Во время падения показалось, что гибель от страшного удара будет неизбежной, и Александра, не сдержавшись, стола коротко подвывать. Сюртуки держались вместе весьма жестко, но графиня еще и руками пыталась обнять своего супруга за плечи. Ну а сам Дмитрий Светозаров тщился подавить в себе рвущееся от злости на себя рычание и сделать все возможное, а может, и невозможное для спасения. Задавить рычание у него получилось, а вот остальное все – никак!

Поэтому и для него явилось полной неожиданностью резкое, почти лишающее сознания торможение и затем приземление на какой-то наклонной плоскости из скользкой, мокрой глины. Некоторое время парочка, барахтаясь и стиснув зубы, упиралась в стенки кокона, пытаясь остановить скольжение или хотя бы избавиться от кувыркания. Но в этом им помог конец спуска, оказавшийся в мрачном округлом колодце. Причем и тут существовал опротивевший сиреневый туман, только не подсвеченный неким подобием неба, а светящийся сам по себе. Тем не менее возможность осмотреться кругом он давал прекрасную. И окружающую их действительность Торговец назвал весьма некрасиво:

– Полная ж…!

Почувствовав твердую почву под ногами, Александра шумно отдышалась, а потом и вообще отключила режим слипания между сюртуками. Несколько раз подпрыгнула, помахала руками, раздвигая довольно легко поддающиеся и мягкие стенки кокона, и поинтересовалась:

– Ты цел?

– Ни царапины! – заверил Дмитрий, с тревогой рассматривая лицо любимой.

– И со мной все в порядке. Значит, расстраиваться нечего, мы уже почти на свободе и обязательно отсюда выберемся.

– Хм! На свободе?

– Конечно. У Купидона ничего не получилось, мы от него сбежали и просто провалились куда-то в иной мир. Теперь нам только и надо, что избавиться от этого кокона. Или что-то не так?

– Да все не так! – в сердцах воскликнул Торговец, продолжая тем не менее всеми доступными ему средствами обследовать окружающее пространство. – Во-первых, мы не на свободе, а там, куда нас забросил этот мерзкий колдун. Во-вторых, я никак не могу шагнуть в межмирское пространство, как ни пытаюсь. Даже наличие сразу шести накопителей, полных силой, мне не помогает. Ну и в-третьих, почему ты не почувствовала опасности?

– Шутишь?! Да ты поставил такой щит, что даже я его заметила, почувствовав себя так, словно меня обложили толстенным слоем ваты. Хотя какое-то ускоренное биение сердечка мне и не понравилось, но я отнесла его на счет критичности момента. Все-таки западню подстраивали мы, и я переживала, ожидая последнего, самого важного события. И тем не менее почему ты решил, что мы в тюрьме у Азарова? Все-таки обещанного нам какого-то живого ужаса я пока и не вижу и не чувствую. Ты ведь снял щиты?

– Нет, внутри кокона он нас и прикрывает, и оберегает. Но вот насчет обещанных страхов… – Он повернулся и указал супруге в другую сторону. – Только сильно не присматривайся.

Но она присмотрелась. Правда, сознание терять не стала, как в бытность свою агентом конторы, а гневно воскликнула:

– Вот ублюдок! Он не пожалел даже своего верного союзника! И всех его помощников с обитателями башни уничтожил!

Под дальней стеной возвышалась груда измочаленных, окровавленных тел, среди которых сразу выделялась раззолоченная одежда погибшего Зуперта. Без сомнения, Азаров не стал считаться ни с потерями, ни с уничтожением целой башни, а возможно, и части города, лишь бы пленить великого Торговца, а потом и превратить в своего раба. От этих мыслей пленный загрустил еще больше.

– И ведь была мысль плюнуть на все и сматываться оттуда с полученными накопителями, была! Потом бы с этим вурдалаком разобрались, а сейчас!.. Эх!

– Ладно, не кори себя так. И нечего думать на тему «если бы да кабы»! Лучше думай, как нам отсюда выбраться. И вообще, может, попробуешь хоть ослабить свой щит?

Дмитрий поморщился в сомнении, еще раз внимательно огляделся по сторонам и стал истончать свою магическую защиту. Постепенно, словно приближаясь к ним издалека, на уши стал давить жуткий, немыслимый для простого человека крик-рев. Именно так, двойным словом, иначе выразить неприятные звуки было невозможно.

Немножко убавив звук своим щитом, Торговец попытался определить источник звука, а потом ткнул в самый дальний угол неровного цилиндра, где виднелась змеящаяся, полуметровая по ширине трещина:

– Кажется, это там кто-то завывает.

