— Доброе утро, ученики, — сказал Лян Хуабао, мастер единоборств, выходя в центр. — Сегодня у нас необычные гости. В связи с донабором многие из вас еще ни разу не вели спарринги с более сильным противником. Факультеты Сюэ-ци и Чжен-ци разрешили использовать своих третьегодок, чтобы вы поняли разницу в уровне между неофитами и адептами. А также прочувствовали на себе сочетание разных стилей.

После того как наденете защитное снаряжение, объединяйтесь в группы. Не больше десяти человек на одного, а то им придется использовать навыки, что негативно скажется на общем результате. Все обязаны помнить о безопасности. Даже если вы уверены, что сможете победить, но при этом рискуете получить травму — отступите.

Это главное правило. Никакого глупого самопожертвования. Оно будет с вами всю жизнь, ведь каждый воин, переживший битву без серьезных травм, становится сильнее. Если, конечно, старается самосовершенствоваться. А чем сильнее наши воины — тем в большей безопасности все остальные граждане. Помните, мы единое общество, и пусть никакие различия в кланах и факультетах не позволят вашему разуму затуманиться. А теперь начнем.

— Разрешите сказать, мастер? — выступил вперед парень с двумя золотыми поясами. Если мне память не изменяет, это старший брат Ичиро, Пинг Фу. — Для подогрева интереса перед каждой схваткой мы будем вешать на шею нитку с медной пятиочковой монетой. Так что, если вы сумеете побороть одного из нас, получите не только уважение, но и небольшой бонус.

Говорил парень складно, да и выражение лица у него было крайне спокойным и даже миролюбивым. Но вот в глазах читалось столько презрения к первогодкам, что утонуть можно. Понятно. Он на пять лет старше нас. Прошел уже большую часть Пути. В шестнадцать лет он уже золотой адепт. Восьмая ступень из двадцати четырех. Почти взрослый воин. А перед ним желторотики, даже стоек толком не знающие.

— Надо попробовать сорвать монету вместе с его выражением лица, — пробормотал я.

— Бесполезняк, — фыркнул Куват. — Пойдем лучше в сторонке постоим.

— Обязательно. Только вначале понаблюдаем за ними. Да и вообще, что за предрассудки такие, «не победим»? Десять на одного. Да мы их шапками закидаем!

— Скорее, телами, — буркнул стоящий неподалеку Хироши. Выглядел он не лучшим образом. Хотя одна ночь без сна для молодого организма особенно никакой роли иметь не должна.

— Вот, — протянул я ему лепешку. — Перекуси, а то я тебя на завтраке не видел.

— Спасибо, — кивнул эльф после секундной задумчивости. — Немного не до того было. После занятий сегодня никуда не сбегай. Наш куратор, Джен Киу, хочет тебя видеть.

— Как куратор или как один из старейшин клана Джен? — на всякий случай уточнил я.

— Второе, — нехотя ответил Хироши. — Правила помнишь?

— Извини, но они распространяются только на тебя. Достаточно и того, что ты знаешь мой секрет, а я твой. Не будем вмешивать в это других.

— Как хочешь, — пожал плечами эльф. — Но мне кажется… нет, я уверен, что тебе понадобится защита. Если они свободно ходят внутри академии во время комендантского часа…

— Вы о ком? — спросил Куват, поглядывая на лепешку в руках однокурсника. Плакал мой запас. Со вздохом я разделил последнюю лепешку пополам и, отдав часть полуорку, начал медленно пережевывать сухой хлеб. — О, спасибо, — улыбнулся вечно голодный здоровяк. И куда в него столько влезает, непонятно. Хотя растущий организм…

— Надо попробовать победить пару адептов, — сказал я. — Но для этого неплохо бы для начала собрать десяток человек. Или присоединиться к уже сформированной группе. Лучше сильной.

— Толку не будет, — покачал головой Хироши. — Вот сколько ты сейчас весишь? Около килограмм тридцати? А номинальная сила удара на звание золотого адепта — четыре сотни. Даже в защитном жилете и шлеме не поздоровится. Одного пинка будет достаточно, чтобы улетел на несколько метров, а уж о прямом столкновении и говорить нечего.

