— Эй, ты куда? — окрикнул меня Хироши, когда я начал спускаться по лестнице от кабинета ректора. — Я тебя уже минут десять жду, между прочим. Даже место тебе в общежитии занял. Представляешь, нам как ученикам класса гениев самим разрешили выбирать себе комнаты.

— Это все здорово, но мне нужно повидаться с сестренкой перед сном.

— Ого. Первый день в академии, а уже собрался проникнуть в женское общежитие? — скрестив руки на груди, поинтересовался эльф.

— Слушай, не знаю, что там у тебя на уме, а мне и в самом деле нужно просто переговорить с сестрой. И вообще, раз уж ты все тут знаешь, может, покажешь дорогу? А то мало того, что темно, так я еще ни черта и не запомнил.

— Не волнуйся, я здесь уже бывал, вместе со старшим братом. Так что у меня все записано, — усмехнулся Хироши, похлопывая по небольшому блокноту, засунутому за пояс. — Первое взрослое приключение, проникновение в девичью общагу!

— Ты еще громче кричи, чтобы гарантированно услышали, — подбежав, прикрыл я рот ухмыляющемуся блондину. — Чем разговаривать — лучше путь показывай.

— Да, тут ты прав. А то, если нас поймают, будет тот еще скандалище. Баллы у курса точно отнимут. Тебя, кстати, куда определили? А то, когда я сказал, что не в курсе, какая форма одежды у тебя должна быть, мне велели найти куратора, а какой у тебя куратор, я понятия не имею.

— Индивидуальный. Так получилось. Назначили за хорошее поведение.

— Поня-ятно, — протянул Хироши, подозрительно щурясь, от чего его глаза казались щелочками. — Хотя, зная, что мы собираемся в первый же день сделать, возможно, тебя вообще под замок посадили бы, а не только надсмотрщика поставили. Ладно, пойдем. По дороге все расскажу. Вначале нам нужно спуститься на первый этаж. Что бы ты хотел знать?

— Когда ты заткнешься. Слушай, я тебе очень благодарен за помощь, но, если нас поймают, хуже будет всем.

— Ой, да ладно тебе, — легкомысленно отмахнулся эльф. — Пока идем по нашей стороне — ничего не случится. Вот тебе, кстати, сразу новость. Хотя в здании больше двадцати этажей, и это точно известно, никто не знает, сколько их на самом деле. Просто выше пятнадцатого никому не удавалось забраться.

— Двадцать пятого, — на автомате поправил я, помня, что первый этаж, находящийся на уровне земли, это десятый.

— Что? А, ну да. Можно и так сказать. Но какая разница? Если считаешь с улицы, а это любимая забава всех, кто живет достаточно близко к башне знаний, то можно с уверенностью сказать, что над землей находится больше сорока этажей. Представляешь? А обжито только пятнадцать. Правда, монстры выше четвертого, по легендам, не забираются.

— Выше четвертого? Погоди. Хочешь сказать, что монстры пробивались через две стены и весь город? — я от услышанного чуть не споткнулся на лестнице.

— Я же говорю, легенда. Вроде несколько сотен лет назад… или тысяч… стена не устояла, и монстры ввалились в город огромной толпой. Тогда погибли все или почти все владыки и легендарные мастера. Количество героев практически сошло на нет. Но укрывшихся в башне знаний спасли духи-хранители. Они спустились с небес и уничтожили всех врагов.

— Красивая легенда, — согласился я. — Вот только она не объясняет, почему мы с тобой идем через нижние этажи. И, кстати, что ниже первого?

— Под землей? Убежище для всех жителей Чщаси. Не знаю уж, влезут ли туда действительно все, но, говорят, сто тысяч человек должны укрыться на защищенных этажах. Я себе это слабо представляю, но, учитывая, что почти тысяча человек живет на каждом этаже с пятого по одиннадцатый — вполне реально.

— Тысяча? — не веря, переспросил я. — Как же они все помещаются?

