— Господин Гуанг Валор, зятек, что вас так задержало в кварталах удовольствий? — хитро прищурившись, спросил Гуанюй, встречая меня у общего дома собраний, рядом с которым уже собралась целая толпа. У здания лежал почти полный скелет шестилапа, опоясывающий половину стены. — Неко — правильный выбор, киски нежные и влюбчивые, к тому же не владеют техниками Души. Можно не беспокоиться, что в порыве страсти выболтаешь секреты клана. Так что можешь вдоволь поучиться, чтобы удивить свою жену в первую брачную ночь.

— Спасибо, господин Гуанюй, я обязательно подумаю над вашим предложением. Полагаю, Совет уже в сборе?

— Все верно, несколько часов ждем, успели перекусить и обсудить все по нескольку раз, — усмехнулся гигант в бархатном кафтане. — Не станем остальных заставлять ждать еще больше, тем более настроение у всех крайне нервное. Что говорить об остальных, если Джен Ли начал ходить в компании телохранителей?

— Они ждут атаки от меня? — чуть не споткнулся я от удивления. — Но это же бред!

— После всего произошедшего? Разумная предосторожность, — усмехнулся Гуанюй, хлопнув меня по плечу. — Ты поработил Гуй Шена и у них на глазах прикончил легендарного монстра, которого не смогли одолеть Пинг Ченг, Джен Ли и глава академии вместе. Теперь ты самый страшный, пусть и однорукий, мастер, что есть на острове, будущий владыка Трех Путей.

— Они считают меня врагом? — уточнил я на всякий случай, на ходу меняя стратегию поведения.

— Только угрозой. Такой же, как любого владыку, но более непредсказуемой и активной. А ведь они и меня считают зарвавшимся новичком, — в улыбке тестя легко угадывался оскал настоящего хищника. Он — владыка Крови и Жизни. Быстрый смертоносный убийца, способный легко справиться с сотней воинов и десятком героев. И они меня считают такой же угрозой? Это слишком серьезно, чтобы игнорировать подобный шанс.

— Как вы смотрите на полный альянс Гуанг и Фенг? — спросил я, остановившись на пороге. — Вы первый владыка Фенг, способный дожить до пятисот лет, наравне с Пинг. Если никто не бросит вам вызов — вы будете править очень долго.

— Вызов? Мне? Но его может бросить лишь член клана или близкий родственник, — чуть нахмурился Гуанюй, но улыбка быстро вернулась. — А, понял. Ты состоял в Фенг и, можно сказать, зять. Да, возможно, победишь. Но почему не хочешь этого? Нужно подумать.

— Подумайте, — коротко кивнул я, подходя к дверям, и стражники распахнули высокие створки. Ударил гонг, возвещая о приходе нового владыки. Хлопушки по обе стороны выбросили в воздух снопы мишуры и бумажных лент. Они приветствовали победителя, но за улыбками скрывались страх, ненависть, осторожность и намерение сдержать меня. Но остановившийся свет умирает. И они это знали куда лучше меня.

— Приветствуем владыку Гуанг Валора! — хором произнесли главы великих кланов, а главы малых склонились в поклоне.

— Благодарю за радушное приветствие, друзья. Довольно поклонов. Пусть вы и оказываете мне великую честь, называя владыкой, но я лишь герой. Пока что, — улыбнулся я, внимательно смотря на реакцию присутствующих, особенно после последней фразы. Вздрогнула лишь Лин, Ксу начал шире улыбаться. Госпожа Кингжао одобрительно склонила голову. Джен Ли и Пинг Мингжу сохранили одинаково доброжелательные лица, никак не выдав своих истинных эмоций. Именно они — опаснее всего.

— Никогда доселе город не приветствовал столь великого героя, — возразил эльф, не поднимаясь с места. — К тому же ваш клан по силе не уступает Пинг или Фенг, по нынешним временам вы не только член Великого Совета, но и полноправный владыка. И все должны об этом помнить.

