителей. Колдун дернулся от удара звуком, но тут же вновь расправил плечи, приподнимая кисти рук. Он готов был ответить всем страшным, что у него имелось в резерве. Да вот только… Браслеты действовали! И теперь Купидон Азаров превратился в самого обычного усредненного обывателя. И он это почувствовал сразу: завыл с таким бешенством, что легко смог бы конкурировать с Живым Ужасом. Но резко оборвал свой крик, когда ему на голову свалился весь кальмар целиком, обхватил по самые плечи щупальцами, парализовал и с восторгом спросил:

– Все? Он безопасен?

– Как видишь, – усмехнулся Дмитрий, но больше ничего сказать не успел, а только отвесил от удивления челюсть.

Тело Купидона тряпичной куклой вонзилось в стену и в ней… исчезло! Зато тут же обратно вывалился Прусвет:

– Месть моя страшна! У-у-у-у-у! Но ты не бойся, колдун жив. Просто это ужасное мучение для живого существа – почувствовать себя камнем. И побыть в нем. Пусть хоть немного помучается.

И тут же добавил, пока Дмитрий пожимал плечами:

– Там помощники Азарова после моего крика попадали на пол, но уже поднимаются, сейчас бросятся сюда. Кричать опять?

– Зачем! Остальные тоже хотят повоевать. Только подстрахуй! Сашенька, ты все слышала? Начинай!

Одновременно с провалившейся внутрь кабинета дверью по всему коридору прошлась все сметающая собой очередь реактивных снарядов. Александра Светозарова знала, как надо стрелять даже сквозь стены.