– Может, это и есть то обещанное Купидоном наказание?

– Странно, если так. Но с другой стороны, подлый колдун и десятой доли моих умений не знает, да и знать не может. Да, в кокон он нас посадил, да, свободы передвижения лишил, относительной. А вот про щит и массу других деталей он даже не догадывается.

– И мы можем попробовать взлететь на ускорителях! – воскликнула графиня.

Но ее супруг отрицательно мотнул головой:

– Даже не пробуй! Мне кажется, вокруг нас кокон из вывернутого наизнанку энергетического поля, того самого, которое накрывает и обитель Желтых Грез и которым в свое время меня пытались заманить хаерсы к черному монолиту и столице Успенской империи. Причем кокон не простой, а основательно и непонятным для меня образом переработанный. А ведь суть постановки такого купола я приблизительно знаю, хаерсы мне основное понятие дали. И все равно даже не знаю, с какого боку к этой гадости подступиться.

– Ну, ты пока думай на эту тему, – милостиво разрешила графиня Светозарова. – А мы тем временем посмотрим, кто это там так надрывно кричит. Вдруг помощь нужна?

– А опасности не чувствуешь?

– Да нет вроде. – Она пожала плечами. – Да и щит все еще мешает.

– Ну-ну! И как «вы» пойдете смотреть?

– А вместе с тобой! Вот так!

Александра сделала два шага в сторону трещины, растягивая кокон в ту сторону, и замерла. Тут же сообразив, за ней двинулся и супруг. Получалось очень удачно и необычно. Бежать в таком мягком, словно мыльном пузыре, стелющемся под ноги вращением, конечно бы, не получилось, но вот неспешно идти – без всяких проблем. К тому же упирающаяся в кокон руками графиня даже хихикнула от удовольствия:

– Ух ты! Он такой мягкий и приятный на ощупь! Даже чуть пушистый. Словно шкура огромного тигра. Слушай! Это же уникальная вещь! А ты мне такой потом подаришь? Я тоже хочу!

От души поражаясь такому оголтелому оптимизму своей любимой, Дмитрий и сам воспрял духом, успокоился и стал размышлять более здраво и взвешенно. Правда, сразу делился своими соображениями с женой:

– Если бы Азаров хотел нас угробить, то сделал бы это сразу. Да и сейчас спасения от сброшенной нам на голову плиты мы не отыщем.

– Спасибо, порадовал!

– Но раз до сих пор не уничтожил, значит, с полной уверенностью считает нас своей собственностью и намеревается раскрутить на все тайны и полное услужение. И мне не дает покоя все та же загадка: чем он на нас еще давить собирается? Неужели одним этим жутким ревом?

– Может, и так. – Александра чуть постояла перед трещиной в стене, а потом решительно стала в нее протискиваться. – Вот подумай, если бы у тебя не было этого щита, мы бы выдержали такое издевательство над нашим слухом?

– А-а-а!.. В самом деле, не выдержали бы. Может, и с ума бы сошли.

– Вот тут она, загадка, и кроется.

Расщелина еще чуть расширилась, позволяя конечные метры пройти вполне свободно, последний раз вильнула, а потом пленники оказались в небольшой, скорее даже тесноватой пещерке. И с недоумением уставились на нечто магическое, страшное и гротескное одновременно.

Из пола, в виде сталагмита, торчало некое обрубленное на уровне груди возвышение из непонятного материала. С потолка свисал стержень из поблескивающей, наверняка нержавеющей стали. И этот стержень почти все время давил вниз, только изредка, на короткое время приподнимаясь вверх. А вот под острием находилось удивительное, неповторимое, но однозначно живое создание. Корпус представлял собой упитанную тушку осьминога. Даже не восьми, а вроде как десяти-, а то и «одиннадцатинога». Все тело, сантиметров сорока, и щупальца до полуметра длины у него были серого цвета. Но самое главное, что сразу бросалось в глаза, – это вполне себе человеческое лицо, нормальных размеров, венчающее туловище. Без шеи, без волос на голове, но все остальные части присутствуют. Если отстраниться от всего остального нереального сочетания, то лицо могло принадлежать пожилому мужчине с красивым прямым носом и даже несколько аристократичными чертами лица. Глаза у этого странного мутанта были закрыты, словно от усталости, а вот рот синхронно с опускающимся и вонзающимся прямо в темечко стержнем открывался и выдавал те самые жуткие звуки, которые могли довести до сумасшествия. Когда стержень поднимался, дивное чудище делало поспешный и глубокий вдох.