— А если навалиться толпой, со всех сторон?

— Какая разница? Ну, сделает он вместо одного удара десять, — пожал плечами эльф. — Ничего от этого не изменится. Для того чтобы хотя бы шанс победить появился — нужно что-то нереальное. А что ты придумаешь в чистой рукопашной схватке, да еще и под присмотром учителя?

— Всегда можно что-то придумать, — пожал я плечами. — Помнишь, как на нас напали хулиганы? Тогда мы от одного отбились.

— Вот только там были не золотые адепты, да и железная чернильница в качестве снаряда для пращи свое дело сделала. Тут же мы в зале, на открытых участках, без оружия. — Хироши обвел рукой тренировочный класс. — Нет, тут и думать нечего, шансов нет.

— Если заранее сдаться, то точно не будет, — хмыкнул я. Формально он прав, ни у кого из нас не достаточно силы, ловкости и выносливости, чтобы сражаться на равных с золотым адептом. А даже если навалимся всем скопом — скорее всего, проиграем. Но что, если подойти с другой стороны? Совсем. — Скажи мне, всезнающий, кто сильнейший боец первого курса?

— Ты, — усмехнулся Куват. — Два дня назад ты победил шестерых противников подряд. Включая меня, Акио и Ичиро.

— Вот, слушай, не надо лести, — поморщился я. — Не до грибов.

— Ичиро, — сказал Хироши, доедая последний кусок лепешки. — С точки зрения техники, силовой подготовки и прочего — точно он. Если твой опыт… м-м-м… твою догадливость объединить с его, думаю, победа обеспечена. Только вот у него на тебя зуб. По понятным причинам. Не будет он с нами работать, даже если упрашивать будешь. А ты не будешь.

— Смотри и учись, — усмехнулся я, похлопав эльфа по плечу. — Идемте.

— Что тебе нужно? — весьма враждебно спросил Ичиро при нашем приближении.

— Доброе утро, наставник, — будто не замечая его настроения, сказал я. Чем мгновенно сбил мальчугана с толку. — Вы поможете мне сегодня с подготовкой?

— Конечно, ведь так приказал мастер Лян, — нехотя кивнул Пинг, после чего у меня за спиной раздался тихий свист ошарашенного Кувата. — Но только с физической подготовкой и базовыми стилями. Учитель именно так сказал.

— Разве? Он просто сказал, что вы будете моим наставником, и для меня это очень ценно, ведь вы показываете свой опыт и техники. Уверен, кроме мастера Ляна только вы сможете научить меня чему-то новому, — продолжал я атаковать Ичиро, пока тот не поплыл.

— Хорошо. Какую технику тебе показать? Только быстро. Я сейчас готовлюсь к поединку с братом, — вздернув голову от гордости, сказал мальчишка. Ну что ж, вот ты и мой.

— Но разве учитель сказал устраивать поединки? Или вы надеетесь победить один на один?

— Нет, конечно. Мы нападем со всех сторон одновременно. Ввосьмером. И сумеем оказать достойное сопротивление брату, Фу!

— А хотите его победить, попутно доказав, что клан Пинг силен не поодиночке, а все вместе? — спросил я. — Увидев, что как лидер и боец вы сильнее, уверен, старейшины будут с большим почтением к вам относиться.

— О чем ты говоришь? Разве может необученный человек победить адепта, тем более, золотого!

— Меня называют Зверем, но разве не звери убивают на стене воинов и даже героев? А ведь их техникам никто не обучает. Они берут количеством и тактикой.

— Пф, да какая тактика может быть у зверья? — фыркнул один из прихлебателей Ичиро, парень лет тринадцати. Явно звезд с неба не хватающий, но физической силой превосходящий всех нас. Вот только, несмотря на внешнюю глупость, Ичиро заставил его замолчать движением руки и задумался. Ого, все же у парня есть потенциал, он не просто задрот, которого кругами гоняли по одним и тем же упражнениям с трех лет.

— Что ты предлагаешь? — в конце концов произнес он.

