После того как Дмитрий перенес «третью» и Александру в домик в столице империи Рилли на Зелени, стали совещаться, как лучше всего и безопасней для Елены вытащить ее из подземелий. Ведь даже со своими уникальными возможностями Торговец никак не мог сообразить: как разыскать, а потом и выдернуть вагон или его пассажиров из подземелья, где нет даже искорки света.

– А почему ты тоже не используешь прибор ночного видения, – поинтересовался Курт. – Ведь это наилучший выход из положения.

– Не получается, – признался Светозаров. – Долго рассказывать, но в двух словах звучит так: мой путь «торможения» при выходе из подпространства очень короток, и я обязательно должен привязываться или к знакомому месту, или к выверенной точке в пространстве. А резкий переход от вспышки к тьме не оставляет времени для ориентации. Причем опробовал самые лучшие разработки, в том числе из мира Ситулгайн. Среди подарков хаерсов тоже ничего подходящего нет.

– Если все-таки «сундуком» воспользоваться? – рассуждала Александра. – Надо только с уверенностью знать, где вагон подземки будет стоять, и…

– Вот именно! И не только знать, но еще и быть уверенным, что там все хитро не заминировано – раз. Что машинист в этот момент не собирается тронуться в путь с ускорением – два. И что Елена будет находиться именно в тот момент в вагоне – три. Ее ведь могут и высаживать для разнообразия на одной из трех станций. Или вагоны менять для перестраховки. Мне кажется, халиф совсем параноиком стал, но его меры против нас оказались действенны. Никак не подступиться.

– Ага! И это при условии, что мы уже практически знаем, где они и что они.

Затем свои варианты и подсказки стали предлагать бароны и Казимир Теодорович. Но так ничего дельного и не решили. Час пролетел незаметно, за ним второй, а потом Торговец спохватился:

– Все, ребятки, нам пора. В любом случае без накопителей с энергией мне целое посольство, а уж тем более и остальные два объекта вкупе с подземкой не вытянуть. Поэтому пора нам наведаться в Кабаний. Попробуем и поторговаться, и попутно устроить экспроприацию несправедливо нажитого добра.

– Может, и мы с вами? – предложила Дана. – Или хотя бы я, как целительница?

– Да нет, схватка будет бескровной, а ты меня будешь отвлекать от основного действа. А там один момент наверняка потребует моей предельной концентрации.

– Да я сама могу.

– Нет-нет, это лишнее. Пока тут можете отдыхать, ну и заодно тренируйтесь с чемоданчиком разминировать разные сюрпризы, чувствую, придется ох как много работать в этом направлении.

Следующий прыжок графская чета совершила в мир Кабаний, который легко опознавался по вязкому, лишающему дальней видимости сиреневому туману. Пара оказалась в узкой улочке, пропитанной сыростью и ужасными запахами отбросов.

– Где это мы?

– Невдалеке от башни Зуперта. Слышишь разудалую музыку?

– Лучше места не нашел? Потом не отмоемся.

– Зато здесь створ, никого грохотом не напугаем. Да и присматриваться к башне начнем издалека.

– А наши сюртуки? Нас ведь сразу заметят.

– Ну и пусть. Мы все равно будем проходить через площадь и мимо оркестрантов. С этой стороны нас точно не ждут, а я постараюсь получше рассмотреть возможные ловушки. Азаров не будет Азаровым, если и здесь какую-то пакость не подстроит.

– И где будем вести переговоры с Зупертом?

– Лучше всего в той комнате сразу за воротами, где сидит привратник.

Еще при последнем осмотре это место понравилось Торговцу больше всего. Оно ну никак не располагало к встрече таких высоких сторон, и там почти невозможно было установить любую ловушку. Ну а уж для более сложной западни Купидону просто не хватило бы сил и элементарного времени.

А вот сам великий колдун Кабаньего просто обязан был клюнуть на приманку и, несмотря на все свое могущество, оказаться в иной западне. Кажется, времени на то, чтобы поверить в чудесные браслеты, у него имелось предостаточно. Да в сущности, это сразу будет заметно и по поведению Азарова, если он тут появится, и по виднеющимся украшениям.

Пока шли к площади, особого внимания на парочку вроде как не обращали. Хотя некоторые люди, выныривающие из тумана, пытались вжаться в стенку и испуганно поклониться в пояс. Видать, безошибочно принимали за колдунов. Ну а звуки разудалой музыки становились все громче. А вот уже на самой площади приходилось раздвигать руками плотно стоящую толпу. Ближе к ним толпа стояла сплошным кольцом, а дальше виднелись проносящиеся в лихом танце парочки.

