Войска Сапфирного королевства стояли на всех приграничных дорогах. Все остальные подданные, которые были в силах держать оружие, тоже были мобилизованы и отправлены на предстоящие сражения. Их разместили на всех тропах и тех направлениях, где могли проскользнуть вражеские разведчики. Да и не было смысла засылать разведчиков туда, где не было свободного места от вражеских войск и где каждому воину, имеющему оружие, предназначалось только одно – дождаться сигнала атаки.

А по внутренним границам каждой империи – выросли непреодолимые стены для духов, транспортников. По этой причине никто из императоров не мог связаться между собой и с отцом. Да и не знали они, наверное, что Семен уже летит прямиком к грозовой туче Святой долины Столбов Свияти. Тратить время на поиски окольных путей или в попытках наладить связь было некогда. Оставалось только одно: разрушить замыслы Сапфирного Сияния.

Летели ночью, на трех сайшьюнах и на одном гранколо, небольшой командой всего лишь в десять особей. Загребной и Асма восседали на Айне. Цвай был оккупирован Люссией Фаурсе, Вишу Крайзи и полковником экипированных воинов. Еще два демона летели с бароном Лейтом на третьем шмеле. Ну и подлечившийся после ушибов барон Геберт управлял гранколо, где помимо багажа восседал также мэтр Морью. Его наличие в этом решающем рейде обуславливалось последним открытием при исследовании того самого «абажура». На самом деле это оказалось некое устройство, которое можно было назвать «умосканером». Этим артефактом с помощью струящихся по его корпусу живых красок могли засекать любое сознание разумного существа в радиусе ста метров. То есть если попытаться отыскать некий узел Бублграда, где может находиться суть Сапфирного Сияния, то именно «умосканер» и поможет в самый ответственный момент определиться с точкой приложения атакующих сил.

А почему взяли художника? Да потому, что только он умел правильно обращаться с устройством, жил им и чувствовал краски, словно собственную кровь. Как ни старались иные шабены обучиться этому умению, так никому и не удалось. А может, и сам зодчий не спешил делиться знаниями, потому что горел неуемным желанием рискнуть своей жизнью в борьбе с коварным бестелесным демоном.

Мчались с максимальной скоростью, без ненужных доспехов и лишнего оружия. Да и багажа с собой было – необходимый минимум для предстоящих действий. Мчались и пытались успеть договорить то, что не успели на «Лунном». Хотя общая суть и предстоящие действия обозначились уже конкретно и бесповоротно. Но ведь сколько еще оставалось мелких деталей и недомолвок!

Например, огромный демон до сих пор так и не сказал, откуда возьмутся еще двое бессмертных, которые вместе с триясой должны будут атаковать Сапфирное Сияние. Не сказал и про то, какие будут последствия отдачи после атаки для самих атакующих. Ну и конкретику самой атаки никак не желал прояснять. Вернее, уточнять, конкретизировать то, что уже давно было сформировано в общем.

На все эти вопросы он твердил только одно:

– Союзник! Мы ведь с тобой условились: эти секреты я тебе раскрываю только в том случае, когда ты мне докажешь существование зала телепортации. И не переживай, обещанной демонстрации с высохшими мумиями мне будет достаточно.

До того он поведал некоторые тонкости своего существования и личной безопасности. Например, выяснилось, что, несмотря на свое бессмертие, он весьма и весьма опасался ступать на сушу материка по причине жжения своего тела тем самым смертельным изумрудным пламенем. Огонь его убить не мог, но зато настолько сильные боли причинял, что практически ни о каком сражении или банальном путешествии внутрь территорий своего врага даже думать не хотелось. От мыслей о проникновении на материк он зарекся еще при первых пробах на побережьях тысячи лет назад. А вот так, по воздуху, владыка морей путешествовал впервые, и ему это очень понравилось.

– И почему я раньше до такого не додумался? – недоумевал он. – Будь я посообразительней, давно бы от этой долины камня на камне не оставил.

Но, прилетев на плоскогорье, озадаченно чесал затылок и, пока его спутники в паре специальных котлов, наследии гензырских шаманов, готовили варево против молний, несколько раз, используя всю свою магическую силу, попробовал прорваться в глубь грозовой тучи. Обратно оттуда он выходил в неиспорченной одежде и без прожженных заплешин на голове, но с очень недовольным видом:

– Терпеть, конечно, можно, но жутко неприятно чувствовать себя громоотводом! – А в последний раз еще и признался: – Больно! И я еще поражаюсь, как эта бестелесная тварь до сих пор не жарит меня своим пламенем?

– Скорее всего, не видит тебя, – предположил Семен, отходя в сторону от остывающих котлов и присаживаясь на влажный камень. – Наши демоны стараются не разговаривать, а твоего голоса он наверняка не слышит. Если не соврал.

Рядом с землянином тут же пристроилась молчащая Люссия, и усевшийся напротив громадный союзник уставился на нее слишком уж изучающим, пристальным взглядом. Тогда как Семен, вспомнив про обязательное условие предстоящего сражения с Сапфирным Сиянием, вполне справедливо предположил, что одним из трех бессмертных станет именно Асма. Потому и спросил:

– Что, никак не можешь решиться?

– На что?

– На личное участие в бою.

– И без меня справитесь. Тем более что сразу отправлюсь на свою родину, не хочу мешаться у вас под ногами. – Заметив, что на него смотрят с сомнением две пары глаз, демон улыбнулся, полез внутрь одного из своих многочисленных карманов и достал пару ракушек несколько иной формы и с насыщенной, ярко-зеленой пятнистой расцветкой. – Вот, вручаю тебе одну сразу. Это переговорные амулеты, у меня всего последняя пара осталась. Вдруг нам понадобится во время проникновения в этот… как его?..

– Бублград, – подсказал Загребной. – Слишком здание на кучу бубликов похоже… О! Работает! – Он проверял работоспособность подаренного ему магического аналога мобильного телефона. – Но в любом случае нам следует двигаться единой группой. А вот уже после отправки тебя на родину… Кстати, ты так и не сказал, какие шансы на выживание будут у тех, кто атакует бестелесного демона?