— Вы совершенно правы, все должны знать, что старание, усердие и немного предрасположенности позволят каждому взойти на эти вершины. Нужно лишь никогда не останавливаться в своем развитии, ведь даже владыка — это не предел, — вежливо ответил я, садясь на место равного, но мои слова явно не понравились старшим. — Академия Чщаси была создана для возрождения острова, и я рад вам сообщить, что она будет восстановлена.

— Это не менее радостная новость, чем ваша победа над шестилапом, — вежливо улыбаясь — ох уж мне эти маски! — заметила глава Пинг. — Однако стоит ли сейчас об этом думать? Мы рады сообщить вам, что Совет отменяет вашу часть клятвы и с уважением просит разместить клан Гуанг в черте города. Победа далась вам непростой ценой, вы лишились руки, мы признаем ваши завоевания за стенами, но стоит ли рисковать собой и дальше?

— Уважаемая Пинг Мингжу все говорит совершенно верно, — кивнул Джен Ли. — О ваших подвигах будут говорить столетиями. Клан Гуанг захватил пятую часть земель острова, самых плодородных и богатых. Ваша армия равна по силе другим старшим кланам. Не пора ли подумать о будущем? Не о том, что будет завтра или через неделю, а после? На годы вперед. Ведь именно так должен поступать разумный глава великого клана.

— Вы совершенно правы, и потому я не могу и не должен останавливаться. С благодарностью принимая право размещаться в городе и новую резиденцию, я отвергаю политику невмешательства, — чуть поклонившись Кингжао, я показал свое уважение. — Мое будущее, судьба клана и острова неразрывно связаны. Как могу я сидеть на месте, когда армия беженцев укрепляется на наших западных границах? Они понесли потери, но смогут оправиться уже через неделю. Учитывая это, у меня нет иного выхода, кроме как продолжить освободительный поход.

— В таком состоянии? — нахмурилась Лин, невольно взглянув на мою откушенную руку. — Мы наслышаны о вашей силе, но насколько это разумно? Вам придется вести за собой войска, сражаться с вражескими главнокомандующими. Прошу прощения за грубые слова, но как ваша подруга не могу не спросить — не говорит ли в вас излишняя самоуверенность?

— Спасибо за заботу, но нет. Мы постараемся закончить эту войну малой кровью. Что же до ранения, с радостью вас заверяю, что оно не столь серьезно, и в скором времени я полностью восстановлюсь благодаря техникам Чжен-ци, — как можно благодушнее ответил я главе Хэй. — Мое тело, душа и кровь находятся в полном балансе.

Уже послезавтра, на рассвете, мое новое войско вместе с кланами-союзниками выйдет для окончательного покорения западной оконечности острова. Мы покорим народы гаров, анубисов и гиен. Заставим их склониться перед великими кланами Чщаси и начать работать на нас. После этого нам останется разобраться с отступниками Пинг, и вместе мы вернем остров нашим народам. Восстановим порядок и справедливость, по-новому разделив земли.

— Мы присоединимся к этому походу, — торжественно произнес Гуанюй, поднимая чашу с вином. — На стенах останутся лишь необходимые отряды стражей, остальные отправятся на освобождение восточного перешейка и земель до крепости отступников.

— Мы также участвуем в очищающем походе! — вскинул чашу Ксу Канг. — Клан дварфов вернет себе земли рудников и поможет отбить остальные!

— Вы не оставляете нам выбора, — недовольно поморщилась, качая головой, Лин. — Клан Хэй присоединяется к походу. Мы отобьем северные земли вдоль побережья и объединимся с вами у западной запруды, служащей крепостью гориллам и прочим тварям. К тому же давно пора расширить земли клана на север.

— Мы останемся в городе, — не меняя лживой улыбки, заметила Пинг Мингжу. — Клан Пинг издревле был защитником Чщаси, и мы ими останемся, все наши воины выйдут на крепостные стены. Мы защитим город, пока вы занимаетесь войной.

— Если мы уведем своих людей, кто будет кормить вашу армию? — с легким смешком спросил Джен Ли. — Мы остаемся, но желаем вам всяческого успеха.