Некоторое время графская чета недоуменно переглядывалась, крутила в изумлении головами, но потом Торговец все-таки не выдержал. Выбрав короткую паузу между криками, он постарался узнать самым будничным тоном:

– Ну и чего так кричим?

Стоило посмотреть на реакцию «многонога»! Он резко раскрыл глаза, которые чуть не выскочили из орбит, моментально из серого стал бледным и без всякого нажатия штыря на темечко заорал своим ужасным ревом. А вот вздохнуть-то он не успел! И когда стержень опустился вновь, крик вскоре перешел в хриплое сипение, а потом и вовсе затих. Только глаза так и норовили вывалиться наружу да серая бледность перешла в болезненную синеву.

Не дожидаясь начала вдоха, теперь уже задала вопрос Александра:

– И не в лом тебе так надрываться, дядя?

Конечно, в первую очередь парочка сама была поражена увиденным и просто пыталась хоть какими-то действиями вывести себя из шока. Такой вот беспредметный разговор подходил лучше всего. Ну и естественно, если есть лицо, да с кричащим ртом, то, по логике, оно вроде как и разговаривать должно, но представить себе такое было невозможно. Поэтому люди даже отступили назад от неожиданности, когда дивное создание резко втянуло в себя воздух и с явным испугом воскликнуло:

– Как вы сюда попали?!

Пока Светозаровы растерянно переглядывались, пытаясь вникнуть в прозвучавшие слова, стержень опустился снова и крик возобновился. Хорошо, что Торговец весьма умело регулировал то ли толщину энергетического щита, то ли звуковые фильтры на этом щите. Но все равно он недовольно поморщился и сразу в наступившей тишине спросил:

– А ты можешь не кричать?

– Не могу! Меня специально для этого пленили и используют, – успело сказать несчастное создание. И опять закричало.

Так вот диалог и происходил, прерываемый частыми и продолжительными воплями. Но с другой стороны, куда спешить пленникам, сидящим в глубокой подземной темнице? Тем более что разговор с каждым словом становился все интереснее и познавательнее:

– Кто же тебя пленил и как давно?

– Подлый Азаров, шестьдесят лет назад.

Причем длинная пауза, заполненная душераздирающим воплем, давала возможность хорошенько продумать следующий вопрос и сжать его до минимума.

– Чего ты так испугался?

– Никто еще ни разу ко мне не смог выйти.

– Ну а когда никого нет, тебя тоже заставляют кричать?

– Нет. Тогда я отдыхаю и философствую.

– То есть тебя заставляют воздействовать криком на пленников?

– Да. Мой крик их сводит с ума, и они превращаются в сума-а-а-а-а-а!..

– А что потом делает Купидон с пленниками?

– Выпытывает все, превращает в рабов или убивает.

– И как долго идет процесс пыток криком?

– На второй день штырь опускается реже, на третий – еще реже, и на четвертый Азаров сюда спуска-а-а-а-а-а!..

Александра первой прониклась жалостью к несчастному созданию и попыталась сквозь кокон прикоснуться к нему рукой. Не тут-то было! Похоже, вокруг всего пыточного устройства и самого существа существовал иной кокон, который нельзя было преодолеть.

– Зачем тебя окружили невидимой стеной? Пленные тебя пытались убить?

– Никто и никогда сюда не смог даже заползти, да и не пытался.

После понятной паузы крикун продолжил объяснять:

– Вы первые! Как вам это удалось?

– Понятия не имеем. Так что со стеной прозрачной вокруг тебя?

– Она удерживает меня от побега.

– И чем тебя кормят?

– Туманом растворенного камня.

После такого замысловатого ответа пленники перешли на более конкретные термины, знакомство и обсуждение возможности отсюда вырваться:

– Так что ты за создание?

– Магический кальмар, пронзающий камни и питающийся каменным туманом.

– Мы даже не подозревали о существовании таких кальмаров. Откуда ты?

– Мир Шелестящего Песка. Но мой мир погиб при столкновении с другим миром.

– Сочувствуем. А мы из мира Земля. Слышал?

– Нет. Меня зовут Прусвет. А вас?

– Меня – Дима, Дмитрий, мою жену – Саша, Александра.

– Очень приятно. Хотя обстановка, сами понимаете…

– Ну и как отсюда можно выбраться? – Торговец тщательным образом пытался ощупать невидимую преграду со всех сторон.