— Прежде чем я скажу, у меня два небольших условия. Во-первых — я и Куват участвуем в бою вместе с вами, — сказал я, не обращая внимания на протест полуорка. — А во-вторых, монету забираю себе я: у меня нет богатого рода, а эликсиры пригодятся.

— Хорошо, — подумав, сказал Ичиро. — Но вся слава достанется нам. Все должны знать, что Пинг победил Пинга в бою. И никак иначе.

— Конечно, староста, — кивнул я. — Значит, план такой…

— Вот же дурость, и за это я пообещал отдать эликсир! — возмущенно бормотал Ичиро, когда мы уже стояли на позиции. Пинг Фу, золотой адепт, с сомнением посматривал на нашу крайне тесную компанию. Он стоял в центре трехметрового круга, где только что без труда раскидал очередных конкурентов. Он тоже готовился к спаррингу с братом, но не к такому.

— Бой начнется, как только вы войдете в круг, — напомнил мастер Лян. — И закончится, когда один из противников покинет его или сдастся. Все понятно? Тогда можете начинать.

— Раз, два, — громко начал отсчитывать я. Фу принял стойку, готовясь отразить первый удар на счет «три», но мы все еще стояли. — … семь, восемь, девять, десять, одиннадцать…

— Да вы надоели, вы начнете атаковать уже? — сказал нервно кто-то из толпы, и именно это послужило сигналом. Девять человек, упираясь друг другу в плечи и придерживаясь за пояса, помчались вперед в едином порыве. Первым шел сам Ичиро, у которого руки и ноги оставались свободны — это должно было стать залогом победы.

Фу картинно встал в стойку, готовясь одним ударом ноги сбить брата и затем расправиться с остальными, но в последний момент Ичиро подпрыгнул, принимая страшный удар на блок. Будь он один — на этом бы бой и закончился. Лежать бы принцу Пинг на полу, а братец без проблем бы расправился со всеми нами по очереди. Но я недаром предложил план.

С трудом выдержав удар, Ичиро схватил брата, обвив его руками и ногами так, что тот оказался скован, а наша толпа просто вынесла их обоих за круг.

— Да как ты смеешь⁈ Ты дубина! — в ярости обрушил удары на брата Фу. Но продолжалось это всего секунду.

— Отставить! — приказал мастер Лян. — Победа есть победа. Пусть это не один из наших Путей, но она достигнута. Команда Пинг Ичиро одержала победу над Пинг Фу. Отдай ему монету.

— Да, мастер, — с презрением и яростью ответил Фу, срывая с шеи нитку с монетой и бросая ее под ноги младшему брату. Тот замялся и собрался было уже наклониться, чтобы подобрать монету. Но я удержал его за плечо.

— Мастер Лян, разве условие было не дать пятиочковую монету нам за победу? — спросил я у учителя с нажимом. — Ичиро, ты получил что-то в руки?

— Нет, — просветлев лицом, ответил парень.

— И я нет. И ни один из тех, кто участвовал в схватке, — улыбнувшись, сказал я. — Разве это честно?

— Ты совершенно прав, Вал. Фу, отдай своему брату монету, — кивнул мастер.

— Вы выиграли, вот ваш приз, — сквозь зубы процедил юноша, в глазах которого горело холодное пламя ненависти. Он не стал подбирать с пола монетку, а протянул брату новую, из пояса.

— Благодарю за науку и потраченное время, — чуть поклонился Ичиро, принимая приз. Он дождался, пока золотой адепт отойдет, а потом повернулся ко мне. — Извини, но эту монету я тебе не отдам. Я понял ее ценность. Если хочешь, я дам тебе две такого же достоинства, когда заработаю собственные баллы.

— Меня вполне устроит и одна, наставник, — улыбнулся я. — Для вас это символ, а для меня лишь способ жить чуть лучше.

— Спасибо. Я выучу урок, — кивнул Ичиро. — Но на турнире Скрытого Пламени мы все равно будем соперниками.

— В этом я даже не сомневался, — усмехнулся я.

— Вал. Подойди ко мне, — позвал мастер. — Мне нужно переговорить с тобой наедине.