Ветер мотал воздушный шар, как ему вздумается, так что единственное, что оставалось — сделать вид, что именно туда я и хотел полететь. Стоило выключить Нулификатор, как снизу раздались немногочисленные выстрелы. По огням, стремящимся по лесу в сторону взрыва, стала понятна гигантская численность войска, спешащего на выручку инженерному корпусу имперцев.

Правда, осталось от него не так много. Благодаря усилиям разведчиков за несколько минут удалось подорвать значительные запасы алхимического порошка, паровой танк и с десяток механических доспехов. Столько они бы не потеряли даже в прямом столкновении с многотысячной армией. Я не испытывал иллюзий. Империя демонов огромна. Запасы пополнят, новобранцев загонят в армию, а танк построят заново. Однако все это потребует времени, сейчас ставшего для нас воистину драгоценным.

Только с десятой попытки Джи удалось зацепить воздушный шар крюком, и, сдув теплый воздух, я наконец сумел перебраться на веревочную лестницу и подняться в гондолу. Настроения команды оказались гораздо радостнее, чем можно ожидать после сдачи крепости, маленькая победа всем придала уверенности в завтрашнем дне. И только Ксиулан смотрела на меня требовательно и ожидающе.

— Главный инженер мертв, если ты об этом хотела спросить. Уверен, он причастен к взятию крепости твоего отца.

— Но гарантировать, что именно он убил — не можете? — спросила с вызовом дварфийка.

— Верно. У нас слишком много врагов, чтобы говорить, что именно этот — виновен. Зато если прикончим Рейнхарда, сомнения отпадут.

— Верховный инквизитор и длань Императора? — хмыкнула Джи. — Хорошие цели у тебя, дорогой.

— Рано или поздно с ним все равно придется столкнуться. — Пожал я плечами, проверяя давление в печи. — Уверен, пройдет совсем немного времени прежде, чем он объявится. Тем более сегодня я вновь прикончил его отряд ассасинов. Сразу десяток полудемонов и чистокровных ждали меня в шатре гер инженера. Пришлось их развоплотить.

— Я почувствовала. — Кивнула княжна Буланская, передернув плечами. — Когда на таком расстоянии рвется связь — не заметить такое физически не реально. Уверена, сюда ужа мчатся лучшие воины Империи, а с округи стягивают все боеспособные войска. Как бы они не достали нас с земли ружьями и пушками.

— Уже не осилят. — Серьезно сказала Ксиулан, глядя на странного вида столбик с делениями. — Мы идем на высоте пятисот метров. Это когда я вас с замка подбирала, мы почти под носом у врага висели, а теперь даже их дальнобойные пушки и мортиры с дробью вряд ли справятся. Так что мы в полной безопасности.

— А я не был бы так уверен. Смотрите. — Я указал на приближающийся к нам в свете двух лун воздушный флот Империи. Три быстроходных патрульных катера двигались на полном ходу, и если бы не отблески на металлическом каркасе гондолы, я ни за что их не заметил. — Нужно прибавить скорости. Трех сразу я поджечь не сумею, растяни их в линию и держись на том же уровне, можно чуть выше.

— Боюсь, это место уже занято. — Сказала Буланска,я когда из облаков показался луч мощного прожектора и почти прямо на нас начал спускаться большой бомбардировочный корабль. Гигант, в несколько раз превышающий по размерам наше суденышко, поймал в перекрестие прожекторов, и сразу после этого раздался гром выстрела.

— Твари, они мою девочку так порвут! — выругалась Кси, выкручивая штурвал. — Они чуть ниже взяли, не рассчитали нашу скорость, но, если так пойдет, вторым или третьим выстрелом они нас прикончат. Одного попадания картечью будет достаточно, чтобы разорвать весь шар в клочья!

— Не будет второго выстрела. — Мрачно пообещал я, раскрывая люк гондолы. — Ну, ветрина. Держи ровнее, мне еще наверх перебраться нужно!

— Что вы задумали⁈ — крикнула в испуге Джи, хватая меня за ремень.

— Нужно забраться наверх. Иначе я по ним даже не попаду, не волнуйся, страховочный трос меня удержит. В любом случае. — С этими словами я перевалился за край люка и, уцепившись руками за сетку из тросов, удерживающих пузырь шара, пополз наверх. Щупальца-крылья в этом немало помогали, позволяя не дергаться лишний раз. И хотя я карабкался быстро как мог — до второго залпа успеть не смог.

Вначале я увидел вспышку Огня, затем по шару ударила картечь, и только потом раздался гром пушечного выстрела. Сотня маленьких дырочек мгновенно дала течь воздуха, и шар начал рваться быстро, теряя высоту. Времени на раздумья не оставалось. При падении с нескольких сотен метров я может и выживу, но вот все остальные — очень сомневаюсь. Выбора не оставалось.

Закрыв дыру своей спиной и стянув края щупальцами, я обернулся к бомбовому дирижаблю врага. Ярость, порожденная страхом за жизни близких, разгоняла силу по жилам ангела, отдав через систему приказ послушникам, я мгновенно услышал отдаленный шепот пяти сотен голосов, и энергия их веры потекла в меня, как река. Прицелившись, я выпустил всей этой силу во врага.

Резак! — тончайший луч Света ударил в гигантский шар противника, легко пробив ткань и растянув разрыв на несколько десятков метров по всей длине. В миллиардах крохотных капель на мгновение появилась радуга от рассеявшегося света. Наш шар от такого мгновенно бы рухнул с небес, но противнику оказалось совершенно наплевать.