– Ну… как тебе сказать…

– Честно!

– Немного. Ну и самое плохое, что они лишатся своего бессмертия. А возможно, и всех магических сил. То есть станут самыми простыми и обычными обитателями мира Изнанка.

Семен переглянулся обеспокоенно со своей любимой и увидел в ее глазах неизменную решимость, а на изогнутых в улыбке губах – полное презрение к будущей потере того, чем она и так не успела насладиться. Имелось в виду нежданно обретенное бессмертие. Ну а в потерю своей силы шабена она не верила изначально.

– Ну с этим ладно, – продолжил Загребной. – А вот как с выживанием вообще?

Демон пожал своими огромными плечищами:

– Скажем так: шансы есть. Главное, действовать, атаковать как можно быстрей, чтобы бестелесный враг не успел сконцентрировать вокруг себя максимальные силы защиты.

– И откуда ты знаешь все эти тонкости? – допытывался Семен.

– Еще от своих создателей… или кто они там были?

– Почему же раньше не воспользовался такими ценными сведениями?

– А где бы я взял троих бессмертных?! Да еще таких ушлых, которые смогли бы пробраться в это месиво из молний и сырости?! Мне ведь мои… э-э-э… похитители так и не сказали, что на этом плоскогорье творится, да и сам пересказ о возможном факте развоплощения Сияния на три тысячи лет в младенца я услышал и запомнил чисто случайно. Ну и насколько я понял, ты ведь не сомневаешься в собственной решимости. А значит, готов и жизнью пожертвовать ради спасения своих детей?

– Несомненно! – С ответом человек не промедлил и мгновения. Что еще больше заинтересовало его союзника.

– То есть когда у разумного человека имеются собственные дети, у него пропадает инстинкт самосохранения?

Загребной снисходительно улыбнулся:

– Ты не совсем верно понимаешь отношение родителей к своим детям. Да это и понятно, семьи у тебя пока нет, родственные чувства тебе недоступны. А вот когда взрастишь детей, то уже и задумываться об этом вопросе не будешь. Их жизнь, а в итоге и продолжение твоего собственного рода – это гораздо более ценное, чем жизнь собственная. А уж если как сейчас, когда на кону стоит жизнь и будущее всех моих детей да плюс ко всему миллионы других жизней, то никаким колебаниям просто нет места.

– Вот оно как… – протянул демон, пораженный тем, что в словах человека не прозвучало и оттенка лжи. – Ну а если тебе представится выбор: рискнуть жизнью одного ребенка ради спасения остальных?

– О таком даже спрашивать подло! – вскипел землянин. – И предстать перед таким выбором даже своему злейшему врагу не пожелаю! – Затем чуть остыл, подумал немного и добавил: – После такого события я бы не смог прожить на белом свете и дня.

Некоторое время молчали оба, осмысливая и переживая о делах семейных. Но именно эти мысли навели Семена на определенные мысли, и он поделился ими с Люссией и союзником:

– А ведь мы сейчас совсем рядом с моими детьми! – О продвижении армий они узнавали от многочисленных агентов Асмы, которые подробно информировали своего покровителя. – Скорее всего, все императоры уже сегодня сосредоточат армии возле границ Сапфирного, а завтра начнут атаку. Но зато сейчас не помешает мне попробовать с ними связаться, вдруг да получится.

Люссия интенсивно кивнула, готовая поддержать всеми силами эти попытки. Все равно пока времени для настаивания отвара, а потом и для впитывания его в кожу у них было предостаточно. Пусть и неудобно, но землянин улегся на плоском валуне и отправился в ментальную атмосферу планеты, выискивать эмоциональные следы своих любимых деток. Увы, первый час ничего не принес.

За это время окончательно наступил день и настоялось варево. Все, кто собирался отправиться в тучу, разделись и намазали пахучим составом свои тела толстенным слоем. Ну и пока панацея против молний впитывалась кожей, Загребной продолжил попытки связаться с детьми. И на втором часу повторных попыток это ему удалось! Но не с сыновьями, а с дочерью. Тем более, как оказалось, она стоит буквально в нескольких метрах от границы с Сапфирным, смотрит с ненавистью на вражескую территорию, а у нее за спиной армии производят последние перестроения для атаки! Оказалось, что она прибыла к цели раньше всех и теперь была готова воевать на сутки раньше всех предположений и расчетов.

Этого допустить нельзя было ни в коей мере! Начавшееся сражение, вернее, даже сам переход границы армиями империи Зари уже даст возможность Сапфирному Сиянию уничтожить всех, кто на тех территориях будет находиться. Это доставит ему настолько огромный всплеск силы, что он тогда сможет дотянуться и до остальных армий, даже не дожидаясь их перехода через границу. Наверняка для гарантии и собственного усиления он сразу же уничтожит и всех обитателей в самом Сапфирном королевстве.

Но уже одна только возможность уловить эмоции дочери заставила Семена сконцентрироваться на дальнейшем усилении контакта. Хотя всех его сил для этого не хватало. Императрица находилась в угрюмой сосредоточенности и никак не отзывалась. В какой-то момент он вырвался из транса и прохрипел Люссии:

– Помоги! Как шабен помоги!

Тотчас ладошка демонессы опустилась на его левое плечо, вливая все возможные для триясы силы. Через несколько мгновений другая, но уже огромная ладонь легла и на правое плечо землянина. Бессмертный Асма тоже решил поделиться своей магической мощью.

И эти совместные усилия принесли свои плоды. Зыбкий, неверный эмоциональный поток от дочери вдруг трансформировал пусть и в короткий, шаткий, но четкий канал связи. В нем как бы появилась возможность видеть глаза собеседника и слышать его мысленный голос. И когда Виктория услышала у себя в голове голос отца, она в первый момент вздрогнула и стала озираться, ничего не понимая.

«Мармеладка, это я! Ты меня слышишь?»

«Да… Отец?! Папа!! Ты где?!»

«Успокойся, не кричи. Я в Святой долине Столбов Свияти, готовлюсь к уничтожению бестелесного демона. Ты меня хорошо слышишь?!»

«Да. Только порой словно шум какой-то твои слова давит. Папа, у меня горе!..»

