— Господин, это слишком опасно! — попробовал угрюмо возразить Бом. — Вы не должны идти без прикрытия. А на воздушном шаре больше пяти бойцов не поднять. Включая одного мага воздуха, чтобы двигать судно. А ваш лев в корзину даже не влезет.

— Я согласен с Бомом. — высказался Ичиро. — Если бы вы пошли с телохранителями…

— То что? Они справились бы с несколькими сотнями обезьян? — усмехнувшись спросил Хироши. — Если нас может быть всего пятеро, лучше собрать отряд.

— Позвольте мне пойти с вами, господин. — попросил Ичиро.

— Нет. На тебе экспедиционная армия. — строго ответил я. — Бом, тебя есть кому заменить в академии?

— Да, я полностью доверяю Ксу Канг. Раньше между нашими кланами могло быть соперничество, но сейчас я не вижу в этом смысла. — ответил мой главный инженер. — Если вы позволите, я хотел бы вас сопровождать.

— Как и я. — сказал Бэй Вэйджа. — Если хотите, я моргу принести вам личную присягу. Если придется — откажусь от службы в Хэй. Вы знаете, я всегда оставался верен императорскому престолу.

— Не нужно идти на крайности. Каравану нужен будет капитан, и без вас не обойтись. Как и без Акио. Я возьму с собой только тех, без кого можно обойтись.

— О, ты имеешь ввиду меня? — с ухмылкой спросил Хироши. — Всегда готов.

— Отлично. Бом, Роу, Хироши, я и неко-воздуха. Как раз пятеро. — сказал я, добавив в команду главную из телохранительниц Юн. — Остальным придется обойтись без нас. Соберите и проведите войска вверх по реке. Если понадобится — сожгите обезьяний город. Но если будет возможность — никого не трогайте. Врагов у нас и так хватает.

— Это может быть проблематично. — заметил Ичиро. — До этого момента приматы всегда нападали на нас первыми. Мы лишь оборонялись.

— Сохраните наших воинов в целости. О большем я не прошу. Сколько нужно на подготовку воздушного шара?

— Полчаса, господин. — ответил Бом.

— Отлично. Думаю, нам всем будет достаточно этого времени, чтобы собраться. — сказал я, оглядев присутствующих. — Удачи нам всем. Боюсь она понадобится. Если кто верит в Януса — можете помолиться о нашем благополучии перед вылетом. А теперь прошу прощения, мне тоже нужно подготовится.

Дождавшись пока все покинут палатку, я сел рядом с Чимбиком. Лев довольно урчал, словно лопасти водяной мельницы били о ручей. Гигант при всем желании не влез бы в маленькую корзинку. Но оставлять друга и питомца одного на долго мне не хотелось. В конце концов именно он спас мою жизнь, вытащив с поля боя.

— Прости, приятель. Взять тебя с собой не выйдет. — сказал я, почесывая толстую шкуру за ухом. Одно из немногих мест, не покрытых слоем черной чешуи. — Придется тебе побездельничать. Но я ненадолго.

Лев грустно посмотрел на меня и тихо проскулил. По глазам Чимбика я понял, что он все понимает, хоть и не одобряет моего решения. Несмотря на это я продолжил собираться. Помня о предыдущем опыте взял дымы и хлопушки. Три двенадцати зарядных сменных барабана для Грозы. Несколько зелий и эликсиров для быстрого восстановления как тела, так и духа.

Пришлось пополнить запас игл к арбалету на запястье. Проверить остроту когтей на ботинках и перчатках. К гарпуну я взял не только сменный крюк, но и трос. Просто на всякий случай. Все, вместе с броней, весило не меньше пятидесяти килограмм. Но долгие тренировки и большое количество Чжен-ци позволяли не чувствовать этой массы.

— Все готово? — спросил я, когда снаружи шатра аккуратно кашлянули.

— Да, господин. — ответил Бом, и погладив на прощанье льва я вышел к шару.

Хотя именно шаром он пока не выглядел. Скорее длинный продолговатый конус, обтянутый сеткой из веревок, медленно колышущийся в воздухе. В его основание старательно набирали горячий воздух. Судя по натянутым веревкам воздушное судно готово было в любую секунду сорваться ввысь.

— Залезайте скорее. — сказала неко-воздуха, уже сидящая в корзине. Веселая жизнерадостная беловолосая девушка с длинным гибким хвостом и задорными треугольными ушами. Она была одета не по погоде тепло, а на шею повязан толстый шерстяной шарф. Судя по всему, она уже освоилась и ей крайне хотелось оказаться в воздухе снова.

Я забрался в корзину первым. Шар покачнулся, но веревки все еще остались натянуты. А вот после того как присоединились Хироши и Роу, на мгновение просели. Когда же к нам добавился Бом, с объемистым свертком и полным рюкзаком, шар и вовсе предательски опустился.

— Все не унесем. Можно даже не подниматься. — сказала, нахмурившись неко. — Как хотите, но придется избавится от лишнего веса.

— А зачем нам эти мешки по бокам? Может сбросить их? — предложила Роу.

— В них топливо. Если понадобится набрать высоту — сожжем один из них. — объяснила неко. — Я видела куда мы направляемся и в прошлый раз мы еле дотянули туда вдвоем. Хотите полететь — либо кто-то должен выйти, либо избавляйтесь от лишнего груза. Снаряжения или припасов.

— Нет у меня ничего лишнего… — сказал Бом, когда мы все посмотрели на дварфа. — Серьезно! Это все нужное. Пусть лучше Роу вылезет, зачем нам ее ружье? У господина Валора одно есть и хватит.