Воздух медленно и неспешно выходил из дыры, и я с ужасом понял, что внутри шар состоит из сотен тысяч шаров по меньше. Они гирляндой висели вокруг труб обогрева, и для того, чтобы уничтожить достаточное их количество, мне понадобится куда больше времени и энергии, чем на перезарядку пушек врага.

Решение пришло практически мгновенно. Если есть конденсатор, значит, есть и котлы паровых машин. Пусть я не могу уничтожить своим огнем тяжело бронированный танк Империи, но в дирижаблях такую броню просто не сделать. А значит, настала пора щелкнуть пальцами изо всех сил. Единственная моя проблема — с точностью. Расстояние больше полукилометра, противник выше и частично скрыт облаками. Поведу рукой чуть в сторону, и заклятье уйдет в молоко.

Сжав левой рукой запястье правой, я активировал третий глаз, и кружок прицела в интерфейсе значительно сузился. Теперь у меня был шанс попасть не просто по кораблю противника — по висящей в небесах гондоле. Но мне нужно куда большее. Только повреждение машинного отделения спасет мой экипаж.

Понимая, что враг вот-вот выстрелит, я все же медлил, сводя кружок прицела с концом гондолы, из которого выходили винты. Огонь! — я вложил в это заклятье всю силу, тратя одновременно полный заряд и большую часть выносливости. В глазах резко помутнело, я почувствовал, что начинаю сползать с дыры прикрытой спиной, но дело было сделано.

Грохот разрыва парового котла было сложно с чем-то спутать. Перегретый водяной пар вырвался внутрь гондолы, и даже на таком расстоянии я разобрал крики команды врага, сварившейся заживо. От взрыва корабль накренился, шар сложился пополам и резко пошел вниз. Все еще оправляясь после применения магии, я увидел, как гигант касается земли.

Не знаю. Может, это было неосторожное обращение с бомбами, кто-то оставил их с вкрученным детонатором. Или может, они сработали от удара. Или важнее стал перегрев. В любом случае взрыв осветил окрестности не хуже Солнца. Ударная волна воздуха колыхнула наше суденышко и разогнала облака, в которых скрывалось еще три малых дирижабля и пара больших. Вот только теперь, потеряв флагман, они не горели желанием нас преследовать.

С облегчением выдохнув, я оглянулся. За моей спиной уже сновали десятки вызванных паучков, штопая гигантскую дыру, в которую легко можно было просунуть голову. Мелкие пробоины уже оказались залатаны, но здесь миньонам просто не хватало материала. Да и создать его было неоткуда, их собственный вес составлял всего несколько грамм. Ухмыляясь иронии, меня не сумели ранить ни ассасины, ни инквизиторы, ни пушки я сам вскрыл запястье когтем и позволил крови капля за каплей скатиться по полотну, превращаясь в строительный материал.

— Ты сумасшедший! Что ты творишь⁈ — Подхватила меня Джи, когда я, почти теряя сознание от кровопотери рухнул с шара, и меня затащили внутрь с помощью страховочного троса.

— До Новыша дотянем? — спросил я устало. Кровь уже остановилась, я затянул рану силой воли, приказав энергии в ангельских жилах закрыть порез.

— Да. — Кивнула не слишком уверенно Ксиулан. Дварфийка, не отрывая рук от штурвала, смотрела то на меня, то на датчики. — Но давления не хватает. Дробью разорвало один из конденсаторов, пар уходит в трубу и не возвращается. Мне уже пришлось перекрыть половину контура, чтобы не лишиться остатков воды, и паровая машина продолжала работать.

— Но при всем этом мы падаем? — усмехнувшись, спросил я.

— Верно. Очень медленно, но продолжаем снижаться. — Поморщившись, пришлось признать дварфийке. — Если ветер будет попутный — мы сумеем дотянуть до полей на нужном берегу Хероты. А если нет, нам останется только садится в лесу.

— Так дело не пойдет. Скажи, а воздух горячий по конденсаторам идет? Что если не пар греть, а сами трубы?

— Так себе вариант, контур разорван, воздух, конечно, поступит, но циркуляции не будет. — Подумав ответила девушка. — Можно создать наддув с помощью печных мехов, но работа слишком большая, придется ими постоянно работать. Да и доламывать медные трубы — мы их потом замучаемся чинить. Дирижабль не сможет взлететь несколько недель.

— Нет, такой вариант не подходит. — Признал я. — Тогда попробуем по-другому. Нагреем шары с воздухом, которые подготовил клан Фифайзен и вывесим их наружу. Один шар выдерживает мою массу, а у нас их десяток. Один можно порезать, чтобы сделать из него трубу, которая горячий воздух выведет наружу.

— Матросы! Собрать шары и нагреть их у печи! Привязывайте тросами и не скупитесь на сетку. — Тут же начала распоряжаться Ксиулан. — Один к печи, двое держат и надувают. Шевелитесь, если не хотите топать до Новыша пешком!

Под крики дварфийки, словно под колыбельную, я уснул, прислонившись к стене гондолы. И ни стук паровой машины, ни мат командирши не помешали мне восстанавливаться. Очнулся я только на подлете к стольному западному граду моей маленькой империи — речному порту Новышу, в котором только недавно провел кровавое освящение. После этого люди пусть и с неохотой, но поголовно поклонялись единственно верному богу — Света. Ну и мне — его пророку.

Белые каменные стены, опаленные предыдущими войнами. Сколько раз брали его только за прошлый год? Я, кажется, стал третьим. И вторым из тех, кому это удалось. Сейчас жизнь в порту только-только начала налаживаться. По гигантской реке сновали рыбацкие лодочки и торговые ладьи. Несли службу береговые стражники, а ремесленники занимались своими делами. И все это вновь скоро прекратиться, ведь ладьи с воинами Света уже высадились и занимали посты. А вскоре подойдет враг.