«Знаю, доча. Поэтому слушай меня внимательно: как только вы перейдете границу, Сапфирное Сияние уничтожит вас всех в изумрудном пламени и уничтожит всех, кто находится в Сапфирном королевстве. Потом он уничтожит армии твоих братьев, которые уже приблизились к границам Сапфирного».

«Не справится! – Пусть и мысленно, но Виктория перешла на истерический крик. – Нас много! И у меня там сын! И Теодоро! Я должна, ты понимаешь это?! Должна атаковать именно сегодня!»

«Мармеладка, тебя обманывают! Твоя атака принесет только смерть! Смерть всем людям, которые проживают на континенте. Опомнись!!!»

Но кажется, крики и просьбы, даже строжайшие приказы не доходили до сознания взбешенной от горя императрицы. Она как заведенная твердила, что должна атаковать, иначе ее маленького сына казнят вместе с мужем. Никакие доводы и убеждения о том, что их наверняка убили уже давно, скорее всего для уничтожения следов, столкнув в один из смертельных эфирных слоев, до убитой горем матери не доходили. И главным аргументом в ее доводах служили слова никогда не ошибающейся пророчицы Кукобы Искренней, которые она твердила в последние часы ежеминутно: «Если ты не начнешь войну именно сегодня, твой сын умрет!»

А связь между тем все ухудшалась и ухудшалась. Словно кто-то невидимый заколачивал огромные клинья в образовавшуюся щель на границе.

И тогда Семен взмолился о последней возможности хоть как-то остановить катастрофу:

«Родная моя, любимая! Прошу тебя только об одном: если ты уже решила атаковать именно сегодня, то просто отложи свои действия на восемь часов. Обещаю сам все успеть за это время!»

«А если не успеешь? – задумалась дочь. – Уничтожив или усыпив Сапфирное Сияние, ты не узнаешь, где твой внук, и не сможешь его спасти. А время летит!»

«У меня все под контролем! Тебе ведь известно, что я всегда и везде справлялся с любыми трудностями. Доча! Верь мне и подожди только восемь часов! Я ведь тебя никогда не подводил и для собственного внука собственной жизни не пожалею. Ты в меня веришь?»

«Верю, па… – Виктория уже сомневалась и не знала, как быть. – Кукоба мне твердит об атаке, причем как можно скорейшей».

Сейчас было бесполезно разубеждать дочь в том, что очередная пророчица, действуя, скорее всего, по наущениям бестелесного демона, потому и втерлась в доверие к императрице, чтобы придать грядущей катастрофе необратимое ускорение. Она приложила все силы, чтобы начавшийся процесс уже нельзя было повернуть вспять. Поэтому Загребной, уже и так на пределе своих магических сил удерживая тонюсенький ручеек улавливаемых и транслируемых эмоций, мысленно прокричал:

«Только восемь часов, Мармеладка! Только восемь! И не оправдывайся за них ни перед кем! Жди! Ради нас всех! Ради твоих братьев! Ради собственного сына! Жди!»

И прежде чем существующая щель в невидимом пространстве захлопнулась окончательно, до Семена успел донестись вздох-согласие:

«Хорошо».

Вывалился Семен из процесса связи такой обессиленный, словно он и не шабен, да вдобавок его прокрутили сутки в стиральной машине, а потом вытрепали и выбросили. Зато благодаря разогревшемуся до предела телу все варево, нанесенное на него, впиталось полностью. Пришлось мазаться повторно, руководствуясь поговоркой «Маслом кашу не испортишь». Ну и опять спорить, вовлекая в этот спор соратников из людей и Асму. Обговаривали ту единственную возможность, которую в данный момент предоставила восьмичасовая отсрочка военных действий.

Имелся шанс успеть к Виктории, перебежать границу, уничтожить на месте коварную Кукобу и уже потом, посредством иных связных, удержать от военных действий остальных императоров. Да только почти все доводы были против таких действий. Поначалу было неизвестно, удастся ли убить подлую пророчицу. А потом: хватит ли такого действа для приведения в себя Виктории? Оценит ли она после этого окружающий мир с адекватной реакцией?

Да и остальные императоры как отреагируют? До сих пор только и знали: армии движутся с войной на Сапфирное, а вот какими причинами руководствовались главнокомандующие этих армий, мнений было много, и порой они противоречили друг другу. Так что остановить маховик истории такими средствами всем без исключения казалось невозможно. Все-таки усмирение Сапфирного Сияния выглядело самым перспективным направлением.

Так что когда окончательно экипировались, приготовили духов с детским названием пузырики, уселись на шмелей и вооружились, из полученной отсрочки времени осталось только шесть с половиной часов. Все лишние вещи и одного сайшьюна оставили во временном лагере. Айном, Цваем и гранколо управляли трое: два экипированных воина и барон Геберт. После высадки десанта над центром Бублграда им вменялось в обязанности отогнать транспортников обратно в лагерь, а затем одному постоянно барражировать в воздухе, выполняя сразу две задачи: наблюдение за территориями плоскогорья у самого лагеря и просмотр пространства над центром тучи. И если там взлетит под пузыриком кто-либо из отряда нападения, эвакуировать его в лагерь. Ну и дела, опять ждать остальных и действовать по обстановке.

Все остальные семеро, стараясь держаться за руки для компактности, управляя медленным снижением пузыриков, с завидным оптимизмом опустились в сверкающую молниями мрачную тучу. Хотя про полный оптимизм речи не шло, слишком уж все было хорошо и конкретно проинформированные о смертельном риске люди и демоны знали прекрасно, на что идут. Тем более что до сих пор некоторые детали предстоящей атаки Асма продолжал скрывать. Но и предаваться пессимистическому фатализму никто не собирался. Да и ничего больше не оставалось, как поверить громадному, бессмертному, прожившему тысячи лет союзнику.