— Мы, ты хотел сказать? Крохотные комнатки, два на два метра. В каждой комнате по шесть гамаков. В три ряда, сверху вниз. Больше сотни комнат на этаже, — пожал печами эльф. — Это, кстати, к вопросу, как нам твою сестренку искать. И ответ тут один — понятия не имею. Дал бы ты мне хоть дня два, я бы выяснил, на каком конце она живет, стало бы куда проще. А пока придется идти наобум.

— Завтра я и так все узнаю. За завтраком. Но встретиться нужно сегодня, — последнее я сказал уже куда менее уверенно. Все же проникновение на чужую территорию и поиск девочки в запретной для парней зоне — мероприятие довольно рискованное. Получить штраф и лишиться эликсиров после недавней взбучки мне совершенно не улыбалось. Но за раскрытием моей истинной сути скрывалась куда более страшная перспектива.

— Ну, тогда нам остается надеяться, что уже назначили дежурных по этажу и мы все выясним через них, — вздохнул Хироши. — Вот блин. Забыл сказать тебе завтрашнее расписание. Утром в шесть подъем, самостоятельная подготовка и медитации до семи. В семь — завтрак в общем зале. Нас разбили на двадцать пять классов. Мальчики и девочки, естественно, отдельно. Но класс для гениев один на поток, и мы в нем отстающие.

— В каком смысле? Мы же отлично сдали экзамен.

— Да, но по дополнительному набору, а не вместе с основной группой, набранной в начале этого учебного года. Так что придется подтягиваться на ходу, — вздохнул эльф. — Я уже расспросил ребят, где и как нам предстоит заниматься. Выходит, что преподавателей куда больше, чем мы видели. Одних кураторов около ста человек. А на встрече были именно те, кто отвечает за нас. В общем, неофиты и адепты занимаются на нижних аренах, с первого этажа по пятый, а воины на верхних, с шестнадцатого по девятнадцатый.

— Все равно получается очень много. Даже если заниматься в две смены, с большой долей самоподготовки, выходит одновременно пятьсот человек на этаж.

— В три смены, — поправил меня на ходу Хироши. — Первая с восьми до часа. Вторая с часа до шести и последняя с шести до одиннадцати ночи. Но в последнюю включают либо отстающих, либо серебряных и золотых адептов. Тех, кто больше занимается индивидуально и готовится к переходу в воины. Кто уже привязал духа-хранителя.

— Преподаватели должны быть просто монстрами, чтобы одновременно вести три сотни человек.

— Ужасами, если по общей схеме. Ужасы соответствуют героям. Хотя, как ни называй, все одно суть понятна — это те, кто в состоянии в одиночку справиться с невозможным. А нас много, да. Если бы пригороды не сгорели — было бы куда проще. Ой, извини. Я забыл, что ты сам из пригорода. Не обижаешься?

— Нормально, — ответил я, поморщившись. Все же шастать в темноте, по лестнице, которая еще и норовила выскользнуть из-под ног — не самое приятное занятие. Мы уже спустились почти до первого этажа, один пролет остался. — Столовая связана и с женским, и с мужским общежитием? — на всякий случай уточнил я.

— Две винтовых лестницы, идущих через всю башню. Они как спирали вокруг жесткого стержня. По одному выходу на этаж от каждой. А сами этажи вроде как общие, просто много комнаток, и их отгородили друг от друга. Так что и стены-то между нашими общежитиями не такие уж прочные. Обычные деревянные, из бамбука. Как и почти все внутри.

В голове у меня постепенно вырисовывалась картинка небоскреба, а интерфейс впитывал данные, дополняя ее примечаниями. Почти идеально круглое сечение строения, разбитого на две части перегородками и заполненного кабинетами и комнатами. Пластик и резина давно сгнили, их заменило дерево. Даже нержавеющие элементы оставляли желать лучшего. Однако само строение стояло, как и много тысяч лет назад.

Судя по всему, заслуга в этом как раз хранителей. Я заметил обновленные элементы перекрытия, из углепластика. Откуда я знаю, что черные трубки, которыми, словно паутиной, заштопана дыра в каменной стене, называются именно так? Понятия не имею, просто всплыло в голове, и все. Так же, как понятия «лифт», «плитка», «эвакуационный выход». Они были бесконечно далеки от этого мира, в котором не существовало даже огнестрельного оружия. Пока не существовало.

