Вперед! Не мешкать! Створки только начали открываться, а я уже видел, как врывается на арену, буквально ломая ворота, здоровенный ящер. Весь в татуировках странного вида под полупрозрачной, крепкой даже на вид чешуей. Чувствую, именно с такими потрясающими животными мне придется столкнуться. Но сейчас главная угроза не он.

Эльф, буквально просочившись в щель между воротами, был уже почти на середине. Дьявол, да он же ищет ту самую пращу! Вон как башкой вращает. Я туда уже не успею. А мне надо? Надо. Там привычное оружие, еще и хорошего качества. Мой мизерный шанс на победу. Как его согнать, кроме того, что броситься в самоубийственную атаку?

Кровавая леди тоже на арене, как и остальные. Да, я не угадал с жидкостью. Она почти полностью прозрачная. Даже слегка зеленоватая. Как и кожа, будто пошедшая корой молодого деревца. Но при чем тут тогда прозвище? Еще и с выбором оружия промахнулся. Две длинные плети ударили по эльфу, но он легко подпрыгнул на метр, пропуская их под собой.

На меня все трое обратили внимание только постольку-поскольку. Явно не посчитали достойным противником. И если честно, сейчас кажется, что вполне обоснованно. А раз так, стоит усилить впечатление. Схватив первое, что попалось под руку — двуручную дубину, изо всех сил размахнулся и метнул ее в ящера.

— Лови! Наподдай им!

Тот поймал. Одной лапой. Рукой это язык не поворачивался назвать. Внимательно посмотрел на меня, задержав взгляд на долю секунды, а затем, кивнув, бросился на врагов. Та легкость и грация, с которой орудовал динозавр, прямо говорила — угадал с выбором. Но и двое других мой поступок незамеченным не оставили. Уже в следующую секунду один из хлыстов метнулся ко мне, со свистом рассекая воздух.

Проверка ловкости. База: 6. Бонус: −9 (-4 ловкость, −2 любимое оружие, −1 хорошее оружие, −1 изменение, −1 воплощение). Бросок: 3. Требование: 2. Провал.

Проверка выносливости. База: 10. Бонус: −9. Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Попытка отпрыгнуть, словно эльф, привела лишь к тому, что вместо шеи хлыст ударил по предплечью. Мгновенно обмотавшись вокруг оголенной кожи. Леди с силой дернула оружие на себя, но вместо того, чтобы потянуть меня за руку, полупрозрачная полоска начала соскальзывать вместе с кожей и мясом.

Адская боль, пронзившая руку, впилась в мозг тонкими противными иглами. Почти теряя сознание, я упал на колени. Еще один удар, и останусь здесь навсегда. Но шли секунды, а конец все никак не наступал. Подняв голову, понял, что им просто не до меня. Монстры схлестнулись врукопашную, не обращая на меня никакого внимания.

Вооруженный дубиной зеленый гигант прыгал с легкостью кузнечика по арене и махал огромным орудием, словно перышком, оставляя глубокие ямы в песке после каждого удара. Попадись противник — только мокрое место и останется. Ни броня, ни отражение не спасут. Бабочкой порхал вокруг Крока эльф. Жалил непонятно откуда взявшейся в руке рапирой.

И я даже не сразу поверил глазам: каждый удар оставлял свои отметины, пробивая толстую и прочную чешую. Это какой же силищей надо обладать… Хотя нет, тут дело не в силе, а в мастерстве. Скорости и точности. Каким-то невообразимым образом он попадает не в чешую, а в сочленения меду ней, в самую слабую часть. Остальное делает тонкий клинок и быстрота нанесения удара. Под такой лучше не попадать.

Кровавая леди не скупилась и хлестала обоих противников, стараясь держаться как можно дальше. Вэленбор легко уворачивался от ударов, в то время как Крок просто не обращал на нее никакого внимания. Легко сорвавший с моей руки кожу хлыст раз за разом не наносил видимых повреждений. Вот же монстры. И как с ними биться?

С высоко поднятой головой!

Я должен связать боем леди и прикончить или заставить сдаться. И дело тут не в гордости, тем более самоуважении. Просто простою я тут еще несколько секунд и выйду из боя автоматически. Просто потому, что не сражаюсь. Пора действовать. Быстро оглядев песок арены, я подхватил первый попавшийся меч.

Проверка удачи. База: 2. Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 4. Успех.

Н-да, когда я тянул за рукоять, надеялся не на это. Но что поделать, будем орудовать обычным коротышом. Не плохим — уже плюс. Привычное оружие лучше, чем никакое. Взвесил в руке. Пойдет.

— Эй, страхолюдина, — крикнул я, и, как ни странно, откликнулась только та, что нужно, — да, да. Тебя имею в виду. Криворожая.

Эк, как я ее вывел-то из себя. А ведь казалось бы, воин, должна себя уметь в руках держать. Но внутри обычная женщина, смотрящая на слабого сверху вниз. А тут задели самое важное, то, что она скрывала, возможно, даже от самой себя. Мгновенно среагировала. Оба полупрозрачных орудия метнулись в мою сторону.

Проверка отражения. База: 10. Бонус: −9. Бросок: 3. Требование: 1. Превосходно.