С самого начала немного не заладилось со спуском. Потому что масса тела Асмы оказалась за двести пятьдесят килограммов и два пузырика его выдерживали только с трудом. А в клубке из молний личная магическая левитация почти бездействовала. Пришлось самым легким держать самого тяжеленного еще и за руки. Но благодаря именно такой связке руками все семеро опустились кучно, их не разнесло в грозовой туче в стороны, и они не потерялись. Да и посадка на крышу прошла сравнительно неплохо. Ушибы и синяки, полученные в такой важной операции, – это лишь дополнительный стимул к дальнейшей подвижности и повышенной осторожности. Не подвели и выставленные в прошлый раз метки.

– Не расслабляться! – Все-таки командование всей группой лежало именно на Загребном. – Кажется, мы на месте! Осматриваем вот эту надстройку, окна должны быть с той стороны!

В самом деле, одна из трех видимых построек на крыше оказалась как раз той, через которую они в «эпоху до отпуска» выбирались из Бублграда. И окна оказались открыты в том положении, как их оставляли.

– Неплохо! Значит, внутри комплекса воистину разумных охранников не осталось. А в данном проходе живых духов тоже не было. За мной!

Зато возникла иная сложность: крупный телесный демон внутри мог продвигаться с большим трудом. Ведь он имел рост пять метров с копейками, а высота потолков здесь в среднем выдерживалась в четыре метра. Порой и того ниже. А в некоторых особо узких местах и дверных проемах приходилось тянуть за руки, проталкивать демона в плечи как магически, так и физически. В общем, пришлось попотеть с доставкой союзника к конечной цели.

– Поносить такого союзника, – ворчал Семен, нисколько не смущаясь, что тот его слышит, – так и врагов не надо, все равно долго не проживешь.

– Экие людишки вредные! – не стеснялся и Асма. – Не удивлюсь, если их на моей родине уже давно на корм пустили.

– Может, тебя здесь бросить?

– А дальше без меня справитесь?

– Шантажист!

Но доволокли. И уже в створе большого проспекта Асма выпрямился во весь рост и вздохнул с облегчением:

– Уф! Тут все-таки строили и для нормальных созданий, просто входить следовало не через крышу, а через парадное крыльцо.

Слепящий свет из зала телепортации его привлек сразу, и он провал с изумрудным туманом проскользнул только на силах левитации, так и не коснувшись тонкого покрытия.

– Вдруг меня эти надписи СТОПА не выдержат? – А возле границы зала замер и некоторое время все изучал вокруг своим магическим взглядом. Когда его догнали остальные, уже разгонял и забрасывал внутрь первую высохшую мумию. Что она, что еще парочка исчезли, не оставив на сияющем покрытии ни одной пылинки, – Хм! Впечатляет! И теперь уже верю вашему каждому слову. А за недоверие отдельно прошу у триясы от всей души прощения.

– Прощаю! – великодушно изрекла демонесса. В данный момент она вместе со своим любимым больше всего боялась только одного, что их союзник просто шагнет в зал телепорта и исчезнет, так и не раскрыв обещанные секреты, – Мы свои обещания выполнили, теперь твой черед.

Асма рассмеялся с какой-то грустью:

– Не переживайте, я не злобный, коварный тиран, как обо мне говорят в легендах и мифах. Просто мне пришлось всю свою жизнь бороться за каждый последующий глоток воздуха, и я уже давно никому не верю.

– Весьма странные страхи, как для бессмертного, – заметил Семен.

Полковник, Крайзи, Лейт и мэтр Морью скромно стояли чуть поодаль, не вмешиваясь в разговор и только внимательно прислушиваясь. Именно на этих четверых и указал пятиметровый демон:

– Конечно, с их стороны мне ничего не грозит, ну а о себе вы узнаете перед самым моим уходом. Но начну я, пожалуй, вот с этого… – Он расстегнул свою сумку, достал оттуда личную корону, на которой сияло четыре рубина. Углубление для пятого пустовало. – У меня одного не хватает, но он уже и не нужен, так что я не требую возврата.

Семен замер при этих словах, чувствуя, как пятый рубин, висящий у него на груди, заметно потеплел:

– У меня – мой трофей. Я его завоевал в бою.

– Я ведь предупредил: он так у тебя и останется.

– Но откуда ты узнал?

– Его на тебе увидела Лунная, когда подлечивала тебя после Сладкой Смерти и передала мне с общими ментальными образами. Да и моя корона, вернее, вот эти четыре камня чувствуют своего собрата на близком расстоянии. Если бы ты поносил свой рубин еще полтора-два месяца, он бы и так на тебя настроился, и твоя сила шабена удвоилась.

Так до сих пор и не подозревая, к чему идет разговор, Семен внутренне весь сжался как пружина, готовый к любым неожиданностям. Хотел сделать пару шагов назад, но сдержался, поторапливая союзника с продолжением:

– К чему ты это ведешь? Твои «бы» мне весьма не нравятся. Да и время истекает.

– Согласен, но ведь и объяснить тебе надо, что к чему.

– Объясняй!

– Ты уже второй человек, который обладает пятым рубином. Для короны по этой причине он утерян окончательно, – Голос демона повысился и стал торжественным: – Но в данный момент его четыре собрата имеют возможность провести немедленную настройку пятого с его обладателем! Так что приготовься, сейчас твой уровень силы удвоится и достигнет…

Вокруг короны в его руках заклубилось искристое облачко. С минуту оно пульсировало, словно живое сердце, а потом с высоким гонким звуком попросту рассыпалось и исчезло. Больше никаких зрелищных эффектов или ожидаемых ощущений. Семен как чувствовал себя, так и продолжал чувствовать, поглядывая с сомнением на своего союзника. А тот явно веселился:

– Чего замер? Разве не знаешь, что любую силу в своих руках еще надо освоить? Переварить? Изучить? Или забыл, или у тебя даже знаний нет, какие умения наличествуют у шабена сто восьмидесятого уровня? Тогда попробуй показать свою демонессу в человеческом мире.

Явно сомневаясь, Загребной и в самом деле попытался сделать то, на что особых знаний и тренировок не требовалось. Получилось! Причем очень легко получилось! Будь здесь сейчас простые люди, они смогли бы рассматривать триясу во всей ее красе.