– Любит здесь народ повеселиться, – хвалила Александра, двигаясь за плечом супруга, который старался ее так прикрывать. – Но как они живут в этом жутком тумане? Это ведь можно клаустрофобию поймать: дальше двадцати – двадцати пяти метров ничего не видно.

– Да вот, как видишь, никто не страдает. Несутся в танце, куда ноги ведут, и плевать, что сталкиваются на всей скорости. Смотри, никто не обижается.

Но пока они пробирались через круг танцующих, их уже заметили, и прямо перед ними возникли две льстивые личности, резкими окриками заставляющие людей расступиться. Как только гости прошли мимо играющего оркестра, он, словно по команде, смолк.

– Ну вот, поторопились испортить людям праздник, – пробормотал Торговец, входя через одну створку ворот в тесноватую привратницкую. А там, по-хозяйски усевшись за стол, крикнул в спину провожатым: – Ну и что?! Где господин Зуперт? Пора начинать переговоры.

– Но, господин, – в панике взмолился провожатый. – Как можно?! Там наверху накрыт стол, расставлена золотая посуда.

– Молчать! Меня золотом не удивишь, и времени у меня в обрез. Хочет твой хозяин совершить покупку, пусть спускается сюда. Не до церемоний мне сейчас.

Стоило видеть, насколько побледнели провожатые, но бросились по лестнице на верх башни с такой скоростью, словно у них подметки горели. Кажется, хозяин расслышал творящееся внизу еще раньше, чем слуги к нему домчались. Потому что вскоре уже и сам спустился по лестнице, сопровождаемый сразу двумя своими ближайшими помощниками, обряженными в немыслимо роскошные халаты. Сам хозяин своими одеждами вообще потрясал воображение: сплошные переливающиеся потоки золота и драгоценных камней. Подобного наверняка не носили даже богатейшие императоры. Ведь всему должен быть предел. А для того чтобы им как следует полюбовались издалека, колдун-толстяк замер на третьей ступеньке лестницы.

Светозаров сидел с равнодушным, скучающим видом. Зато Александра не удержалась от едкого замечания:

– Хватит на выкуп за Елену. – А потом громко, с наглецой спросила: – Ну и где уважаемый господин Зуперт? Мы спешим!

Большего издевательства нельзя было и придумать. Но с другой стороны, пришел какой-то человек и замер. Значит, по логике, смиренно ожидает прибытия истинного хозяина. Хотя оно, по сути и задумке, так и было.

Но вначале толстяк сильно покраснел от стыда и бешенства. Хорошо, что его помощник правильно среагировал. Сбежал вниз, воздел руки на блестящее чудо и прокричал:

– Великий колдун Кабаньего, несравненный Зу-у-перт!

Прозвучало очень похоже на цирк, когда голосистые дикторы объявляют выход следующего боксера на ринг. От этого сравнения Торговец резко выдохнул и стал синеть от натуги, а глянувшая на него супруга вдруг поняла, что он сейчас дико расхохочется, а вся с таким трудом подстроенная западня накроется медным тазом. Поэтому она тоже продемонстрировала ужимки хорошо вышколенной прислуги: обежала стол и подскочила к продолжившему движению хозяину башни:

– Простите, сразу не узнали. Первый раз все-таки встречаемся. А вот это мой хозяин, великий Торговец, и вы не смотрите на него, что он такой вдруг стал синий. Мы только что со званого обеда, а там грибы были слишком ядовитые. Хорошо, что я не ела, а моего благодетеля никакие яды не берут. Все, кто был на званом обеде, вымерли, а ему хоть бы хны! Смотрите, вот сейчас отдышится и вновь будет как новенький.

Дмитрий и в самом деле сумел усмирить рвущийся наружу хохот только одним воспоминанием о родной сестре, изнывающей от страха и тоски в руках вымогателей. Тем более что графиня несла полную чепуху и следовало брать бразды разговора в свои руки. Несколько раз резко вдохнул и демонстративно вытер мелкий пот со лба.

– Да, мне и в самом деле лучше. Рад познакомиться, господин Зуперт. Камни-накопители у вас при себе? – Дождавшись несколько неуверенного кивка, продолжил: – Тогда приступим! – небрежно вынул и положил на стол один адский топаз и зектанг. – Вот, можете посмотреть, потрогать и оценить по достоинству!

