А новости были самые разные, в основном безрадостные. Лисандра действительно подмечала многое, на что я не обращал внимания из-за недостатка знаний и пробелов в образовании. Не то чтобы я был совсем тупым или слепым. Просто, собрав воедино множество фактов, она делала выводы, до которых я бы никогда не дошел. По крайней мере, раньше.

Больше того, я и слов таких не употреблял никогда: логика, факт, пробелы, вывод. Они были мне все известны, но в то же время ускользали из памяти. А теперь я не только их прекрасно помнил, но и знал значения. Даже смог бы при случае использовать в нужном месте и в подходящее время. Изменилось мое мышление, и речь подтянулась вслед за ним.

— Давай по пунктам, — проговорил я.

— Хорошо. — Лиска заметно нахмурилась. — В первую очередь вы должны знать, куда нас послали. Академия гладиаторов — название скорее шуточное. Лучше ей подходит школа самоубийц. Туда приходят вольные и присылаются рабы со всей империи. Больше только в столице. Каждый благородный или чиновник приходит со своим войском. Но не больше трех сотен бойцов. Простолюдины выходят в свободных отрядах или по одному.

— А как же — академия? Разве там ничему не учат?

— Ну почему. Как красивее умереть на потеху зрителям, например. Турниры классов собирают по нескольку тысяч зрителей. Простолюдины получают базовые тренировки с оружием. Больше им не надо. Они дольше одного-двух боев не живут. Те, кто побогаче, могут получить образование лучше. Самых благородных даже обучают эпические мастера своего дела. Больше того, некоторые обучают только гладиаторов и даже не берут за это денег, знай сражайся. А иначе их услуги стоят столько, что позволить себе их могут только лорды, князья и графы.

— Значит, люд валит, чтобы получить уроки, за которые они расплачиваются своей кровью? — переспросил я на всякий случай.

— Зачастую жизнью. Но это не единственная причина. Раз в год на арене проходит большой турнир. В нем участвуют не только обычные воины, но и маги, и даже чернокнижники с приручателями. На это зрелище приезжает взглянуть сам наместник императора. Указующий перст Длани.

— А почему сам император не приезжает? Или не его статуса развлечение?

— Кто его знает, — Лиска пожала плечами, — его вообще мало кто видел. Только тот, кто сам попал на прием к владыке демонов. Таких счастливчиков можно по пальцам пересчитать. Не перебивай меня. Так вот, когда проходит этот турнир, победитель получает дворянский статус и несколько деревень в придачу. Очень лакомый кусок, ради которого даже баронские дети готовы свои головы сложить.

— С этим все понятно. Давай дальше.

— Второй пункт прилагается к первому. Вместо того чтобы снимать тебя с должности и терять контроль, его высокопревосходительство решил просто отправить тебя на убой. Неподчинение приказу — это прямая измена. Но и требовать от тебя то, что не входит в обязанности, он не может. Так что теперь ты, вернее мы, будем официально назначены защитниками чести и достоинства барона Райни Тяжелый Кулак. Думаю, зная твои способности, он поставит на тебя деньги, а потом, договорившись, сольет какому-нибудь богатому сынку лорда.

— Звучит разумно, значит, нужно найти возможность выжить. В конце концов, у меня под началом будет отряд бойцов. Пусть и рядовых, но обученных и вооруженных по имперским стандартам.

— На это я бы не рассчитывала, — ухмыльнулась бывшая ученица чернокнижника. — Барон заменил всех нормальных солдат на такой сброд, что даже представить страшно. Из оружия у них только старые копья да топоры. Луки есть только у пяти, и те самодельные, стрелы такие, что проще выкинуть. А старшина тебе достался — одно название. Все три дня, что он тут, не просыхает. Будто он не полуорк, а дырявая бочка с хмельной брагой. Не то что сражаться, стоять перед строем не сможет.

— Ух ты, — прошептала восторженно Василиса, — як ты усе углядела?

— Просто я внимательно смотрю, все запоминаю и многое знаю, — гордо подняв носик, ответила Лиска. Хвастовства я ее не поддержал, и так самооценка выше крыши, но нужно признать, что она гений. Хоть я тоже уже не полное бревно, но использовать это нужно с умом.