– Мало того, – продолжил Асма тоном сельского учителя. – Все ваши легенды про уровни тех, кого называют бессмертными, весьма далеки от истины. Понимаю, что войны, понимаю, что все сожжено и утеряно, но все равно. У тебя девяносто второй… был? Чего скрывать, медуза мне и это сообщила. Так вот, теперь, значит, у тебя сто восемьдесят четвертый. Ха-ха! Не вижу радости особой на лице. А чтобы стать бессмертным, надо… – Огромные ручищи разошлись в стороны, как у циркового фокусника, – Что надо? Да всего лишь сто семидесятый уровень! С чем тебя и поздравляю, господин бессмертный!

Один из таких итогов развития событий землянин предвидел, только не подозревал, что все получится так легко и быстро. То есть уже в данный момент Асма сдержал важнейшую часть обещаний, и теперь только оставалось понять, кого он им навяжет в компанию атакующих Сапфирное Сияние, кого превратит в третьего бессмертного.

Именно этот вопрос и задала Люссия, пока Семен приходил в себя и пытался осмотреться своими новыми силами в собственном теле:

– Кто третий?

Так как она оглянулась на друзей и соратников, то демон прекрасно понял ход ее мыслей:

– Нет, на такие подвиги моя корона больше не способна. Еще один утерянный собрат для всей группы рубинов – смерть. Но пока определение вашего третьего напарника отложим на самый финал. Хочу рассказать, как развоплотить разум Сапфирного Сияния, превращая его на три тысячи лет в младенца.

– Ждем с огромным нетерпением! – опять вернулся в действительность Загребной.

– Твое чудесное копье послужит при этом главным оружием. – Заметив, как иномирец крепче сжал древко «Убийцы богов», Асма ухмыльнулся. – Думаешь, я о нем не знал? Или не узнал в тряпках иных раскрасок? Потому и старался к тебе при первых контактах и переговорах близко не приближаться. Страшная штука.

– То есть даже ты опасаешься этого копья?!

– Не стану скрывать, мне будет очень больно.

Только в словах демона звучала полуправда. Полученное только что умение отличать правду ото лжи позволило Семену уловить много недосказанного в этом признании. Скорее всего, «Убийца богов» мог и самого большого разумного обитателя Изнанки уничтожить.

– И как им действовать?

– Трем бессмертным стоит стать в кружок над центром духовной привязки Сапфирного Сияния. Затем одному из вас ударить копьем изо всей силы по этому центру. Повторяю: с максимальной силой! – Асма чуть подумал и добавил: – Почему-то кажется, что духовный центр нашего главного врага как раз и находится по центру гигантского Сапфира. Недаром ведь он именно в том месте и смог с тобой поговорить.

Теперь про коварство бестелесного демона напомнила Люссия:

– Если не соврал и не устроил тогда спектакль.

– Мог и такое устроить, но именно поэтому я вас и убеждал настойчиво взять «умосканер» вместе с мэтром и проверить наши догадай непосредственно на месте. Удар в иное место окажется бесполезным и неэффективным. Но самое страшное, что Сияние успеет нанести ответный удар, после чего от бывших бессмертных (напоминаю еще раз: вы к тому времени превратитесь в самых обычных, хорошо, если шабенов!) останется мокрое место.

– Постой! – недоумевал теперь Загребной. – Так нам еще и потребуется скрытно выходить на позицию удара? Маскироваться? Заговаривать зубы?

– Браво, союзник! – воскликнул демон с радостным оскалом. – С тобой приятно иметь дело, ты ухватываешь суть любой проблемы с полуслова. Думаю, что тебе не составит большого труда и здешнюю бестелесную пакость заболтать, отвлечь его внимание, а то и сыграть роль жалкого просителя.

Семен хмурился, не зная, как ему надавить на своего огромного союзника. В то же время он обратил внимание, что тот стоит боком уже давно вплотную к границе телепортационного зала. Недаром последнюю мумию он вводил телекинезом медленно и постепенно и хорошо уловил тот момент, когда та исчезла вся целиком и сразу. То есть теперь Асме достаточно лишь шагнуть в сторону зала, и он исчезнет.

– И как это будет выглядеть? – Землянин старался скрыть свое раздражение по поводу ускользающего времени. – Сияние не глупее нас с тобой.

– Согласен. Но при всем желании Сияние не всесилен, и он не знает то, что знаю в данный момент из всех проживающих на континенте только я. Правда, опять-таки знаю от моей дряхлой наставницы.

– То есть?

– Все просто и одновременно архисложно. По той причине, что Сияние не увидит в вашей атакующей группе третьего бессмертного.

Такие топтания в разговоре стали выводить Загребного из себя.

– Кто он? И как мы его спрячем?

– Ха! Да он и так уже преотменно замаскировался. Даже вы со своими силами и бессмертием не можете его обнаружить.

Непроизвольно Семен и Люссия уставились на четверку своих соратников, спешно пытаясь сообразить, кто из них мог настолько хорошо скрывать свою невероятную магическую мощь. Те тоже недоуменно переглядывались между собой, чуть ли не руками пытаясь пощупать тех, кто стоял рядом.

Тем временем Асма создал немыслимый, по понятиям даже бессмертного Загребного, кокон пространственного поглощения и отторжения любых звуков как вовнутрь, так и наружу и, почти не шевеля губами, проговорил:

– Эго я так, перестраховываюсь на всякий случай. Потому что все может быть. Но в итоге решать только вам, бессмертным. Так вот, третий участник атаки – это ваш ребенок. Будущий, конечно!.. Да, да, не удивляйтесь! Вы его потому и не видите, что он с момента своего зарождения уже укутался в маскировочную рубашку, которую ему дают нематериальные, можно сказать, природные силы этого мира. Я его сам не вижу, но Лунная утверждала, что он уже существует. Вами найденный остров Сказка при всей своей смертельной красе еще и лечит самые худшие болезни что у демонов, что у людей. Так что отпуск вам в любом случае пошел на пользу. М-да… – Видя, что его собеседники ошарашены и пытаются вдвоем спешно провести ревизию тела самой триясы, Асма продолжал говорить, уже практически приподняв ногу для намеченного шага в телепорт. – Вот поэтому я не пойду с вами в последнюю атаку. Этот бестелесный, моральный урод сразу все поймет и попросту нас уничтожит. Да и вообще, если говорить откровенно, то остаться в живых, но без капли магических умений, для меня подобно смерти. Слишком долго я был всесильным, и сейчас для меня даже банальное поглощение пищи без помощи магии превратится в пытку. Так что не держите на меня зла, все свои обещания я выполнил. Ну а если…

Семен его перебил:

– А если твоя родина все-таки здесь?