— Отлично. В таком случае поднимем наши пиалы за удачный поход! — громко сказал я, вставая, чтобы видеть даже дальние ряды младших кланов. — Все, кто хочет, присоединяйтесь к нам! Завоюйте себе земли и слуг! Вернем свой остров! За Чщаси!

— За Чщаси! За Гуанг! За освободительный поход! — хором понеслись радостные крики, и десятки рук вскинулись вверх. Мне удалось задуманное, завтра на рассвете из города выйдет величайшая армия за всю историю острова. Останется самая малость — победить.

— Пустите список по рядам! Записывайтесь к лидерам, что возглавят поход. Западное направление — Гуанг, восточное — Фенг, южное — Хэй, — сказал я, передавая слово остальным главам, но никаких споров не возникло, и это не есть хорошо. Даром тебе дают лишь то, что готовы отобрать при первой возможности.

— Как вы планируете усмирить зверей подземелья? У вас уже готов план? — с сомнением спросила Лин. — Мы несколько раз сталкивались с отрядами горилл и каждый раз несли тяжелые потери из-за их магии. Она не поддается классификации по старым признакам техник Юань, Чжен и Сюэ-ци.

— Все верно. Хаос внес свои коррективы в происходящее, и нам сильно повезло, что Янус удерживает его в узде. Они называют это магией, и большая удача, что союзником и младшим кланом Гуанг стали Неко во главе со Сциллой, — улыбнулся я вытянувшимся лицам владык. — Но хватит о войне. Завтра в полдень я хочу отпраздновать свою свадьбу с достойнейшими дочерями острова, Фенг Юн и Сонг Аи, кои станут моими женами.

— Одновременно? — чуть нахмурился Гуанюй, а вот госпожа Сонг улыбнулась, не скрывая острых клыков. — Такие события обычно готовятся неделями, а празднества идут по три дня.

— К сожалению, время — единственный ресурс, которого у меня нет. Как и у всех присутствующих. Простите, владыки и главы, но ваши слова противоречат реальности. Как вы собираетесь прокормить восемьдесят тысяч адептов и неофитов? Скоро начнется голод, у кланов закончатся ресурсы на обмен с Джен, и люди начнут умирать прямо на улицах.

Чтобы этого избежать, придется засаживать огромные площади, надеясь на быстрые всходы. Мяса, что мы добыли, хватит максимум на месяц, а ведь еще нужно оставить животных на развод. Пусть океаническое мелководье вновь заполнилось рыбой, далеко не всем жар идет на пользу. Скоро, возможно, в течение пары месяцев, начнется новый гон демонических тварей, и где мы будем, если не отстоим остров?

— Укрыться в городе, как обычно, не выйдет, нет таких запасов, — нехотя согласился Гуанюй, барабаня по бархатной штанине. — Вы правы, времени и в самом деле немного. Что ж, в таком случае клан Фенг сделает все возможное, чтобы это празднество прошло достойно моей дочери и, конечно, вас, господин Валор.

— Клан Сонг сделает все от нас зависящее! — гордо произнесла со второго ряда наставница. — Эту свадьбу запомнят все!

— Нам тоже стоит подготовиться, — согласились Канг и Лин, при этом в глазах девушки я увидел грусть и злобу, но она выпустила эмоции из-под контроля лишь на секунду.

— Мы поможем в организации и поставим яства на пир, — улыбнулся Джен Ли, степенно поднявшись. — Мои помощники свяжутся с вашими заместителями для обсуждения деталей, но, думаю, мы справимся. Солнце еще высоко. Еще раз поздравляю со столь великим деянием, как уничтожение шестилапа. Уверен, его скелет надолго станет украшением города.

— Как и праздника. Мои воины займутся патрулированием города. Освободив людей Фенг для праздника, — благодушно кивнула Пинг Мингжу, и у меня в душе образовался холодный комок. Пусть их слова и были добры, а взгляды полны масла, я не верил им ни на секунду. Создав задачу Кувату, я немедля отправил ее для исполнения: «Проверить припасы на наличие наркотиков и ядов». «Ичиро, подготовь новый опорный пункт к приему пополнения». «Всем главам! Прибыть к завтрашнему утру для празднования свадьбы».

