— Следуйте за мной, — проговорил Бенган, когда мы добрались до Колизея. Вокруг здания собралась такая толпа, что самим пробиться нам было бы проблематично, так что за сопровождение я был благодарен. Они и людей раздвинули, чтобы наш обоз проехать спокойно мог, и помогали хряка направить, а то животина от такого окружения малость взбесилась.

— А с чего такая забота, — спросил я, улыбаясь начальнику городской стражи, — мы вроде и сами не маленькие. Могли бы добраться, пусть и дольше вышло. Нет, я благодарен. Не подумайте.

— Все просто, — нехотя ответил Грод, — мне поручено доставить обоих участников в целости. Госпожа Энмира Белая уже на месте, а вот вы, ваше благородие, малость запаздываете.

— Какое запаздываем? У нас же с полудня баталия.

— Верно, — кивнул Бенган, — а как же последнее слово? Да и с секундантами пообщаться вам не повредит. Гости опять же собрались. На бой Белой ведьмы съехалась взглянуть даже знать из столицы — Ибукоты. Ее светлость княжна почтила своим присутствием вместе со свитой. Так что сейчас даже сиятельство граф занервничал. Она, конечно, не прямая родственница императора, но все же. А еще… — Начальник стражи воодушевленно перечислял всех, кто съехался на нашу с Белой ведьмой дуэль. Получалось реально много.

— Постойте, — остановил я его словоизлияние, — вы, кажется, сказали лорд Рейнхард?

— Все верно, уж на что он старый, но сумел приехать. Хоть, говорят, после потери сына и единственного наследника он обезумел и потратил все свое состояние на поиск и убийство виновника. Но, если мне память не изменяет, так ничего и не добился.

— Я бы так не сказал. Как-никак маг, который убил его сына, мертв. — Я развернул список заданий и нашел соответствующий пункт: «Доложить лорду Рейнхарду о смерти…» Это хорошо, что он тоже прибыл. Вдруг сможет как-то подсобить. — Отведете меня к нему?

Проверка удачи. База: 1. Бонус: 2. Бросок: 2. Требование: 4. Успех.

— Боюсь, нет. В этот день в ложе господ присутствует сама княжна. Никак невозможно туда попасть простому баронету. Но если удача вам улыбнется, то некоторые господа сами спустятся.

— А как же последнее слово и все такое?

— Так вы его с самой арены говорить будете, — усмехнулся Грод. — А зачем вам к лорду? Неужто именно вы того гада прикончили?

— Все верно, — я кивнул, — первый побежденный мною маг крови. Адский противник. Но ничего, как-то справились.

— Да, жаль… — нахмурился Бенган. Но продолжать фразу не стал.

— Чего жаль? — решил уточнить я, не собираясь удовлетворяться недосказанностью.

— Вы были хорошим воином, — нехотя ответил начальник охраны, — да и Черным стражем выдающимся. И так подставиться…

— Рано вы меня хороните. Как насчет поспорить? Что я выживу?

— Хэх, — хмыкнул Грод, — боюсь, я уже наслышан о вашем приключении с Грешником. Так что простите — но спорить с вами не буду. Мне моя такса дороже будет, чем все, что вы в состоянии предложить. Да и потом — какая разница? У вас же все есть. И деньги. И оружие. И доспех. И даже соратницы. В смысле рабыни. Если вы этот бой переживете — то станете одним из знаменитейших людей северной столицы. Ну, а коли нет — то и деньги вам ни к чему.

— Что верно, то верно. А подсказать хоть — чем она занималась, можете? Видели, в чем она пришла? Вооружение и защита на ней какие?

— Тут все просто и одновременно сложно, — почесал подбородок полудварф, — ее благородие пришли в том же платье, что и обычно. Вот только за ней так же, как и за вами, обоз ехал. Что странно, ведь по условиям дуэли нельзя на арену проносить то, что сам не в состоянии занести.

— Что ж она такое приперла… — пробормотал я. Предположений была масса, но сейчас я был не в состоянии определиться. Начиная от вызванного дракона и заканчивая стенной пушкой. Что угодно могло оказаться в ее повозке. Впрочем, и у меня снаряжение было не самым худшим. Прямо скажем, я обзавелся несколькими отличными вещами.

В первую очередь это были подарки княжны. Три вещи, ждавшие и дождавшиеся своего часа. Отличный метательный нож +2 по имени «Верный». В описании значилось, что он всегда возвращается в ладонь владельца. Выглядело это странно. К обычному метательному ножу прилагалась перчатка, а к ней шла почти невидимая нить.

Впрочем, он и в самом деле возвращался — стоило ему удариться о поверхность, как через секунду нож уже снова был в руке. Его мы отдали Василисе. Пусть у девушки не было особенных навыков, но вчера она тренировалась с ним и с арбалетом попеременно. Магия делала свое дело, и даже необученная девчонка сумела попасть в мишень с тридцати метров.

Второй вещью был свернутый кожаный балахон со стальными вставками. Мне под доспех его надеть не удалось, так что вручили его Лиске. Назывался он «Отвага заклинателя» и давал бонус к защите +2, при том что был почти в два раза легче одного моего нагрудника. Утром я попробовал проткнуть его кухонным ножом — да только лезвие погнул.