– Ха-ха! Это будет очень печально. – Асма улыбнулся, вскинул руку в прощальном жесте и шагнул в зал с угрозой: – Если окажусь на Асмадее, сразу начнутебя проклинать через ракушку связи!

Несмотря на все внутренние волнения и сомнения, шестеро оставшихся людей и демонов во все глаза уставились на размашисто шагающего пятиметрового великана. Никаких предметов он собирать не стал, хотя мог бы и подхватить некоторые. Прошел шагов с десяток, показалось даже, что он так и дойдет до самого центра, или вообще перенос в иное место, называемое родиной или местом рождения, не сработает, но уже при следующем шаге вдруг исчез. Полностью и единым моментом. Словно его и не было в этом мире.

Все выдохнули с изумлением, ведь каждый видел подобное перемещение живого существа впервые. Император Иллюзий, правда, тоже видел подобное шоу с исчезновением триясы, но его в данный момент здесь не было.

Демон исчез, но на месте его исчезновения все-таки что-то осталось!

Даже присматриваться не пришлось в слепящую глубину зала: все легко рассмотрели ту самую пятнистую ракушку связи, ядовито-зеленого света, которая использовалась для прямой связи с Загребным. Все остальные артефакты пятиметровый демон оставил еще во временном лагере. А вот корона с пятью оставшимися на ней рубинами исчезла!

– А что это значит? – в нервном озарении спросил сам себя приблизившийся к парочке бессмертных Вишу

Крайзи. И сам себе ответил: – Это означает стопроцентную уверенность в том, что Асму перебросило совершенно в иной мир. А взятая ракушка из этого мира была классифицирована как контрабанда.

Затем, дождавшись согласных кивков, поинтересовался:

– Так кто из ребят все-таки бессмертный? Народ интересуется и ждет команды хоть порадоваться за товарища.

Бессмертные уже в который раз переглянулись между собой. При только что окончившемся предварительном просмотре они и в самом деле обнаружили нечто в маточной полости у Люссии. В другой ситуации это аморфное, прозрачное насквозь со всех сторон образование никак не могло бы показаться плодом, в котором сейчас взрастает будущий ребенок. Но ведь там что-то было! Причем так тщательно замаскированное, что не верить словам Асмы не было никакого смысла.

Казалось бы, от радости пара влюбленных должны были бы сейчас подпрыгивать на месте от счастья и обниматься. Да вот только обстановка к бурной радости совсем не располагала. Не хотелось и полунамеком открывать окружающему пространству эту сокровенную тайну. Бестелесный демон может ничего и не слышать, что творится у телепортационного зала, но лучше перестраховаться.

Ну и самое главное: теперь обстоятельства резко изменились. Одно дело, когда взрослые сознательно рискуют собственными жизнями, и совсем иное, когда они рискуют пусть еще не родившимся, но ребенком. Да еще каким ребенком! Недаром подобное развитие событий могла предусмотреть Лунная госпожа и сразу присвоила Люссии такой умопомрачительный титул.

И как решить подобный вопрос? Тем более что основное решение теперь обязано было исходить от самой триясы. И она решилась.

– Семен, у нас четверо детей, – сформировав канал звука только между ними двумя, начала Люссия. – И всех четверых я считаю своими родными. Тем более что когда-то, при начале нашего пути, я пообещала разделить с тобой все, даже любой риск и нежданную смерть. Сейчас настал час выполнения этой клятвы. Да и другого выхода у нас нет. Если мы сейчас не решимся, будем сомневаться или осторожничать, Сапфирное Сияние победит, и тогда умрут все люди на материке. Сомневаюсь, что и демоны после этого выживут. Так что отступать нам нельзя! Я готова на все! Не раздумывай и не сомневайся, торопись!

И все равно Семену понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы понять суть и смысл только что услышанного. Как бы ни были сильны инстинкты сохранения своего потомства, прекрасно осознавалось, что, если сейчас они не справятся с нависшей тенью всеобщей катастрофы, потом уже не удастся спастись никому. Вернее, земляне-то смогут уйти через телепортационный зал на свою родину, но они это не сделают ни в коем случае. Бросить своих родных, друзей никто из них не сможет. Да и вообще, в любом случае они даже не успеют добраться к месту переноса. Подчиняющийся бестелесному демону изумрудный огонь уничтожит любого человека, невзирая на его силы шабена. Не сегодня, так завтра обязательно.

В итоге последние сомнения были отброшены прочь, и Семен повернулся к терпеливо ожидающему ответа Крайзи:

– Увы! Должен вас всех разочаровать, третьего бессмертного среди вас нет. Но мы попробуем атаковать сами, тем более что перед уходом Асма нам еще раскрыл несколько секретов. Говорю для всех, – он указал рукой в слепящую белизну телепортационного зала, – как бы ни повернулись события, если я и трияса погибнем, вы обязаны выполнить мой последний приказ и покинуть Бублград через этот зал. Думаю, что впоследствии каждый из вас легко определит свои дальнейшие действия, оказавшись на своей малой родине.

Соратники подошли ближе, и подобный приказ решил несколько оспорить мэтр Морью. Хотя перед отправлением с корабля он давал торжественную клятву, что выполнит любой приказ Загребного немедленно и безоговорочно.

– Понимаю, что мы спешим, но мне совершенно непонятно: если вы победите Сапфирное Сияние, пусть даже и погибнув при этом, то зачем нам телепортироваться? А если он вас уничтожит, то почему мы не сможем продолжить атаку?

