Волколаки с рычанием стояли у самого края берега. Как бы мы не старались обплыть их — стая смещалась вместе с нами. Они защищали свою территорию, что было вполне очевидно, вот только нам именно на нее и надо пройти. Я понятия не имел, как устроено их общество, и значит ли что-то слово Серой крови для других стай, но на всякий случай достал бережно хранимый клок волос, связанный в небольшой клубок.

— Я гость матриарха серых — Серой крови, прошу вас пропустить нас к ее лагерю без боя. — В ответ мне раздался только вой и рычание, — если вы меня понимаете, я пришел не завоевывать ваши земли. Мне лишь нужен проводник!

— Диалог не ладится? — спросил ехидно Макграг, проверяющий легко ли выходят стрелы из колчана, — и долго мы тут будем стоять и бездействовать?

— Ровно до того момента, пока не убедимся, что они точно не разумны. Нам черт его знает сколько идти. Дорогу мы не знаем, и воевать против местных, только потому что терпения поговорить не хватило — так себе вариант. Даже если мы сумеем всех этих перебить — нас слишком мало, чтобы нести постоянный караул. А значит не будет ни сна, ни отдыха.

— Ну или вечный сон, — со смешком заметил Бладстил, — тоже не плохо.

— Предпочту пожить еще немного, — буркнул Трорин, — хотя бы для того, чтобы посмотреть, что из всего этого выйдет.

— Вы меня слышите? Понимаете⁈ — крикнул я еще громче, — я не желаю вам зла, но мне нужно пройти! Мы не хотим вражды.

В ответ донесся многоголосый дружный вой. Выругавшись, я еще раз прикинул соотношение сил. Их около двух десятков. Помнится, как-то раз меня один на один чуть не уделал подобный волчара, правда, было это давно. Вот только и я уже не тот, да и вооружен гораздо лучше. Взяв наизготовку двуручник, я стал ждать, пока он прогреется.

Волколаки тоже не спешили, ни то не собираясь нарушать собственные границы, ни то просто подозрительно относясь к бою на болоте. В чем я с ними был абсолютно согласен. Был правда и третий вариант, издали доносился треск кустарника и к нам с огромной скоростью приближалось нечто. Атаковать сейчас, пока он не прибыл на передовую?

— Назад! — скомандовал я спутникам, — отплывем метра на три, авось не допрыгнет.

— А что там? — настороженно спросил Макграг.

— Любопытство кошку сгубило, — резонно заметил Трорин, отталкиваясь шестом, — знать не знаю и не желаю. Ох мама родная… — последнее он произнес совершенно ошалело, и было с чего. Даже крысотитаны были меньше, чем тварь, выскочившая на берег. Картина маслом — вы ждали? Дождалися — получайте. — Ну нахрен, я с этим биться не собираюсь.

— Фуф, едва успела, — раздался чуть акающий веселый девичий голос, — никого не загрызли?

Я непонимающе уставился на груду мышц когтей и шерсти, вроде звук шел от нее, но настолько не соответствовал образу, что у меня просто крышу рвало на куски. Вот ЭТО — так мило и тонко разговаривает? В следующую секунду монстр рыкнул тихонечко, и я убедился в том, что впечатление меня не обмануло — будто камнепад прошел.

Остальные волки, заскулив, припали к земле и, выворачивая шею, показывали беззащитное горло. Маловато от человека в них осталось, разве что прямохождение. Гигант лег на берег, и с его шеи соскочила девушка, если так можно было сказать о волчице в добротном стальном доспехе и с мечом на поясе. Она оскалилась, показывая белые острые клыки. Наверное, это должно было обозначать улыбку?

— Кто здесь посмел произнести имя матриарха, — произнесла наездница.

— Я, — мне пришлось перебороть желание выматериться от увиденного и поднять над головой клочок шерсти, — вот доказательство моего права на беседу.

— Это шутка такая? — по-волчьи потянув носом воздух, прорычала посланница, — я должна понюхать его ближе, из-за болота и вашей человеческой вони не могу разобрать оттенки.

— Прости наше недоверие, но вот сейчас соваться на берег нам уж точно не хочется.

— Пф, — презрительно фыркнула волчица, — вы что решили, что жалкие три метра для Грозного проблема? Это вызов? Как могла мать отдать что-то столь ценное такому трусливому щенку, как ты?

— Скажем так я поймал ее на слове, — не собираясь врать по пустякам, ответил я, а помня разговор с толпой на ярмарке доказывать силу перед первым встречным тоже вариант не из лучших, — да к тому же, что плохого в благоразумной осторожности? Она еще никому не вредила.

— Кто же добровольно откажется от драки со своей стаей? — удивленно выгнула бровь посланница, учитывая ее волчье лицо, выглядело это по крайней мере странно, — трусы, ладно… — после этих слов она тяфкнула, и все как один волки скрылись за деревьями. Кроме гиганта, оставшегося лежать на земле. Что-то у меня вот вообще не было уверенности, что я с ним справлюсь в случае необходимости. Но где наша не пропадала?

— Поплыли потихонечку, — скомандовал я, опуская меч. Спутники заворчали, но орудуя шестами подвели лодчонку к берегу. Отведя в сторону Кладенец, чтобы ненароком не задеть посланницу, я спрыгнул на берег и протянул ей клубочек шерсти.

— Эй, смотри не подпали нам лес! — гневно сказала волчица, и я на автомате поднял меч, за которым оказывается уже оставалась полоска выжженной травы. Хорошо хоть влажность была такая, что соседние травинки не вспыхнули. — Что это у тебя вообще за ужас такой в руках, аж смотреть больно, а запахи с ума сходят.