– Не знаю. До этих пор я никого здесь не видел, а сам даже не могу выставить щупальце наружу. Может, вы что-то придумаете?

– Давай думать вместе. Что двигает верхний стержень?

– Насколько догадываюсь, часовой механизм с заданной программой. Иногда Азаров его настраивал на повторное опускание, согласованное с частотой последнего уровня, когда какие-то его пленники с первого раза не сдавались. Но таких было всего два случая.

– Ну а Купидон узнает сразу, если ты перестанешь кричать?

– Нет. Он опускается вниз только после того, как я умолкаю. Боится. Его ведь тоже сводит мой крик с ума.

– А почему ты тогда ему не отомстишь и не крикнешь?

– Он меня перед тем усыпляет какой-то гадостью.

Пока Прусвет заполнял очередную паузу своим криком, Дмитрий успевал провести обсуждения с супругой:

– Уже шанс! Если мы сумеем разбудить кальмара во время спуска Купидона, мы и его в плен захватим. А потом заставим выпустить нас из кокона. Дружище! А как тебя можно разбудить?

– Только опустив штырь на голову.

– А чем тебя усыпляют?

– В каменный туман добавляют нечто сонное. Остальное для меня – секрет.

– Тоже неплохо. На нас имеются такие устройства, которые отражают любую атаку газом или водными смесями. Если мы встанем вокруг твоей дыбы, то сонный туман тебя не тронет.

В глазах у кальмара засветился огонь надежды:

– Люди! Если вам удастся меня спасти, я готов вам служить до конца собственной жизни!

– Да что ты, Прусвет, мы в одной лодке и в любом случае уже друзья. Какое может быть служение!

– Это вы зря от меня отказываетесь!..

– Ни в коем случае! Просто будем лучшими друзьями, и ты сможешь всегда жить рядом. Что тебе для этого надо?

– Каменное здание. Чем больше, тем лучше. Я прохожу сквозь любые стенки и укрепляю их, сращивая каменным туманом. Могу жить до пятисот местных лет. Нас в древности брали на работу по уходу за своими башнями, замками, крепостями и дворцами самые знаменитые маги, Торговцы, короли, импера-а-а-а-а-а!..

Светозаров еле дождался окончания очередного крика, подпрыгивая на месте и тряся кистями рук.

– Что ты сказал по поводу Торговцев? Ты имел в виду купцов?

– Нет, именно Торговцев. Тех самых.

– Но откуда ты про них знаешь?

– Это знает каждый каменный кальмар, пронзающий камни. Но Торговцев уже давно не стало.

– Как не стало?! Вот он я! Перед тобой!

При очередном крике было странно наблюдать, как мужское лицо хмурится от тяжких раздумий, а глаза поблескивают явным недоверием. Видимо, у кальмара уже за шестьдесят лет выработались условные рефлексы: рот кричал самостоятельно от основных потоков сознания.

– Если ты Торговец, то почему отсюда не вырвешься?

– Но ты же видишь желтый кокон вокруг нас! Вот он и мешает. Ведь такое было со всеми пленниками?

– Я никогда ни одного из них не видел.

– Жаль! Но что ты знаешь о Торговцах?

И кальмар Прусвет, используя все более удлиняющиеся паузы между нажатием штыря, перешел к рассказу о своей судьбе:

– От нашей планеты две тысячи лет назад осталось только несколько кусков замерзающей магмы, покрытых скальными обломками. Но мы не боимся холода и безвоздушного пространства, мы обитаем в камне. И кое-где небольшие островки жизни сохранились. Ко всему прочему, к нам продолжали наведываться изредка Торговцы, приглашая на работу в иные миры. Это всегда считалось почетно и очень интересно. Но тысячу лет назад визиты к нам прекратились, только некоторые маги с ближайших планет имели в себе силы для контакта с нами и умудрялись манипулировать весьма сложными перемещениями моих соплеменников-добровольцев к себе. А когда я родился восемьдесят лет назад, то и эти контакты почти прекратились. Было обидно: кто не хочет увидеть мир в молодости? Кто не хочет испытать приключений и познать новое? Вот и я познал. В этот мир я попал случайно, дрейфуя на холодном космическом метеорите. Так мне советовал поступить мой старый учитель. Иного выхода из той действительности не существовало. И напоследок учитель мне давал такой завет: «Постарайся отыскать Торговцев и напомнить о нашей цивилизации. Иначе мы погибнем». Вот так я и оказался в метеорите, готовясь путешествовать хоть до самой смерти. Но мне повезло, не прошло и полгода, как мой метеорит вдруг резко притянуло к огромному пылающему шару, а потом и сбросило на него. Уже распрощавшись с жизнью, я осознал, что метеорит мой благополучно испарился, сохранив меня от смертельного жара. А я нахожусь в мире, заполненном сиреневым туманом. Понятно, что я сразу бросился на поиски самого сильного мага, потому что мы всегда с ними сотрудничали и взаимно помогали друг другу. С некоторыми странностями, меня отправили по цепочке к Купидону Азарову, и вначале он мне показался весьма славным стариканом. Мы много беседовали, и он дотошно выпытывал у меня все подробности про мои способности, не очень-то веря в существование каких-то Торговцев. Хотя потом вдруг выяснилось, что он знаком с одним отшельником-Торговцем, который отгородился от всего мира и не желает никого видеть. Уж как я его просил о встрече, как просил! На свою голову. И вот он меня заманил сюда, подло пленил, и я теперь работаю, по сути своей, палачом.

