— Его императорское величество, пророк и сын божий, первый после бога, Майкл Силерантил! — громогласно звучало по залам и коридорам ратуши. Едва пришедшие в себя супруги сидели за моей спиной, примостившись на специальных высоких стульях. Я седел на величественном троне, украшенном золотом и драгоценными камнями, а передо мной, склонившись, стояли десятки князей, королей и баронов. Возглавляли их принцесса эльфов — Наоми Голдофирель; Илонбор — принц прогрессор Алиенеля и вечный страж Междулесья — Дунай.

И пусть наше королевство со всех сторон окружено врагами — теперь вся верховная власть над мирскими делами принадлежит мне. И даже этой платы на мой взгляд оказалось недостаточно, чтобы восполнить все потери и жертвы, которые я принес. Но если Святогор и в самом деле планирует покинуть этот мир, оставить его мне, пусть это станет первым шагом из многих.

Стоящие передо мной лорды покорно склоняли головы. Никто не осмеливался смотреть в лицо новому императору, которого выбрал сам бог. Хотя многим было не по нутру, что над ними поставили главного — спорить никто не решался. Вопрос веры и силы. Этот показатель был довольно наглядным — большинство князей, находясь на шестом этаже, не могли даже пошевелиться от давящей сверху энергии Святогора.

Она гудела в ушах, задавливая едва различимые мелодии, играемые музыкантами с четвертого этажа. Выше они забраться не смогли. Даже пророкам находиться здесь было не слишком комфортно. Малуша и Джи держались только благодаря подпитке из моего источника. А вот сам я совершенно не испытывал никакого давления. Совсем. Если в прошлый раз я держался с трудом, то сейчас для меня внешней силы будто и не было. Я пропускал ее сквозь тело, не испытывая ничего, кроме прилива собственных сил

— Пророки, встаньте. — Прервал я торжественное молчание, и старшие над жрецами легко поднялись с колен. — Вы первые среди равных, старшие для остальных. И как доверяет вам Святогор, так же и я не буду ставить под сомнение ваше право и ваши обязанности. Мы все дети божии и слуги его. Так пусть же не будет меж нами раздора.

— Благодарим вас за великодушие, император. — Улыбнувшись, поклонилась Наоми. — Мои сети шпионов и дознавателей в вашем распоряжении.

— Как и мои войска. — Склонился Илонбор. — Ваше право неоспоримо.

— Мы будем служить. — Просто сказал Дунай. — Ваши приказы — приказы бога.

— Хорошо. Князья, встаньте. Вы правители своих земель и вам вести их народы в последнюю битву. Достойные получат больше, чем потеряют. Отступитесь — сгинете в неизвестности. Сделаете все верно — возвыситесь и станете королями на землях новой империи. Служите верно и доблесно, и никто не пожалеет о пролитых поте и крови.

— Слава императору! — хрипло крикнул Молох, отец Малуши. Несколько князей, в том числе новоиспеченный хозяин Рубежа, поддержали его приветствие. Но явно им приходилось не слишком легко. Ничего. Потерпят. Они должны прочувствовать всю силу, с которой столкнутся в случае неповиновения.

— Мы на войне. После, когда пыль рушащейся Империи демонов осядет, мы будем оплакивать павших и воздвигать памятники живым. Но не сейчас. Сколь бы горькими не оказались наши потери — мы должны двигаться вперед. У нас есть только один путь — победить. Другие варианты недопустимы, ведь проигравший потеряет все. Возвращайтесь в свои города, готовьте войска и возвращайтесь с воинами. Скоро последняя армия демонов окажется у наших стен. Идите!

С едва сдерживаемым возгласом облегчения князья и бароны сползали по лестнице на нижние этажи. И сразу опускались в город, чтобы хоть немного развеется и облегчить непосильную ношу ответственности. Лишь самые стойкие останутся сегодня на своем — четвертом этаже. На пятом снова станут молиться верховные жрецы. А вот на шестом, ставшим моим.

