Как же я соскучился по Жертвенному! Даже представить не мог. А сейчас рукоять двуручного меча привычно и удобно лежала в ладонях, даруя чувство надежности и защищенности. В конце концов, его широким лезвием я не раз защищался от вражеских нападок. Да и возможность горения от впитанной крови тоже была несомненным плюсом.

Василису и Трию после недолгого препирательства удалось оставить дома. Таскать за собой девушку, не имеющую нормальной подготовки, было глупо, а русалка была бы слишком заметна на общем фоне. А вот взять с собой Эву и Лиску было совершенно правильным решением. Чернокнижница хоть и возмущалась, что вместо заслуженного отдыха за книгами, которые она приперла из библиотеки, ей придется идти непонятно куда, да еще и ночью, но решила, что лучше меня одного не оставлять.

Эве же любая драка была в радость, тем паче, что для спуска мы решили не выпендриваться и вместо костюмов горничных на девушках были легкие, но надежные доспехи. Только на Лисандре выглядели они неопрятно. Пришлось освобождать от одежды и брони предплечье — там, где сидели демонические бабочки. Но в целом облегченная кольчуга, под которой имелся ватный поддоспешник для снижения удара, была легкой и довольно удобной.

От кирасы и тяжелых наручей пришлось отказаться. И не только из-за веса, но и привлечения внимания. Кольчуга с нижним амортизатором хоть и достигала четырнадцати кило, но легко пряталась под верхнюю одежду. Меч мой, конечно, нельзя было спрятать, так что пришлось по темным переулкам пробираться. У девушек с оружием было проще.

Лиска, фыркнув, отказалась брать что-либо, кроме длинного кинжала, мы и защиту-то на нее напялили с большим трудом. «Она же мешать ей только будет». Чем может помешать хорошая кольчуга, за которую я, между прочим, отдал почти золотой? А то, что слегка великовата — так ничего не поделать, подгонять по росту некогда было. Бохай, золотые руки, и так все сделал тихо и прислал с посыльным.

А еще он исполнил мой заказ. Система из четырех трубок с пружинами для метания стеклянных сосудов получилась довольно громоздкой, так что сегодня можно было как раз проверить ее на работоспособность. Вместе с устройством и кольчугами также мастер прислал кинжал и оружие для Эвы. Она сама его выбрала, и сейчас мне только и оставалось, что удивляться.

Тонкий, не больше большого пальца клинок длиной чуть больше метра, правильной четырехгранной формы. Режущей кромки у него почти не было, только на кончике, зато острие тоньше гвоздя. Будь я обывателем — сказал бы, что это игрушка. Однако я прекрасно осведомлен о прочности даже тонкого металла. Таким прутиком можно и кости сломать, и голову пробить при хорошем ударе. Но в первую очередь он, конечно, предназначен для протыкания противника. Вот и посмотрим, насколько он будет эффективен на практике.

— Уверен, что идти в одиночку в трущобы — это хорошая идея? За тобой все еще могут охотиться наемные убийцы! — не прекращала ворчать Лиска, когда мы уже проскочили все патрули и миновали подгород.

— И стала бы ты среди нищих и бомжей искать графа? — хмыкнул я, понимая всю абсурдность такой ситуации.

— Нет, конечно, — вздохнула чернокнижница, — но они могли отследить нас от дома.

— Если уж стражи нас не заметили, то и остальные не должны, — пожал я плечами. Мы уже миновали решетку, отделявшую подземелье от подгорода и теперь постепенно углублялись в туннели катакомб.

— Вместо того чтобы трепаться, лучше бы по сторонам смотрели, — заметила Эва.

— В чем дело? — настороженно переспросил я, перехватывая меч поудобнее.

— Крысы, — односложно заметила девушка, и я собирался уже пошутить про ее женскую боязнь мышей, но краем глаза заметил движение. Крысы? Ну нет, правильно это произносить было только так: КРЫСЫ!!! Крысищи! Каждая размером со здоровенную собаку или приличного молодого хряка. Таких не то что испугаться — опасаться надо.

Нет, в возможностях Жертвенного разрубать и сжигать живую плоть я нисколько не сомневался, но это — если таких противников будет несколько. А если их там пара тысяч? Огонь нам сейчас лишним совершенно не будет, вот только мы еще не прошли то место, после которого нас уже совсем будет не видно и можно запалить факелы.

— Сколько их там? Как думаешь?

— Десяток, не больше, — отозвалась Эва, — и все равно это многовато, можем не справиться. На всякий случай посматривай на потолок и стены. От этих тварей любой подлянки ждать можно, уж больно умные.

— Ты еще скажи, что они нас понимают…

— У тебя же вроде был бестиарий Валтарсии в учебной программе, ты его не открывал, что ли? — хмыкнула Лиска. — Ох, дурень… В общем, да. Они одни из полуразумных рас. Как ящеры и кракены. Лучше им не попадаться. Они своими жизнями совершенно не дорожат, а еще плодятся с бешеной скоростью.

— И почему они тогда не выбираются на поверхность? Может, солнца не любят?

— Скорее Длани боятся, демон, который с помощью призванных тварей может перерезать всех твоих сородичей — достаточное основание, чтобы не соваться наружу. Да и гвардейцы с паровыми доспехами и свинцеплюями тоже не особенно оставляют надежду на выживание.