– Потому что дальнейшей атаки уже не получится. И вы своими силами ни с чем не справитесь. То есть при нашей гибели, если до того мы не достигнем успеха, от ваших действий уже ничего зависеть не будет. Мой приказ действителен в том случае, если мы победим нашего главного врага, но и сами при этом погибнем. Потому что итоги такой атаки предусмотреть нельзя. Вот тогда вы уже смотрите по обстановке: можете подняться наверх и взлететь с помощью пузыриков, пытайтесь. Нет – уходите с помощью телепорта. Все! – Он заметил, что вопросы хотят задать все, и потому оборвал соратников резким окриком: – Время истекает! Стас, вынимайте ваш артефакт из мешка и начинайте поиск точки, где находится основная суть Сапфирного Сияния.

Художник и в самом деле не стал мешкать, хотя и вздохнул тяжко-претяжко. Достал «умосканер» и деловито приступил к работе. Любого, кто не был в нем отмечен как «свой», артефакт-абажур старался отыскать на пространстве круга радиусом в сто метров. И поиск начался.

Понятно, что изначально уже во второй раз проверили то самое помещение, из которого предполагался второй мостик-переход к гигантскому сапфиру. «Умосканер» упорно и верно указывал в должном, пусть и предположительном по ориентации направлении, но вот отыскать ничего не удавалось. А рушить стены, которые были сделаны из уникальных композитных сплавов, не удалось бы даже десятку таких шабенов, как Загребной. То есть как и в первое посещение этого места, отыскать ничего не удалось. Ни в стенах, ни в потолке или полу выходных отверстий или открывающихся панелей тоже не нашли. Только довели себя до бешенства, напрасно ударяя таранами силы в каждое подозрительное место.

Тогда решили бегом отправиться в тот проход-проспект, откуда добрались до сути бестелесного демона в первый раз. Покрытие над провалами там отсутствовало, уничтоженное после стычки с волками-охранниками, но ведь можно перелететь с помощью магии. Тем более что недавно Асма продемонстрировал, как это легко делается. Вдобавок имелась возможность еще и помогать друг другу силами торнадо при перелете через провал. С такой подстраховкой, даже взметнись языки изумрудного тумана вверх, имелись шансы от него увернуться или защититься.

Уже и покинули бесполезное помещение, как полковник предложил осмотреть ряд маленьких подсобных помещений, которые располагались между главным тоннелем и не поддавшимся поискам помещением.

– Так эти кладовки как раз посредине, – отмахнулся вначале Семен, – простым глазом видно!

– А если потолки и пол проверить? – не сдавался один из лучших экипированных воинов, воевавший в свое время еще за освобождение Грааля и с тех пор ставший правой рукой Люссии Фаурсе.

– Хм! Принято! – согласился землянин с таким разумным замечанием. – Ищем!

И вот тут удача улыбнулась исследователям. В одной из крохотных кладовок, которые вообще неизвестно для чего были предназначены в этом пантеоне науки и магии, плита потолка довольно легко приподнялась вверх, а потом ее вообще удалось вывернуть из направляющих и опустить вниз. А почему легко, да по той причине, что сверху на панели лежали три ссохшиеся мумии и их вес не помешал отыскать эту лазейку. Дальнейший проход, похожий на внушительную вентиляционную шахту, прошел над тем самым помещением, которое чуть не взорвали со злости во время поиска.

Дальше шахта выходила на площадку, нависшую над той самой страстно разыскиваемой пещерой. Ступеньки опускались вниз, прямо на мостик, ведущий к беседке. И землянин запоздало пожалел, что в прошлый раз, пока он разговаривал с коварным покровителем, Федору следовало не стоять в ожидании, а тщательно исследовать все ходы и выходы.

Хотя, как позже оказалось, незнание этого запасного хода обошлось к лучшему.

Прямо по мостку к парящей на неведомых нитях беседке первым устремился мэтр Морью. Ему сразу было сказано только одно: как только центр искомого существа будет отыскан, дать определенный знак и, словно ничего не случилось, продвигаться дальше. Скорее всего, в этом месте враг наверняка имел некие средства наблюдения и мог преждевременно насторожиться.

Художник шел уверенно, частенько останавливаясь в произвольно выбранных местах и водя вокруг себя дивно переливающимся живыми красками артефактом. Войдя в пространство беседки, не сразу подался в ее центр, в той самой маленькой выпуклости, а двигался не подлежащим вычислению зигзагом. Первым сюрпризом оказался для бессмертных тот факт, что в центре гигантского сапфира зодчий так ожидаемый сигнал не подал. Возникло предположение, что он себя проверяет или диковинный прибор так ничего и не обнаружил.

Но Стас Морью, побродив по всему кругу, вдруг подал условленный знак совершенно в неожиданном месте, с самого краешка возле колонн, откуда оставался всего один шаг до падения в пропасть с изумрудным, колышущимся, словно в ожидании своей жертвы, огненным туманом.

«Вот гад! Как ловко меня убедил, что его привязка в другом месте! – негодовал мысленно Семен, обменявшись с Люссией многозначительными взглядами. – Ну погоди, сейчас мы и до тебя доберемся!»

– Проверьте основной выход! – вслух скомандовал он остальным, пропуская Лейта, Крайзи и полковника вперед. Тогда как сам неспешно, держа демонессу у себя за спиной, двинулся по мостику к беседке. У него в планах появилась мысль ударить копьем по найденной уязвимой точке, когда соратники проникнут в следующее помещение. Только и останется обняться с любимой и сместиться на два шага в сторону. И, уже почти войдя в беседку, был приостановлен криками Лейта:

– Ваше сиятельство! Тут все заделано намертво. Такое впечатление, что выход и окружающие его стены оплавлены в единое целое изнутри!

– Странно, там ведь был проход! – отозвался Семен, пересекая поверхность гигантского сапфира. Но в центре он замер и уже мысленно воскликнул:

«Эй! Покровитель! Отзовись! – Прислушался, но даже легкого шепота не расслышал в ответ. – Эй! Ты что, меня не узнал? Я пришел с тобой поговорить! Ты меня слышишь?»

Сложилось четкое предположение, что слышит. Но молчит. Упорно молчит. Наверняка либо задумав очередную подлость, любо пытаясь разгадать причины появления здесь Загребного и его команды.