«Разбитое сердце» я пока тоже определил, как +2. Именно такой бонус давал камень, пульсирующий у меня в груди. Но я надеялся, что позже мне удастся его активировать и выйти на полную мощность, которая могла быть и +3, и даже +5! Но в последнем я сильно сомневался. Вряд ли ради места в ученицах Энмиры княжна отдала бы артефакт. Уж слишком дорогая и редкая это штука.

Щит, названный Бохаем «Малыш» и весящий под пятьдесят килограмм, тоже был отличной вещью +2. Впрочем там сомневаться не приходилось — такая махина в состоянии пережить любой удар мечом или выстрел из свинцеплюя и пистоли. Вот только противостоять мне будет не рейнджер с оружием, а маг. Вернее, единственная во всей Валтарсии волшебница, освоившая все три аспекта магии.

А вот доспех, несмотря на всю свою громоздкость и силу, несмотря на паровой движитель, все же являлся просто хорошим. Хотя некоторые элементы по толщине и прочности не уступали «малышу». Наверное, магии просто не нравилось, что ее притесняют технологии, вот и занизила оценку. А может, дело было в не до конца отремонтированном мною паровике. Все же, как бы я ни старался, но до техника мне — как до полноценного мага.

Последней отличной вещью была моя гордость и краса — «Жертвенный». Клинок привычно располагался в перевязи за спиной и уже даже не мешал при ходьбе. Врос как родной. Да он мне столько раз жизнь спасал, что и в самом деле родным был.

Зелья висели на поясе и возле шеи. Микстура была отдельно — в большом термосе. Лиска что-то там пошаманила и вставила тонкую тростинку в крышку. Благодаря ей я смогу пить прямо из посудины, не снимая шлема и не ослабляя креплений. А вот будет ли у меня столько времени, чтобы наслаждаться напитком — вопрос другого толка. Но больше — это не меньше. Каждый предмет, каждое выученное знание окажутся значительными и важными, как только наступит миг битвы.

— Все. Прибыли, — прокомментировал Грод, когда мы очутились перед воротами на арену, — дальше уже вы должны своим ходом идти. Удачи вам.

— И на том спасибо, — поблагодарил я, пожав начальнику стражи руку. Как он и предполагал, прямо у створок стояло несколько человек. Барон Хикент — мой названный отец. Барон Вокра, как всегда, во всем красном и еще толще, чем раньше. Несколько незнакомых вельмож и гражданских. И опирающийся на инкрустированную камнями трость старик.

На вид это был человек лет восьмидесяти отроду. Старый, но все еще крепкий, словно дуб, что согнулся от урагана, но не сломался. Даже в его сгорбившейся позе было больше величия, чем у обоих присутствующих баронов вместе взятых. Как бы они не хорохорились. Подняв на меня пронзительные серые глаза, он мгновенно считал мое Бытие. Нахмурился еще сильнее, а затем проскрежетал:

— Ты отомстил? За моего сына.

— Да, ваше сиятельство, — ответил я, склонившись.

— Выпрямись! — резко сказал граф, и от его тона мне будто позвоночник на лом заменили. Стуча тростью, старик подошел и внимательно осмотрел меня с ног до головы. Разве что зубы не стал смотреть, как у хряка на продажу. — Хорош: и сила есть, и выносливость. — Его глаза сузились, и он рванул ворот на моей рубахе, оголив камень. — Ха… ха-ха… ха-ха-ха, — скрипуче рассмеялся граф, — он все же нашел хозяина. У тебя отличный сын, Райни. Можешь гордиться.

— Боюсь нечем, — ответил Хикент, — его мне навязал его сиятельство Вейшенг.

— Значит, ты не против, если его у тебя заберут? — вскинув бровь, спросил граф.

— Совершенно верно, ваше сиятельство.

— Ха… ну и дурак, — усмехнулся Рейнхард, а затем хлопнул меня по плечу и сказал одно единственное слово: — Выживи.

— Конечно, ваше сиятельство, — вновь поклонился я, но граф уже не видел. Он, все так же стуча тростью, удалился в залу для благородных. Большинство придворных последовали за ним. И остались только два соперника. Бароны севера и запада.

— Мы уже переговорили, — ответил на мой вопросительный взгляд Хикент, — если ты сейчас откажешься от дуэли — я постараюсь защитить тебя и твои земли.

— Не сможет, — усмехнулся Алексус, — на всех сил не хватит. Я вырежу и деревенских, и…

— Прошу прощения, господа, но вы зря теряете мое время, — прервал я рассуждения кровавого барона, — я уже принял решение и сейчас хотел бы подготовиться. Тем более что полдень наступает.

— Храбрец, — усмехнулся Вокра и, хлопнув по плечу, удалился вместе с моим названным отцом. Тот тоже что-то сказал. Кажется, это было «дебил». Но расслышать его до конца я не смог.

В следующую секунду прогремел рокот боевых барабанов, и ворота начали раскрываться. Помня о правилах, я немедля облачился в паровой доспех. С чем мне немало помогли девушки. Печка была уже растоплена, оставалось соединить паровик с коленвалом. Пара нажатий — и я, обвешенный девушками и оружием, вышел на арену.