Слеза выскользнула из глаза рассказчика, и кончик щупальца с трудом достал ее на щеке. Александра тяжело вздыхала, тогда как Торговец остался неудовлетворенным и засыпал кальмара, пронзающего камни, дополнительными вопросами:

– Но куда пропали Торговцы? И что, все сразу?

– Да, практически одновременно они исчезли. А куда, так и остается тайной.

– А что ты про них еще знаешь? Сохранились книги, памятники, легенды?

– На нашей планете было все, даже специальные магические кристаллы с памятью. И книги, и масса всего иного. Но все уничтожено, и до меня дошли только легенды. Когда-то Торговцев было много, очень много. Разных видов, рас и даже разумных форм. Они объединяли миры, помогали выжить цивилизациям, привносили новшества и подправляли развитие прогресса. У них даже существовал в подпространстве замок Свинг Реальностей, где они частенько обитали и собирались на свои встречи. Кстати, подлый Купидон откуда-то знает об этом замке и проговорился, что обязательно туда прорвется со временем. Но и сам добавлял, что не раньше чем через пятьдесят – шестьдесят лет. Вот так складывалась история. Но потом среди твоих коллег началась война, которую развязал какой-то ученый по имени Крафа. И эта война сразу оттянула силы Торговцев от их прямых почетных обязанностей. А потом их не стало. По выводам большинства мудрецов, в том числе и наших, все уникумы, умеющие путешествовать между мирами, погибли. Взаимно уничтожили друг друга в жестокой войне, начатой Крафой. Но вот мой учитель верил и рьяно доказывал, что Торговцы живы и где-то обязательно существуют. Ведь они почти бессмертны.

– То есть?

– Они могут прожить до трех тысяч лет по местному циклу. А ты что, не знал?

Вот тебе и раз! Светозаров выглядел полностью ошарашенным, узнав о своем невероятном, пусть пока и гипотетическом долгожительстве. Поэтому не сразу ответил на заданный вопрос. Вместо него заговорила Александра:

– Ну он еще совсем молоденький, только родился недавно, чуть больше тридцати циклов назад. И до недавнего времени даже не подозревал, что в мироздании существуют ему подобные индивидуумы. А теперь вот ты ему поведал вполне конкретную и, самое главное, важную историю.

– Да, – дождавшись момента, заговорил и Дмитрий. – Теперь мы просто обязаны отсюда вырваться и вывернуть этого Купидона наизнанку! Мы с него все вытрясем! – Но, встретив умиротворяющий взгляд своей супруги, поспешно добавил: – Но вначале надо спасти мою сестру из лап похитителей.

Откричавшись в очередной раз, Прусвет вздохнул с некоторым облегчением:

– Вот теперь можно и поговорить, паузы станут еще в три раза длинней. Но я вижу, что и у вас в своем мире осталась куча проблем? Тогда почему вы их не решали, а постановили податься сюда? И как умудрились попасть в ловушку, которая называется Живой Ужас?

– Как-как… По собственной глупости и самонадеянности, конечно, – признался Торговец.

И после короткого вздоха стал пересказывать все перипетии последних часов. В любом случае опытному сокамернику будет легче определиться с возможностями побега, если он будет лучше знать все магические возможности своих новых друзей.

Кстати, обговорили и все слабые стороны своего противника, и вот тут Прусвет огорчил рассказом про хаюшь, уникальную одежду, в которой Купидон Азаров выходит невредимым из всех стычек и кровавых столкновений. Наличие такой редкой обороны отныне следовало учитывать в любой разработке.