Стараясь выглядеть расстроенным, Семен прошел к следующему мостику и крикнул своим соратникам:

– Ладно, раз там выхода нет, возвращаемся к телепортационному залу. – А когда те проходили мимо него, еще и прикрикнул неожиданно сурово и грубо: – Ну и чего плететесь, как голодные курицы? Бегом, бегом!

Кажется, все четверо прекрасно поняли скрытое указание своего командира. Да, они побежали, пронеслись по мостику, взбежали по лестнице, на площадку и вроде как скрылись с глаз долой. Но своим умением просмотра, которое совсем недавно и улучшилось и усилилось вдвое, землянин рассмотрел, что соратники просто улеглись на пол, чуть в глубине шахты, и теперь в наивысшей боевой готовности ждали дальнейшего развития событий. Ну что ж, это показалось делом вполне правильным. Что ни случится в дальнейшем, у команды будет отличный шанс для спасения. Хотя наилучшим вариантом была бы их эвакуация к самому тоннелю-проспекту. Уж там изумрудное пламя их точно никак не достало бы. Возможно…

А пара бессмертных пустилась в неспешный обход всей площадки. При этом поведя провокационный разговор. Причем не для того, чтобы враг им ответил, а для отвлечения его внимания.

– Жаль, что Сапфирное Сияние отсутствует, – сокрушался Семен.

– Может, он слишком занят? – предположила Люссия.

– Ха! Тогда ему же хуже! Если бы он со мной поговорил, то не отказался бы от всемирного величия и вселенской силы.

– А вдруг ему достаточно только этого материка для своих амбиций?

– Может, и так. Но тогда нам здесь больше делать нечего. Забираем всех и отправляемся в иной мир.

– Правильно, я тебе это уже с самого утра твержу.

Они как раз замерли в нужном месте, словно невзначай пытаясь заглянуть вниз, в клубы убийственного изумрудного тумана.

И тут бестелесный демон отозвался. Причем так отозвался, что его хриплый голос стал слышен ушами:

– Куда это ты собрался? Да еще и без моего ведома?

Загребной ухмыльнулся:

– Отныне мне твои понукания не указ! Могу прямо отсюда сместиться к своим детям, забрать их и покинуть этот мир.

– Прямо так и забрать? Всех? – с явным недоверием переспросил демон.

– Всех не получится, – признался землянин с сожалением. А дальше говорил с внутренним убеждением, что легко сможет в течение нескольких часов перебросить полтысячи особей через телепортационный зал. – Мои силы и данные мне артефакты не всесильны. Могу захватить с собой максимум пятьсот людей и демонов. Ну а больше мне и не надо, с чего бы это я стал переживать за остальных?

– Странно, но ты мне не лжешь! – поразился невидимый собеседник. Из чего стало ясно, что ни просматривать, ни подслушивать до того у него не было возможности. – Но тогда почему ты сюда явился? Можешь сматываться, ты мне все равно не нужен больше! Даже несмотря на твое бессмертие.

А вот сканирующие возможности врага впечатлили. Так быстро определить, что его ставленник уже совсем не простой смертный, для этого нужны невероятные умения. Хотя ведь данное место было тем самым «пупом личной вселенной», в котором концентрировались все силы Сапфирного Сияния, и он наверняка этим воспользовался.

Значит, следовало поторопиться, а то демон и до определения триясы доберется, а там только шажок останется до иных выводов. Ведь у бессмертных нет болезней или наследственных патологий.

– Хочу поторговаться: ты мне отдаешь внука, а я тебе дарую знания, как выйти в иные миры.

– Хорошо! Вначале знания, а потом получаешь своего внука!

– Нет, вначале внука покажи!

Сердце Семена обливалось кровью, время уходило, но все-таки страшно хотелось узнать о судьбе маленького наследника империи Зари. И некие интонации лжи, прозвучавшие после его восклицаний в ответе демона, показались более чем досадными и трагическими.

– Да понимаешь, вот так сразу показать твоего внука и зятя не получится. – Демон вроде как мялся и колебался. – Они живы, это я тебе гарантирую, но вот вытащить их сразу с этого безопасного, но весьма неудобного места у меня не получится.

Но самое главное стало понятно: пусть в страшной тюрьме, но самые близкие и любимые для Виктории люди живы. А дальше способ поиска и освобождения обязательно отыщется. В данный момент важно развоплотить Сияние из взрослого состояния в младенческое.

Поэтому Семен воздел руки вверх, в одной из которых держал копье, словно взывая к небесам, и прокричал:

– Ты лжешь! И хочешь меня обмануть? – При этом руки демонессы так и остались на его плечах. – Или ты не веришь мне? Тогда я тебе сейчас раскрою маленький секрет и покажу иной мир сквозь небольшое окно! Смотри!

Тянуть дальше с ударом уже не имело ни малейшего смысла, зато сам удар, нанесенный с приседанием всего тела, получился сокрушающим. «Убийца богов» вошел в толщу сапфира на полную глубину своего широкого лезвия. То есть на все тридцать пять сантиметров.

И в следующий момент вокруг пары бессмертных наступил конец света. Раздался треск, сопровождаемый завываниями и низким, скорее всего, полным инфразвука звучанием трубы. На второй секунде в какофонию звучаний добавился скрип, скрежет, грохот и визг. Но худшее только начиналось. Возникла страшная резонансная вибрация, которая спекала все внутренности, выворачивала суставы и адской болью затапливала разум. От этой вибрации вначале гигантский сапфир, а потом и колонны с дорожками покрылись сетью мельчайших трещин. А потом все, что висело над смертельным туманом, со скрежетом и скрипом провалилось вниз.

В месте падения вверх взметнулся огненный протуберанец яркого изумрудного пламени, достиг свода и, пробив в нем пятиметровую дыру, унесся к небу.

Жертвы были приняты. Возмездие свершилось. Катастрофа предотвращена.

Именно этот протуберанец заметил барон Геберт, патрулирующий на Айне небо возле грозовой тучи. Именно этот протуберанец, невзирая на ясный день, заметили большинство жителей Сапфирного королевства. Именно этот протуберанец хорошо рассмотрели, несмотря на громадное расстояние, все три императора и императрица Зари, стоящие на границе и высматривающие главное направление атаки для своих армий.