— Ваше императорское величество. — Склонился в учтивом поклоне один из помощников Раева. Коренастый, коротко стриженный дварф с темной кожей и бородой, заплетенной в косички. — Гер инженер передает вам свое глубочайшее уважение и эти механизмы, собранные по вашим приказам. Мы крайне благодарны за оказанное содействие, нам даже пришлось построить несколько новых печей и возвести мануфактуры, чтобы успеть обработать всю присланную руду.

— Вы успели? — в нетерпении спросил я. Для того, чтобы принять гостя, мне пришлось спуститься на этаж королей, в противном случае его просто раздавило бы мощью Святогора. Впрочем, было заметно невооруженным взглядом, что и в моем присутствии он не чувствовал себя спокойно.

— Да, ваше величество. Все выполнено. Кроме того, я рад представить вам первый плавающий броненосец на взрывном двигателе. — С гордостью сказал дварф, и я, не выдержав, поднялся с трона, чтобы подойти к окну. Зрелище и в самом деле впечатляло. Десятки тонн черной стали опоясывали махину, выползшую на берег. Две поворотных башни с установленными спаренными револьверами. Гигантская пушка, торчащая из четырехугольной брони.

— Я не вижу парового котла. Неужели вы смогли целиком засунуть его внутрь? — растерянно спросил я, разглядывая конструкцию броненосца. Почти полностью плоское туловище танка не оставляло места для привычных механизмов.

— Нет. В нем нет никакого парового котла. Нет топки и даже радиаторов в привычном смысле. — С плохо скрываемой гордостью сказал инженер. — Всю конструкцию двигает мотор Фифайзенов. Наше изобретение и гордость! Он получился в десятки раз меньше, не требует для работы воды и может развивать усилие, в три раза превышающее аналогичное у парового движителя!

— Верится с большим трудом. — Нахмурившись, сказал я. — Когда Раев заявлял, что хочет создать что-то новое, я думал про марку стали, оружие или метод выплавки. Но не это. Как он работает? Сколько угля надо, и с какой максимальной скоростью может ехать–плыть?

— Уголь не нужен совершенно! — с восторгом в глазах рассказывал дварф, чуть не подпрыгивая от возбуждения. — Двигатель работает на смесях масел и газов, состав которых является клановой тайной. Не слишком удобно, понимаю, но поверьте, оно того стоит! На суше и в воде он может достигать скорости в двадцать километров в час. Его броня в полтора раза толще, чем у обследованных на Рубеже образцов, а пробивная сила пушки в несколько раз выше!

Кроме того — мы сумели сделать новый вид револьверов, стреляющих при кручении встроенной ручки. Барабаны заменили на металлические ленты, скрепленные цепью. На пятьдесят патронов каждая! И все эти патроны можно выстрелить, меньше чем за минуту! Конечно, в руках такое не унесешь, получилось слишком тяжело и громоздко, однако броненосцу на вес наплевать.

— Осталась сущая безделица. — Хмыкнул я. — Обеспечить его патронами. Алхимического порошка не так много. Даже с учетом того, что все лаборатории страны сейчас получают его и взрывчатую жидкость — у нас наберется всего на несколько тысяч зарядов. А еще есть стрелки, рейнджеры и пушки! Только на крепостную артиллерию нужно четыре сотни кило!

— Тут, к сожалению, мы ничем помочь не можем. — Пожал плечами инженер. — Формулу взрывающейся воды мы передали. Это уже существенное нарушение устава Республиканского совета. Уверен, если постараетесь, то что-нибудь придумаете. Кроме броненосца мы доставили пятьдесят новых паровых доспехов и все восстановленные. Итого в вашем распоряжении будет сотня паровых рыцарей, вооруженных огнеметами и тяжелыми револьверами.

— Что с пушками? — перебил я недовольно поморщившегося инженера. — Раев обещал мне десяток дальнобойных пушек, по примеру захваченных у имперцев.

— Боюсь, мы сумели сделать только пять. Но при этом сумели добиться полного сгорания порошка на дульном срезе! Так что они будут куда эффективнее и дальнобойнее, чем у ваших врагов. — С гордостью сказал дварф. — Тысячу шагов не гарантируем, а вот пять-шесть сотен по прямой — легко. Учитывая, что у вас они будут стоять на возвышенности — может и все восемь.

— Пять дальнобойных пушек против нескольких сотен имперских. — Вздохнул я, прикрывая глаза. Опять придется извращаться и придумывать что-то новое. Впрочем, именно «опять». Дело привычное, каждый раз приходится на ходу изобретать, придумывать, импровизировать. Вот только к несчастью врага сейчас у меня достаточно времени. Я сумею достойно подготовить встречу столь сильному противнику.

— Разрешите идти, ваше величество? — спросил инженер, склонившись.

— Нет. Что с моим паровым доспехом? Вы ни разу о нем не заикнулись, а ведь это один из основных пунктов заказа.

— Боюсь, после вашего столкновения с Рейнхардом и подрыва от него мало что осталось. — Сконфуженно проговорил дварф. — Восстановить старый доспех, теряя в прочности подвергшихся нагрузкам узлов — не самое лучшее решение. Он развалится при чрезмерном усилии. Поэтому было решено перепроектировать и отлить доспех заново. Но у нас ушло слишком много времени. Пришлось выбирать между танком и доспехом. Теперь же освободившиеся мастеровые выполняют ваш заказ. Как только он будет готов — доставят.

— Ну хоть выбрали вы верно. — Сказал я, нахмурившись. — Я так понимаю, дирижабль вы тоже построить не смогли? Чем отбивать нападки врага, если он сумеет восстановить основные силы воздушного флота?