Пространство арены не позволяло ударить с разных сторон, так что летели они почти сверху. Не вместе, жаль, но достаточно близко, чтобы я рискнул не просто отразить атаку, а провести встречную. Лезвие короткого меча очертило правильный полукруг в воздухе, и два куска хлыста бессильно упали на грязный песок арены. Оставшееся в руках Леди почти животным образом дернулось к хозяйке. А может, так оно и было. Ведь из обрубков вытекала жидкость.

— Сволочь! — прошипела-прокричала женщина, бросаясь на меня.

Чем ближе она была, тем быстрее обрушивались на меня плети. Но и я не отставал. То и дело отсекая куски от общей длины, я укорачивал оружие противницы. Отбивать удавалось не все, кожа покрывалась полосками ожогов. Но они были вполне терпимы, и концентрация не потерялась. Женщина же все больше распалялась, двигаясь с каждой секундой быстрее.

И в какой-то момент до меня дошло, что по скорости я уже проиграл и теперь лишь огребаю. На ее стороне было еще и то, что атаки шли под неправильными углами — с любых направлений, которые ей хотелось. Это было непривычно и странно. К счастью, даже пропущенные удары не наносили глубоких ран. Я больше не давал ей возможности обмотать конечности и при любой возможности укорачивал оружие противницы.

Прошло не больше половины минуты, а мы уже схлестнулись вплотную. Кровавая леди и сама знала, что ее оружие не столь надежно, как железо и сталь. С чего я это взял? Теперь в ее руках красовался полуторный меч. Тот самый, который я брать отказывался, даже найдя его перед битвой. Ее оружие вновь выигрывало в длине, но это было уже не столь явное преимущество.

Проверка атаки. База: 9. Бонус: −6. Бросок: 2. Требование: 4. Успех.

Отразив очередную атаку, я сделал подшаг и решился на силовой. Вложил в этот удар весь свой вес, все ускорение и умение, на которые был способен. С шипением противница подставила под мой замах клинок, не то пытаясь отразить атаку, не то просто отвести в сторону. Но у нее врожденного умения к такому не было, и хоть оружие казалось привычным, сделать много не сумела.

Клинки встретились, выбивая сноп искр, но я сумел продавить, не позволяя сменить направление. Она отшатнулась, но кончик клинка все равно достал до туловища и одним движением прочертил полоску. Даже умудрившись нанести урон, я понял, что толку от этого будет немного. Кожа ее действительно оказалась, словно кора дерева. Гибкая, но прочная. Единственное, чего я добился — глубокой царапины, в которой тут же выступила влага, не кровь даже.

Существо — язык не поднимался назвать это женщиной — зашипело, хватаясь за спадающие бинты, и мне даже показалось это смешно. Чего стесняться на арене? Мы здесь все как на ладони. Разве что масочки носим да на теле хламиду. А в следующую секунду ткань окончательно спала, и мне стало не до веселья. Это была не грудь, а еще одна пара рук, накрепко привязанных к телу.

Кажется, я раскрыл тайну, которую хранили до финала, или по крайней мере полуфинала. Чудище, заметив, что больше нечего скрывать, тут же успокоилось. Поведение просто можно было поделить на до и после. Передо мной больше не было истеричной дамочки. Это был хитрый и расчетливый воин, до последнего скрывавший свой главный козырь. И такой подставы он мне, конечно, не простит.

Остатки хлыстов тут же ушли в нижние руки, верхние взяли клинок, боком метя мне кончиком в лицо. Не знаю уж для чего, может, хотел деморализовать, но враг сорвал с лица маску и зашипел, раскрывая тройственную челюсть. Нет, дорогое мое нечто. Я это уже видел, и меня не удивишь. Давай что-нибудь новенькое. И как накаркал.

Если отразить две атаки я еще мог, три — уже никак. Приходилось выбирать, что и как. Первый же пропущенный удар полуторника доказал, что больше так делать нельзя, оставив длинный росчерк на моей голове. Регенерация работала на пределе возможностей. И мне кажется, даже Хана помогала. Но скорость противника, и так для меня запредельная, возросла еще в два раза. За одно движение я получал одну рану. И долго так продолжаться не могло.

Проверка атаки. База: 8. Бонус: −6. Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

Усталость и раны потихоньку брали свое. Я уже не в состоянии был поддерживать темп, и проведенная на авось атака с трудом увенчалась успехом. Еще один глубокий порез возник на теле врага и тут же начал заполняться быстро затвердевающей прозрачной жидкостью. Не кровь, смола, не иначе.

Понимание, что выносливостью мне этого врага не победить, пришло не сразу, ведь я настолько привык полагаться на то, что в состоянии выдержать больше, чем другие, и сейчас просто не был готов к такому повороту. Без вариантов. Только вперед, иначе меня уделают в следующую минуту. Максимум — две.

Наплевав на боль в ранах, усталость и все окружающее, я рвался вперед, рубя раз за разом неудобным мачете. Неживое существо. Просто дерево. Просто извивающийся толстый ствол. Опомнился я спустя минуты полторы. Но не от криков, а наоборот, от полнейшей тишины.

Зрители. Глашатаи и даже другие противники смотрели на меня с удивлением, презрением и страхом. С ног до головы я был заляпан зеленоватой густой жижей. Шагах в трех позади начинались отрубленные конечности, а прямо передо мной лежало тело, голова которого была искромсана на куски, словно у неумелого лесоруба.

— Животное, — бросил эльф, вытаскивая длинную шпагу, засаженную в глазницу павшего ящера почти до рукояти, — настало твое время умереть.