— Хочешь сказать, что у них нет собственной организованной армии?

— Пока не было, — пожала плечами Эва, — и надеюсь, никогда не будет, иначе одним противником у империи станет больше. А значит, будут умирать невинные.

— Можно подумать, что они есть, — хмыкнула Лиска, — все виновны в чем-то.

— Тихо! — скомандовала полуэльфийка, остановив меня на полшага. Затем наклонилась и с шумом втянула воздух ноздрями. Как она в такой вони может отдельные запахи отличать — понятия не имею. Но факт остается фактом, девушка указала в темноту, и даже я со своим улучшенным зрением едва смог разглядеть тепло нескольких шерстистых тел. Стоило им понять, что их заметили, как крысы тут же ретировались.

— Может, ну его? — поинтересовалась Лиска. — Ну что мы в этой канализации забыли?

— Сказать не могу, мне запретили об этом рассказывать под страхом смерти. Сама понимаешь, штука не просто ценная, а чрезвычайно. И кстати, показать мне никто не запрещал. А там вы и сами все поймете.

— Что, этот секрет дороже жизни?

— А кто сказал, что нам за него придется платить столь высокую цену? — хмыкнул я. — Зашли и вышли. Приключение на пару часов.

— Мне не нравится, даже как эта фраза звучит, — поежилась Лисандра, — мы можем уже зажечь факелы? Вроде от поселения отошли, огней не видно. Да и если бы нас стал кто-то преследовать, давно бы уже засекли или попробовали напасть.

— Ладно, только не факелы, у нас есть кое-что получше. — Я достал из заплечного мешка небольшой стеклянный кувшин, наполовину обернутый блестящим белым алюминиевым сплавом. Получалось, что половина его — прозрачна, а вторая служит зеркалом. Запалив фитиль, я поднял с пола масляную лампу, мгновенно высветившую нам путь в несколько метров.

— Ого, я думала, такие штуки только на самодвижущиеся кареты ставят, — в восхищении произнесла Эва. — Сколько же она стоила?

— Во-первых, не она, а он. Такие лампы зовутся фонарями. А во-вторых, относительно недорого. Василиса сумела выторговать у представителя города мастеров, пообещав, что если мне понравится их продукция, то я подумаю о приобретении паромобиля. Делать я этого, естественно, не собираюсь, по крайней мере, в ближайшее время, но он-то этого не знал.

— Смотри, опять собираются! — крикнула, уже не скрываясь, маг жизни, когда мы прошли еще с полсотни метров вглубь и оказались почти у лестничного пролета на следующий уровень. — В этот раз их гораздо больше!

— Ага, а еще тут не только простые крысы, — согласился я. — На-ка, подержи, — сунул Лиске фонарь, — тебе все равно в битве делать нечего с твоим ножичком. Только смотри не разбей, а то и в самом деле факелами освещать путь придется.

— Осторожнее, свод низкий, — предупредила Эва, — не размахивайтесь слишком, лучше колющие удары использовать. А то вместо врага по потолку ударите.

— И то верно. — Я перехватил Жертвенный, опустив его в угрожающую нижнюю стойку. — Ну что, крысеныши. Идите сюда.

— На фиг ты их зовешь, — испуганно пискнула Лиска, мгновенно растеряв весь гонор, стоило стае принять мое приглашение. Волна грызунов бросилась вперед. Твари были длиной по полметра, и это не считая хвоста. Они мчались огромными прыжками, совершенно наплевав на угрозу, и я в чем-то им даже завидовал. Ведь они совершенно не понимали, что будет дальше — а мы были готовы.

Первую же крысу надел на Жертвенный, словно на вертел. Кровь хлынула наружу из разрубленной пасти и тут же впиталась черным клинком, от которого пошел жар. Я хотел было сделать полуоборот, но понял, что пространства мало. Слишком узко. Тогда, уперевшись в раскрытую пасть окованным ботинком, вытащил меч, от которого шел пар, и тут же вонзил его в следующую тварь.

Скорость моя оставляла желать лучшего, волна существ только начала докатываться до нас, а мне уже не хватало мобильности и времени для того, чтобы адекватно справится с опасностью. Да еще и клыки этих тварей. В свете фонаря я увидел, что они тонкие и поблескивали ядом. Значит, кольчуга от них, скорее всего, не спасет. В этих условиях нужно совершенно другое оружие и обмундирование.

Отбрасывая в стену очередную тушку, которая и не собиралась подыхать от тяжелейшего удара, я бешено пытался сообразить, что делать дальше. Мелкие проворные твари были противниками скорее для Эвы, которая раз за разом легко протыкала им головы, попадая прямиком в глаза или нос, мне же приходилось вкладывать немалые усилия просто для того, чтобы этот нескончаемый поток сдержать. По всему выходило, что если он скоро не закончится, то никаких шансов не останется.

— Отступаем! Надо сменить оружие, вернемся сюда позже, — крикнул я девушкам. Судя по мгновенно начавшему отдаляться свету, Лиска тут же поспешила мой приказ выполнить. Чтобы не остаться в полной темноте, нам с Эвой пришлось последовать примеру чернокнижницы, вот только та застряла посреди дороги. — Чего встала⁈

— Решетка… Решетка закрыта!