— Всем выложить четверть припасов. — приказал я, демонстративно снимая с пояса барабан и несколько гранат.

Хироши отдал запасной колчан и второй меч. Роу тоже избавилась от части оружия, но боезапас оставила. Глядя на это Бом проворчал, но выложил несколько идеально круглых металлических ядер. Каждое с кулак размером. Веревки удерживающие воздушный шар снова натянулись.

— Отчаливаем! — весело крикнула неко, и махнула рукой. По ее команде тросы отвязали и шар с все возрастающей скоростью начал подниматься. Я легко с пружинил ногами гася инерцию, но вид отдаляющейся земли неожиданно заставил схватиться за борт корзины.

К моему успокоению не я один боялся остаться без твердой земли под ногами. Даже Бом, уже не раз отправлявшийся на разведку предпочитал держаться за канат. Вскоре последняя из веревок, удерживающих шар кончилась и дварф начал быстро ее сматывать, продолжая страховать себя локтем.

— Тяжело идем. — недовольно поморщилась неко. Но затем задорно улыбнулась. — От лица всех воздухоплавателей, и лично себя приветствую вас в небесах. Меня зовут Сянинь и я буду вашим проводником. Держитесь крепче. Нам придется подняться выше, чтобы потом спускаться в нужном направлении.

С этими словами она взяла один из мешков на боку шара и подсоединила его к горелке. Бурдюк, в котором оказалось дурно пахнущее рыбье масло, вспыхнул. Фитиль загорелся ярче и горячий воздух загудел, поднимаясь в шар. Земля начала отдаляться чуть быстрее, и я про себя выругался.

Никогда еще. Ни во время дуэлей. Ни в полномасштабных сражениях. Ни даже спускаясь в черноту неизвестности или навстречу демону Шуньюаню я не чувствовал себя таким беспомощным. Одна маленькая дырочка… одно неверное движение — и мы шмякнемся с такой высоты, что даже мои ядра тела и крови не спасут. Но самое обидное — я совершенно ничего не мог с этим поделать. Теперь идея отправится вперед войск и разведать неизвестные строения уже не казалась мне такой привлекательной.

— Чтож вы такие… тяжелые. — с досадой проговорила Сянинь, через полчаса. Не смотря на то что времени прошло немного, мы поднялись достаточно высоко. Воздух похолодел и изо рта начали вырываться облачка пара. К счастью в корзине мы набились битком, да и огонь в центре заметно грел.

На его пропитание ушло уже два бурдюка с маслом, но дальше мы уже не поднимались. Сложив сложную печать неко заставила ветер дуть в одном направлении, и мы пролетали над густыми джунглями. С такой высоты было не рассмотреть, что происходит внизу. Деревья сливались в один плотный зеленый ковер. Приходилось ориентироваться по общим очертаниям.

Но был в этом и один явны плюс — страх смерти ушел. Не потому, что я к нему привык — скорее смирился. Падение с такой высоты. Когда ты не можешь различить фигуры гигантских горилл внизу — уже казалось абстракцией. Пока летишь вниз можно, наверное, о многом подумать.

— Садимся через час. — сказала Сянинь, мельком взглянув на землю. — Надеюсь вы знаете что делаете. На обратную дорогу топлива не останется.

— Я тоже надеюсь. — пробормотал я, не видя места назначения.

Чем дальше проходил полет, тем беспокойнее становилась неко. Мешки с маслом уходили один за другим. Сянинь выпила и съела уже несколько высоко питательных булок, но этого все равно оказалось недостаточно. Из веселой и жизнерадостной она становилась уставшей. Видно было как образуются мешки под глазами. Девушка работала на износ, стараясь выполнить свою задачу.

— Последний. — с досадой сказала неко, перевешивая бурдюк с маслом. — Если на этом не дотянем, придется выкинут самого тяжелого.

— У нас есть порох. — переглянувшись с Бомом сказал я. — Можем попробовать сжечь его, если понадобится.

— Пока не нужно. — поморщившись ответила Сянинь. — Но, если у вас есть что выкинуть — пора сделать это прямо сейчас.

— Больше выкинуть нечего. — сразу сказал Бом, обнимая рюкзак.

— Не беспокойся, оружие нам всем пригодятся. — сказал я, вспоминая от чего можно избавится. Вскоре за борт отправились все столовые принадлежности. Одеяла. Лишняя одежда и даже запасы провианта. Все что можно было — я скормил неко и съел сам, про запас. Остальное полетело на землю и досталось какой-то счастливой обезьяне.

Но даже этого на долго не хватило. Мы ненадолго вывернулись, выпустив горячий газ из дымовых шашек. Потом в ход пошел порох. Сжигали внутри шара, подняв на копье, небольшими порциями. Под конец пришла пора стрел. Сняв наконечники Хироши сложил десяток домиком и поджег. Хватило ненадолго и шар продолжил спускаться.

— Дотянем? — спросил я, уже видя конечную точку.

— Должны. — устало произнесла неко, прикусив губу. Внезапный порыв ветра подхватил воздушный шар. Подтолкнул его чуть вверх и в сторону виднеющихся внизу зданий. Но почти сразу после этого девушка рухнула, лишившись сознания от переутомления. Все же ничто не давалось даром.

Я успел подхватить ее. Бом взялся за управление, сместив центр тяжести так чтобы нас тянуло в нужную сторону. Шар продолжил быстро опускаться. Верхушки гигантских деревьев приближались с пугающей скоростью. Ветки начали бить по днищу корзины, она накренилась, и я едва успел обрубить их глефой. Шар окончательно рухнул, заваливаясь набок и мы очутились на широкой поляне.