Ох, сколько же чувств читалось не только в ауре, но и в глазах приблизившегося к столу колдуна. Жадность, зависть, мстительность, злорадство, звериная злоба и шакалье угодничество. Кажется, он успел за те несколько минут, что осматривал камни, и пожалеть о творящемся в его башне предательстве, и позлорадствовать, и понадеяться на спокойное и счастливое будущее. Так и читался ход его мысли: «Эх, как жаль, что я сам не начну вести дела с этим торговцем! Я бы обогатился больше императора! Да что там императора, я бы по богатству Азарова обогнал! Ох!.. Чего это я? Азаров сразу меня до нитки оберет и живым гнить оставит. Нет! Лучше уж меньше откусить, но зато уверенно проглотить. Наш повелитель мои заслуги учтет! Ну а если сегодня получится все, что он задумал… О-о-о! Тогда я и в самом деле могу стать богаче императора. А если этот подлый Купидон не врал, то и императорская корона мне через десяток лет достанется. Ради такого стоит рискнуть».

Наконец он осмотрел камни и принял какое-то решение. Но вслух спросил на удивление тихим, елейным голосом:

– И что вы хотите за эти камни?

– Три полных накопителя, – последовал твердый ответ. Но, заметив, как меняется цвет лица Зуперта, Торговец пожал плечами и с братской улыбкой добавил: – Но так как во всех мирах обо мне ходит слава самого великого и щедрого компаньона, то я не буду эту славу разрушать. Поэтому для первого раза и для закрепления нашего сотрудничества в дальнейшем готов обменять камни один к одному к накопителям.

«Вот сволочь! – чуть не заорал вслух Зуперт. – А ведь этот проклятый Азаров нам предлагал такие камни по цене трех накопителей! Может, все-таки стоило состряпать это дельце самому?»

Но отступать уже было некуда, да и поздно. Поэтому толстяк напустил на себя максимальное смирение и горестно вздохнул:

– Несмотря на вашу хваленую щедрость, господин Торговец, вы меня хотите оставить нищим. Это ведь совершенно нереальная цена.

Светозаров встал, спрятал камни в карман и довольно весело воскликнул:

– Ну, нет так нет! Хотя мне очень жаль, что слухи о вашем уме, господин Зуперт, оказались несколько преувеличены.

Поняв, что сделка в любой момент может прекратиться, толстяк заголосил:

– Постойте, постойте! Я на все согласен! Хотя если признаться, то у меня нет второго накопителя. Поэтому пришлось срочно одолжить. – Он оглянулся на лестницу и громко крикнул: – Принесите камни-накопители! – А потом продолжил: – Да и как любой порядочный колдун этого мира, я не могу остаться незащищенным. Даже не имею права этого делать перед лицом моих подданных, доверившихся мне, и моих родственников.

– Разве в вашем мире все люди не являются подданными императора? – удивился Торговец.

– Конечно, конечно, но все мои работники закреплены императорскими указами за мной как полная собственность.

– То есть у вас процветает рабство? Какой позор для такого развитого мира! Вот почему к вам так трудно попасть через полосу запретов и громадных штрафов.

– У вас еще и штрафами наказывают? – послышался голос с лестницы, и оттуда спустился в довольно скромной на вид одежде Купидон Азаров.

Но только единицы знали, что его одеяния, называющиеся «хаюшь», практически непробиваемы для любой магии, для любого физического оружия. Владыка всех колдунов отечески улыбался и сразу постарался перейти к делу:

– Не бойтесь меня, господин Торговец.

– Чего мне вас бояться? Просто я стараюсь с обманщиками больше никогда не торговать.

– Произошла страшная ошибка! Ни в коей мере не хотел вас обманывать или извлечь лишнюю прибыль, – с достоинством оправдывался Купидон. – Просто так сложились обстоятельства, что мои личные враги узнали о нашем сотрудничестве и попытались в отместку уничтожить нас обоих. Тем взрывом, который вы унесли с собой, вы спасли мне жизнь, и я теперь чувствую себя обязанным. А чтобы вы не сомневались в моей искренности, вот два полных накопителя, которые я вам дарю от чистого сердца.

Два накопителя с помощью левитации поплыли в сторону гостей и легли перед ними на стол. Пока их внимательно осматривали, Азаров достал из сумки на поясе еще парочку точно таких же камней:

– А вот эти два я вношу как плату за доставленные вами драгоценности. Или у вас еще имеются?