— Останьтесь. Ваше место здесь, рядом со мной, и нам много чего нужно обсудить. — Приказал я пророкам, и те, легко согласившись, кивнули, рассаживаясь по небольшим тронам. На этаже стало просторно, хотя он и был в три раза меньше пятого. Все же здание дворца столицы больше напоминало пирамиду, где каждый этаж становился меньше и выше предыдущего.

— О чем вы хотите поговорить, Император? — спросила Голдофирель. — Любая информация попадает к вам напрямую благодаря божественной системе. Все что знаем мы — доступно и вам. А ваши приказы исполнятся в точности и в кратчайшие сроки.

— Я в этом даже не сомневался. Но весь предыдущий опыт говорит мне о том, что в одиночку править нельзя. Всегда приходится полагаться на помощников, военачальников и глав. Государство не может функционировать без собственных министерств, стражей порядка и сборщиков податей. Так же, как и без центров военной подготовки, медицины и инквизиции.

— И у вас уже есть кандидатуры на соответствующие роли? — спокойно спросил Дунай. Его личность была сломлена и переписана Святогором, и от Стража осталась лишь оболочка да сила. Идеальное оружие, ставшее средоточием божественной системы. — Я могу перенаправить пути информации к указанным лицам для большей эффективности.

— Да, несколько кандидатов на роль совета инквизиторов у меня уже есть. Сестры Пылающего ордена, настоятельница Мария фон Эрталь и Эва Драгонберн. Как только они восстановятся после сражения с Рейнхардом — смогут приступить к выполнению прямых обязательств. У них достаточно способностей, знаний и силы, чтобы исполнить эту роль. К тому же Эва сохранила остатки сострадания и сдержит порывы Марии. От вас так же требуется по представителю.

— Как прикажете. Что на счет казначея? — кивнув, спросил Страж. — Это не менее ответственное занятие. Для него желательна максимальная преданность и существенные аналитические способности. Так же желательно уметь и владеть магией Души для составления правильных приказов и контроля правдивости докладывающих.

— Тут тоже проблем не возникнет. Моя супруга в совершенстве обладает магией Души, а с моей подпиткой сумеет справиться с любыми объемами информации. Кроме того — она преданна мне настолько, насколько это вообще возможно. Кроме инквизиции, нам понадобится институт жречества, совмещенный с воспитанием миссионеров, комиссаров и стражей. Ни к чему отказываться от вещей, которые работают. Так что уверен госпожа Наоми с радостью примет на себя роль верховного жреца.

— Сочту за честь, ваше императорское величество. — Поклонилась Голдофирель. — Какие направления и области вы хотели бы развивать в первую очередь? Сейчас мы занимаемся в основном религиозной тематикой и мало взаимодействуем с простым людом по другим вопросам. Боюсь, что вмешательство в повседневную жизнь религиозных активистов может повлечь не самую позитивную реакцию. Мы и так лишили их своих суеверий. А то, как вы прошли с огнем и мечом все Междулесье, стало неожиданностью для других стран.

— Зато это оказалось достаточно эффективно, чтобы именно я сел на престол. А раз так — отступать от этой тактики нет смысла. На каждых сто жителей нам нужен один жрец. На каждых десять священнослужителей — один комиссар. В каждой деревне — место поклонения и свой смотритель. Понятно, что в чем-то мы будем копировать систему Длани, однако наши последователи не станут контролировать всю жизнь обычных людей. Но будут помогать, чем смогут.

— Дома добра. — Понимающе улыбнулась Наоми. — Там, где не помогут угрозы и страх — эффективно взаимопомощь и общение. Эта тактика мне знакома. Сделаю все в лучшем виде.

— Армия. — Продолжил я, сделав небольшую паузу. — Мы сумели уничтожить большую часть воздушного флота империи, однако они могут отстроить новый. К тому же есть опасность, что с основными силами к нашим землям подойдет куда больше танков и паровых доспехов. И практика показывает, что сражаться с ними могут только такие же механизмы.