Потому что воспоминания из моей настоящей жизни, последние два месяца сражений, были весьма отчетливы. Дульнозарядные пушки и ружья. Паровые дирижабли, метающие бомбы, и корабли. Всего этого у демонической империи в достатке. Как и подневольных дварфов, кующих ночи напролет в своих мануфактурах новое оружие и броню.

Лучшие из них, называемые паровыми доспехами — сами несут своих обладателей. Пусть владельцами такого счастья становились только выдающиеся рыцари и дети лордов, но подавляющая мощь парового доспеха решала все проблемы. Сколько врагов перед тобой? Сотня? Тысяча? Какая разница? Покуда в топке хватает угля, а в котле воды — ты непобедим. И если империя обратит свой взгляд на небольшое королевство Ничто, ютящееся на юго-западе… То крохотные острова, едва заметные на карте, просто не спасти.

Нужно двигаться вперед, нужно становиться сильнее, быстрее, выносливее. А главное — осваивать тайны Ци и постигать их пути. Без магии я бесполезен. Даже детское тело тяготило меня меньше, чем отсутствие простейших заклинаний. Поднимаясь по винтовой лестнице, я совершенно отрешился от болтовни Хироши и не заметил, когда парень замолчал, тем более что и сам я шел, исключительно рассуждая про себя.

— Сходили за хлебушком, — довольно громко проговорил эльф, вырывая меня из раздумий.

— Вал! — окликнул меня радостный дечоночий голос. — Ты пришел!

— И при этом нарушил правило о комендантском часе, — строго заявила стоящая рядом с ней и еще несколькими девочками Кингжао. — Сегодня праздничный день, вы только поступили, и это единственная причина, почему я не буду докладывать ректору. Подобное поведение недопустимо среди учеников академии. Какие бы отношения между ними ни существовали.

— Прошу прощения, госпожа верховная жрица Послушания. Я беспокоился о сестре.

— Похвально, но вашего проступка это не отменяет. Вам повезло, что я уже собиралась уходить в предоставленные мне покои и встретила вас перед входом на этаж, а не в женской части, — кивнула Кингжао. — Вы можете переговорить, но не долго.

— Спасибо, что пришел, — всхлипнув, сказала девочка, утирая подступившие к глазам слезы. — Я уже думала, что даже тебя больше не увижу.

— Я же обещал, что буду рядом. Ничего не бойся.

— Спасибо, — коротко кивнула Юн. — Эта жрица все допытывается, откуда я тебя знаю и почему ты называешь меня своей сестрой. Я не знаю, что ей отвечать. Ты ведь не бросишь меня, если они узнают, что мы не родные брат и сестра?

— Не брошу, но лучше бы не узнали. Если еще раз будут спрашивать — скажи, что это семейная тайна. Тогда они не будут лезть к тебе с дальнейшими вопросами. Просто повторяй — семейная тайна, и все. Договорились?

— Хорошо. Я не хочу, чтобы нам запрещали видеться. После смерти родителей — ты единственный, кто у меня остался.

— Не запретят, — прижал я к себе девочку. — Мы будем держаться вместе, и все будет в порядке. Главное, не давать им повода.

— Все, хватит. Вы уже не дети, а неофиты! — строго сказала Кингжао, подходя к нам. — А обнимать мужчину или женщину на людях неприлично. Даже если они родственники. Немедленно отправляйтесь в свои кровати!

— Благодарю, что позволили увидеться, госпожа. Мы немедленно уходим, — кивнул я. — Юн! До встречи на занятиях!

— До завтра! — крикнула девочка, помахав рукой и улыбаясь.

— До завтра… — помахал я ей вслед. Поклонившись жрице, Хироши утянул меня за собой и вскоре мы уже лежали в своих гамаках. Эльф сразу стал молчалив и очень задумчив, а мне ни о чем говорить не хотелось. Да и соседи наши уже спали, свернувшись калачиками.

Странно. Я немного нервничал. Вроде экзамены сданы, я поступил. Но завтра первый учебный день. Каким он будет?