При этом рукава его халата немного задрались, приоткрывая так хорошо знакомые браслеты. Теперь, когда Светозаров убедился в близости закрытия ловушки, он вздохнул спокойнее: рыбке с крючка уже не сорваться! Оставалось только довести торг до конца и дождаться, как и когда злой колдун начнет уговаривать гостя дотронуться до браслетов. Хотя вариантов у него всего парочка.

– Да нет, я не рассчитывал, что в этот раз удастся продать больше. Но если вас интересует, то в следующий раз я доставлю сразу десяток зектангов и пяток адских топазов.

– О! Еще как интересует! А чтобы вы не сомневались в искренности нашей договоренности, я хочу вас одарить еще одним камнем-накопителем! – торжественно провозгласил Азаров, и теперь уже три предмета торговли проплыли по воздуху и улеглись на стол. – Пусть во всех остальных мирах тоже говорят о щедрости и честности Купидона Азарова!

От такого пафоса и ложного величия так и хотелось проблеваться, но Дмитрий со всем тщанием присматривался к бесценным аккумуляторам энергии. А попутно еще больше усилил щит вокруг себя и супруги. Береженого все берегут! Но больше всего он сам. Но и при магическом рассмотрении ничего коварного или опасного граф в накопителях не заметил. Тогда спокойно, не спеша, все пять уложил в свою сумку и стал прощаться со словами:

– Хорошо, мне нравятся такие условия договора.

– Так вы теперь во мне не сомневаетесь? – перебил его властелин Кабаньего.

И столько надежды и подлости сверкало в его глазах, что было бы очень стыдно обмануть ожидания такого великого прохвоста. Как он дрожал от жуткого нетерпения, мечтая вобрать сейчас в себя силу другого человека и стать еще и повелителем над многими мирами.

«Нет, надо с ним кончать. Да и мир этот потом будет гораздо легче спасти без протектората этого зажившегося на свете подлеца. Конечно, может, и стоит немедленно отсюда смыться, энергии мне теперь для всего хватит с излишком, даже один накопитель могу Эрлионе подарить. Но потом ведь буду себя ругать последними словами, что такой великолепный момент не использовал. Да и Сашенька помалкивает, а значит, никакой опасности не чувствует. Значит, ничего иного этот кровопийца против нас не заготовил. Да и успеть он не мог».

Следовало скорей прерывать затянувшуюся паузу и отвечать на ханжеский вопрос.

– Да нет, ваша щедрость и добрая воля к сотрудничеству заставляют забыть все прежние сомнения.

– Тогда давайте в знак нового союза пожмем друг другу руки! – пламенно воскликнул Азаров, шагая навстречу Торговцу. – Пусть этот миг войдет в историю!

– Ну, если так надо, – словно нехотя согласился Дмитрий, делая шаг вперед и включая на сюртуке режим «слипания» со вторым сюртуком.

Оставаться здесь после наложения печатей на браслеты Запрета он не собирался. Мало ли как на лишение силы своего благодетеля отреагируют Зуперт и его подручные. Да и на верху башни могли таиться невидимые силы прихвостней Купидона.

– Если надо, то можно и пожать!

Он уже заготовил печати и приноравливался сразу коснуться браслетов, как Азаров сам чуть ускорил соприкосновение. Но вместо знакомой структуры обманного накопления в браслетах оказалось нечто совершенно иное! И замков там совсем не было!

Но все это Торговец осознал, уже находясь в каком-то странном, желтого цвета, спирающем дыхание коконе. Попытка прыгнуть в межмирское пространство потерпела полное фиаско, а вместо этого перед его глазами вершилось страшное и кровавое действо. Вначале провалились камни пола, и Зуперт, лицо которого покрылось кровавыми каплями, с дикими воплями провалился в дымную пропасть. Вместе с ним рухнули и его помощники. Следом за ними стали опадать стены, а потом и вся башня в целом. Только Азаров и остался, стоящий на тонком каменном выступе, уходящем ему за спину и теряющем в сиреневой, сгустившейся мгле. На вытянутых руках он легко придерживал образовавшийся желтый кокон с пленниками и разражался сардоническим хохотом:

– Ну вот! Вот ты и в моей власти, самонадеянный торгаш! И час твоей гибели, а перед тем и близкого бессилия, близок! Но пусть Живой Ужас вначале насладится твоими муками! Пусть он разорвет твое сознание на части и заставит выть, как бешеная собака, от полного бессилия! Лети! Делай свой последний прыжок!

И желтый кокон вместе с пленниками рухнул в пропасть.