— Простите, не знаю, ваше императорское величество. Но все доставленное в полном порядке и немедленно готово к работе! Хоть сейчас посылайте в бой. Только подготовьте снаряды и порошок, конечно. Без этого воевать будет проблематично. Давайте я лучше расскажу вам подробнее о броненосце⁈ Это настоящее произведение инженерного искусства!

— Не надо. Расскажите это команде, которая будет управляться с железным монстром. — Отмахнулся я, возвращаясь на трон. Ситуация была критическая. Нехватка боеприпасов, снаряжения, алхимического порошка, а теперь еще и дварфийского топлива для броненосца. Все это нужно было компенсировать и как можно быстрее. За две недели. Или попробовать отсрочить удар имперцев по столице, выйдя им навстречу.

Вот только тогда я потеряю множество солдат, которые мне и в обороне пригодятся. Нужен другой вариант. Надежный, по возможности простой и малокровный. Для нас. Чем больше при этом противник потеряет солдат, тем лучше. У него достаточно войск, чтобы окружить даже первое кольцо стен, тянущихся на многие километры. Но значит ли это, что я собираюсь его оборонять? Совсем нет. Мне нужно лишь сохранить своих людей.

— Установите пушки на третьем кольце. — Приказал я. — Место для броненосца мы найдем между четвертым и шестыми кольцами. Там, где они выходят к судоходной реке. Подготовьте спуск на воду и план отступления. Мирных жителей необходимо отправить дальше на север, в земли Алиенеля. Обеспечьте им защищенный проход и места для жизни.

— Мои сородичи будут не слишком довольны таким соседством. — Заметил Илонбор, записывающий распоряжения. — Многие из нас вступили в войну за трон Силерантилов, и сейчас, когда вы признаны единственным императором, жаждут возвращения старых порядков. Гегемонии эльфов и полного подчинения остальных рас. Я понимаю, что они ошибаются, но отказывать им сейчас, до того, как атака на столицу отбита, все равно, что лишиться части армии.

— А оставить здесь женщин, детей и стариков — обречь их на верную гибель. Этого я допустить не могу. К тому же Святогору не нужна смерть стольких верных последователей и фанатиков. Уж лучше недовольный ропот, чем кровь сотен невинных на руках.

— Как прикажете. — Чуть склонился эльфийский пророк. Я его прекрасно понимал. В самом деле, многие, если не все, эльфийские аристократы встали на нашу сторону с единственной целью — увеличить количество собственных слуг и размер земель. Впрочем, и у людских князей претензии были те же. И естественно никто из них не хотел оказаться в результате в подчиненном положении. Как нестранно это играло мне на руку.

«Приказ императора! Каждый правитель получит столько земель и подданных, сколько сумеет захватить». — Написал я, создавая глобальное задание. — «Отмечена будет доблесть на поле боя как ваша личная, так и ваших людей. Заслуги перед фронтом и армией так же не останутся без внимания. Каждый захваченный в плен сопротивляющийся воин врага — станет вашим рабом. Каждый мирно сдавшийся, независимо от происхождения и рода занятий — слугой. Верующие не могут быть обращены в рабство и служат в первую очередь господу!»

— Надеюсь, так вашим сторонникам все будет понятно и достаточно привлекательно. — Сказал я, распуская сообщение по божественной системе. — Если бы не Святогор, то и войны, и побед бы не было. Поражение наследного принца Алиенеля это наглядно демонстрирует. Как и смерть всех виконтов севера.

— Совершенно верно, ваше императорское величество. — Склонился Илонбор. — Хочу лишь заметить, что такая постановка вопроса в будущем может привести к сражениям между князьями и даже баронами за земли. А кроме того, противник тоже ведет не одну армию, а множество. У каждого из лордов Империи собственная армия, приспособленная для войны на определенной территории. Конечно, в снегах песчаные наездники не будут слишком эффективны. Они приведут с собой не только воинов, но и монстров. А также собственную тактику.

— Которая разобьется о совершенно иные реалии. — Уверенно заявил я. — Единственная армия, которая сражалась в этих широтах и была обучена для войны в зимнем лесу — трехсоттысячное войско Рейнхарда. Та самая, которую мы разгромили, и от которой осталось менее ста тысяч. Вейшенг же не полководец и не военачальник — он ученый. Ректор магической академии. От него можно ожидать великих заклятий школы Души. Столкновения с мастерами и грандмастерами магии. Но никак не военных хитростей.

— Уверена, у него найдется несколько сотен талантливых командиров. — Заверила Голдофирель. — Не нужно недооценивать правителя Уратакоты, держащего за собой весь север. Мои шпионы докладывают, что, несмотря на потери, войско все еще сильно духом и здоровьем. Боеспособно больше половины. Лекари и маги работают круглые сутки, так что единственная их проблема — оборванные линии поставок. За что нам нужно благодарить диверсантов и природу.

— Кого угодно. Главное, чтобы мы оказались готовы лучше. — Я отмахнулся было, но затем поймал себя на мысли о том, что и в самом деле мало знаю о противнике. Возможно, слишком. — Расскажи, какие генералы ведут армию демонов и что у них за особенности?

— Это правильный настрой. — Улыбнувшись, сказала Наоми. — Пересылаю вам досье на каждого.

Не успел я моргнуть, как перед моими глазами появился список из шести громких имен. Лорды, архимаги, гермастера. Весь свет Империи. Мне пришлось приложить усилие, чтоб не выругаться, ведь ситуацию хуже сложно было представить. На нас шла не просто армия, а войско, во главе которого стояли самые выдающиеся личности, которых знала Империя. И Вейшенг был далеко не самым грозным из них.