— Потеря Омегалона легла тяжелым грузом на весь эльфийский народ. — Помрачнев, сказал Илонбор. — Многие князья начинают утверждать, что мы оказались недостойны правления и владения великим древним драконом земли. А ведь он являлся непременным символом власти эльфийских королей.

— Будь ты на поле боя вместе с нами, то у тебя не осталось бы сомнений. Все, что мы могли сделать для его выживания — сделали. — Ответил я, посмотрев принцу прямо в оливковые глаза. Тот выдержал несколько секунд, но все же отвел взгляд. — Они сумели подготовиться даже к таким противникам. Существ, что выращивают веками, они истребляют пушками, отлитыми за несколько дней. Технологии выигрывают у магии. А потому я предлагаю пойти на экстренные меры.

— И какие же? Научиться за неделю строить паровые доспехи? — усмехнулся было Илонбор, но тут же одернул себя и, посерьезнев, склонился в поклоне. — Прошу прощения, император, я на секунду забылся. Однако это не отменяет того факта, что технологии для нас — тема хоть и понятная, но крайне неразвитая. Мы предпочитаем старые, веками проверенные способы.

— И именно поэтому можете проиграть. Ведь вы готовитесь даже не к прошлой войне, а к той, что была пару сотен лет назад. Однако из всего можно извлечь выгоду. Эльфийские повара и алхимики самые искусные на нашем континенте. Я не сомневаюсь, что при должном старании их навыков вполне хватит, чтобы повторить простые процессы, найденные дварфами.

— Копирование и тиражирование алхимических формул может привести к неконтролируемому распространению опасного оружия. — Тут же прокомментировал Дунай. — Что в будущем негативно скажется как на стабильности системы, так и на благосостоянии империи в целом.

— Для этого мы должны в начале отстоять столицу. — Заметил я, прервав рассуждения Стража. — Риски понятны, но победа нужна нам сейчас, а не когда-нибудь потом. И мы переходим к следующему пункту. Основанию магических школ. Называть их так, безусловно, слишком громко по отношению к содержимому. Скорее, это краткие уроки. Максимально доступные, простые и массовые. Магия Жизни вместо медицины. Магия Крови против ружей. Магия Души для командиров и жрецов. Для всех, у кого есть способности.

— Это даже звучит безумно. — Потер подбородок Илонбор. — Обучать магии первого встречного — чистое самоубийство. Ни один клан или страна не пойдут на такое. И возможно, именно поэтому такой шаг может оказаться эффективным. Как прикажете, ваше императорское величество. Школы так школы. Однако нам подвластна только магия Жизни.

— С этим не будет проблем. — Монотонно проговорил Дунай. — Среди поклонников истинного бога достаточно гуманоидов всех рас и талантов. Я вычислю наилучшие точки пересечения и составлю программу обучения с учетом сложности применения формул.

— В этом нет нужды. Мы будем распространять готовые начертательные заклинания. — Остановил я стража. — Я сам составлю наиболее оптимальные узоры, разделю их по мощности и емкости для деления на уровни. Поставим во главу угла выживаемость и эффективность наших войск. Но от вас мне понадобится общее количество учеников и учителей по всем школам и местам. И еще — возможность приручения и создания боевых животных, как были у Алиенеля.

— За это возьмусь я. — Кивнул Илонбор. — Пусть сейчас и зима, в хищных джунглях Леса кошмаров и под землей достаточно тепло, чтобы выращивать новых существ. А насекомые — самые простые и агрессивные из них. За месяц, если выжрать несколько гектаров леса, можно вырастить около двухсот тысяч, метровых теплокровных жуков. Это кощунство и большинство эльфов такое решение не одобрят, однако если мы применяем крайние меры.

— Отлично. Значит, у каждого из нас есть своя задача. Приступайте.

«Наоми. У меня к тебе личная просьба». — Написал я, как только остальные погрузились в свои мысли. — «Есть ли у тебя шпионы в Скрытом лесу?»