— Кладенец, — пожав плечами ответил я, — у Змея Горыныча отбил. Ты вообще не отвлекайся — хотела занюхать — вот.

— Пф, будто без тебя не разобралась бы, — посланница наклонилась к моей ладони, и ее хвост забил из стороны в сторону. Недовольно она попыталась его унять, явно не просто так. Значит, сработало и пропуск через земли у нас в кармане… — вы пришли не в самое удачное время, осень. Сейчас лето закончилось, пары и семьи объединяются в стаи. Мы выбираем новых вожаков, а старые сражаются за свое место.

— А я-то тут при чем? Мне нужен проводник, только и всего.

— При том что с новым вожаком у тебя никакого договора не было и нет, — вновь фыркнула волчица, — хочешь — сразись за место в стае. Получи право на случку и проход по нашим землям. А нет — так жди пока бои закончатся. Месяца два, всего-то.

— Твою мать. Опять непонятно с кем сражаться, непонятно за что, — вздохнув, я засунул клубок обратно в карман, — долго до вашего городища идти?

— Городом может управлять только единый вожак, а он еще не определен, — усмехнулась, оскалив зубы, посланница, — так что сейчас мы стойбищами разместились вокруг Томвова. Идти туда два дня. Ехать верхом — пять часов.

— Ты мне предлагаешь проехаться на этом? Даже если бы я захотел я не могу бросить своих товарищей.

— Они слишком слабы? — прорычала волчица, — стоят ли их жизни того, чтобы за них сражаться?

— Они не слабы, просто мы не разделяемся. Мы готовы идти через вашу территорию пешком. Верно? — спросил я у спутников, вновь отплывших от берега. Только дриада порывалась ко мне, но ее бережно и настойчиво удерживал Макграг.

— Ближайший бой — вечером, — гордо задрав морду, объявила посланница, — я не могу ждать вас сутки. Едем сейчас или возвращайтесь через два месяца.

— Тогда все вместе. И если ты гарантируешь их безопасность, — поставил я условие и, дождавшись кивка, уточнил, — пятерых твой помощник донести сможет?

— Таких задохликов как вы — хоть десять, — усмехнулась волчица, — Только факел свой погаси, чтобы шкуру не подпортить.

— Легко. Трорин, выбирайтесь, нам ехать пора, — спустившись к воде, я перехватил рукоять за самый набалдашник, сила перестала поступать в рукоять, и Кладенец стремительно потускнел. Дождавшись пока сталь достаточно остынет, я опустил его в воду, которая мгновенно вскипела паром. Но в болоте ее было предостаточно и сомневаюсь, что, если даже буду греть я ее час на полной мощности температура, поднялась бы хоть на один градус.

Поднявшись на берег, дриада тут же прижалась ко мне, а потом, убедившись, что я никуда не исчезну, и, получив свою дозу объятий, направилась прямиком к громадине. Трорин и Макграг вполне разумно обходили чудовищного волколака стороной, но Лягушка с детской непосредственностью подошла прямо к его морде и погладила.

Я был готов в любую секунду ринуться ей на выручку, но волк лишь прикрыл глаза, а когда дриада почесала за ухом и вовсе повернул голову, чтобы ей было удобнее. Реакцию волчьей посланницы сложно было описать одним словом. Она была шокирована удивлена и долгое время не могла вымолвить не слова. Только зарычав, она заставила здоровяка вернуться в исходное положение, а потом отогнала берегиню.

— Ты кто такая и что ты себе такое позволяешь⁈ — закричала посланница, — это мой волк! Он еще слишком мал, чтобы понимать, что все чужаки враги!

На все эти выпады Лягушка лишь высунула свой длиннющий язык, чем привела волчицу в еще большее бешенство. Но та сумела взять себя в руки. Вот так-так. Мал. А что будет, когда эта детина подрастет интересно? Впрочем, сейчас мне это было не особенно важно, да и признаться вообще не хотел я этого знать, а тем более сталкиваться с повзрослевшим животным.

Когда все припасы были собраны, а оружие убрано, нам разрешили подняться на спину могучего волколака. Пришлось сесть боком, в два ряда, привязав друг к другу ремнями. Как бы не хорохорилась волчица, а места было маловато. Лягушку на подобный трюк даже уговаривать не пришлось. А вот Эву мы смогли только заставить. По-хорошему ей нужно было время для того, чтобы оправиться. Но я боялся оставить девушку одну в дикой местности. Не уверен, что она вообще способна позаботиться о себе после того, что с ней сделали.

— Держитесь крепче! — весело крикнула посланница и, не дожидаясь ответа, пригнулась к шее гиганта. Волк поднялся на все четыре лапы, отряхнулся так, что чуть нас не сбросил, а затем помчался напрямик, не разбирая дороги. Кусты проносились под нами с такой скоростью, что сливались в однородную зеленую массу, и только вековые стволы деревьев проносились мимо.

Минут через пятнадцать удивление и восторг отступили, и вместо них было только одно желание — чтобы все это поскорее закончилось. Мышцы спины у волколака были словно камни, вот только он ими активно шевелил, и вскоре на моей заднице не осталось живого места. Единственная, кто продолжала радоваться происходящему — дриада. Но у нее попа деревянная, что с нее возьмешь.

— Мы на месте, — довольно объявила волчица, когда деревья расступились, и мы оказались на широкой поляне. Костров не было. Но там и тут группками стояли волколаки в окружении обычных волков. В дальнем краю поляны стоял шатер, возле которого я заметил знакомую фигуру. Наша посланница спрыгнула прямо перед матриархом стаи и, припав к земле, подползла к ее ногам. — Мать, я нашла того, кто сразится за тебя вместо брата!