— Скажи, что у нас с документами? Купчая есть?

— С этим, боюсь, проблемы. Времени все обыскать у меня не было. Пару сундуков открыть я так и не смогла — ключей нет. Но в целом добра все равно набралось столько, что хватит этот особняк дважды купить.

— Тут есть проблема. — Откашлявшись, я хлебнул еще бульона и, смочив горло, продолжил: — Оценщик мошенничает. Веры ему нет. Уверен, что при покупке у меня зелий и ингредиентов обманул по крайней мере на золотой. Так что ему сдавать вещи нельзя. Нужно найти более адекватного.

— И где мы его возьмем? До северной столицы три недели пути. За это время пропасть половина может. Да и дожди, нападения разбойников, зверей, подверженных тьме. Учитывая, какой тебе достался отряд, деньги лучше нести на себе. Иначе растащат…

Пока она говорила, моя мысль зацепилась за слово дождь и зверь. Была какая-то неявная связь. Да жеваный крот! Трия! Я попытался вскочить с кровати, но ничего не вышло.

— Лежите, господин, чей-то вы удумали? — тут же положила на меня руку Василиса. А ведь девушка не из слабых, в таком виде я ей не противник.

— Что с русалкой?

— С рыбодевкой? — удивилась крестьянка. — А шо ей будет? Воды да мяса ей дали. Прожорливая, аки пять собак. — Не понимая вопроса, Васька пожала плечами, а вот Лисандра явно напряглась.

— Лиска, говори. В чем дело?

— Нормально с ней все, — нехотя ответила ученица Улсаста, — ест за троих. Говорить почти не может. Знаешь, если ты все же намереваешься ее с собой таскать — придумай зачем. Она не котеночек, которого можно приласкать, дать молока, а потом отпустить. Она хитрая и опасная тварь. Враг всего, что движется по земле. А уж когда она научится дышать, так и вовсе спасу от нее никакого не будет.

Проверка интеллекта. База: 2. Бонус: −3 (собеседник гений). Бросок: 2. Требование: 1. Успех.

— Стоп. Что значит научится дышать? — вцепился я в ее слова, словно клещами. — Она что, сможет на суше жить? Без воды?

— Ох, да что ж такое-то, — нахмурилась еще больше Лиска, — теперь же придется думать, что говорить, а что нет, раз ты такой умный стал.

— Спасибо за комплимент, а теперь рассказывай. Что нужно делать, чтобы она научилась дышать воздухом?

— Ничего, кроме ее желания и времени, — пожала плечами Лисандра. — Думаешь, как бы они сумели захватить все западное побережье и даже оттеснить кочевников и орков вглубь степей и пустынь, если бы не могли на суше жить?

— Я вообще не задумывался об этом, пока ты не сказала. Не уверен, что вообще знал о таком факте. Но новость эта отличная.

— Вот уж не сказала бы, — хмыкнула Лиска. — Наги чрезвычайно опасные существа. Мало того, что они все хищники, так они еще и отличные приспособленцы. Интеллектом не блещут, зато имеют врожденную предрасположенность к магии души. Большинство просто не доживает до того момента, как она начинает сказываться. Срок жизни у них меньше сорока лет.

— Так. — Я задумчиво посмотрел на свой статус пробужденного, в котором о магии мало чего было сказано кроме того, что она теперь у меня есть, если ее тренировать. — Отложим лекции на потом. Дорога впереди. Если ты говоришь, что она в норме, пусть так и будет. У нас осталось несколько часов, чтобы привести меня в порядок, а главное, вскрыть сундуки. Иначе может оказаться, что все добро отойдет барону. Уверен, сейчас он меня на версту не подпустит к единственной выжившей старейшине, которая могла бы подтвердить право собственности Улсаста на дом.

— Это верно, я еще вчера к ней ходила, но стражники не пустили. Сказали, что здоровье пошатнулось, — подтвердила мою догадку Лисандра.

— Значит, есть только один шанс — найти документы. Васька, налей мне отвара этого в кружку, и помогите встать. Попробуем вскрыть сундуки.