— Не волнуйся, мои патрули с улиц не уйдут, — шепотом заметил мне Гуанюй, стоило эльфу и моложавой старухе выйти из зала заседаний. — Не мое дело, но почему ты решил отпраздновать свадьбу сейчас, а не по окончании похода? Тогда, возможно, невест стало бы три. А может, и все четыре. Хотя мне, как приемному отцу одной из них, это и не слишком приятно. Но… — с этими словами он поднял пиалу, указав ею на Лин. Щеки девушки, явно слышавшей его последние слова, вспыхнули румянцем, но не разобрать, от смущения или злобы.

— Прошу прощения за намеки моего тестя, — чуть поклонился я девушке, выказывая ей уважение. — Это было лишь благодушное предположение, а не желание оскорбить главу могущественного клана. Лишь вы сами способны выбрать себе достойного жениха.

— Также прошу прощения, — поняв свою ошибку, глубже поклонился гигант в алом. — Мы легко можем говорить о союзах и свадьбах, но объединения двух великих кланов еще не случалось. Вы прекрасны, и, одурманенный вашей красотой, я сказал не подумав.

— Не стоит извиняться, мне лестно столь пристальное внимание от вас и признание меня достойной такого союза, — произнесла чуть потеплевшим голосом Лин, но прежде выдержала весьма значительную паузу, ровно такую, чтобы поставить нас на место. Да, пожалуй, ну ко всем демонам свадьбу с ней! Они с Юн не просто перегрызутся, они отравят весь клан перетягиванием каната. С другой стороны, что, если они споются? Тогда туго придется уже мне.

Через несколько минут последние главы старших кланов разошлись, остались только мы втроем с Лин и Гуанюем, ведь нам предстояло возглавить армии. Я с удовольствием отметил, что первым в списке возможных союзников отметился Ксу Канг. Если дальше так пойдет, у меня не будет недостатка в кованом оружии, главное — добраться до месторождений железа. В целом больше ста семей и младших кланов записалось в поход под моим началом, хотя почти столько же решили идти за главой Фенг, и только Хэй, всегда отличавшиеся дурной славой, получили пятьдесят голосов.

— Уважаемые! Завтра утром, до свадьбы, я приглашаю всех глав семей и кланов в свою городскую резиденцию. Там пройдет первый совет альянса кланов Чщаси. Также на нем будут присутствовать кланы-вассалы Гуанг, которые получат снаряжение и питание на время ведения войны. А по итогам — большее количество земель и слуг из числа зверолюдов. Утром! На рассвете!

— Ты не говорил о вассалах, — заметил Гуанюй, когда мы вышли из зала. — Сколько твоя армия составит вместе с Неко?

— От пяти до шести с половиной тысяч воинов, пятнадцать тысяч в общем, — честно ответил я, решив не скрывать от союзника то, что и так всем станет понятно через два дня. — У вас должно получиться примерно столько же.

— Чуть больше, учитывая количество союзников, — довольно ухмыльнулся Гуанюй. — Однако клан Фенг шел к этому больше трех сотен лет, а вы сломали традиции и собрали такое войско всего за несколько побед, пусть и выдающихся. Одно крупное поражение — и от вашего союза ничего не останется, ты же это понимаешь?

— С другой стороны, если нам удастся без больших потерь усмирить зверолюдов — этот союз останется навсегда. Мне нужна это победа, — согласился я с выводами тестя. — Как нужна она и острову. Мы будем превосходить противника численностью один к трем. На нашей стороне — техники, маги, инженеры и настоящие воины. Они же толком не сражались на поверхности.

— А ты никогда не управлял такой большой армией, — обронил Гуанюй. — Тебе придется доверить множество задач людям, о которых ты ровным счетом ничего не знаешь. Ты даже не можешь быть уверен, что назначишь на должности руководителей достойных. Вдруг они побегут при первой опасности или, куда хуже — не выполнив приказ, ринутся в бой, ломая строй и оголяя фланги? К тому же — магия, я сам видел несколько раз, как каменные гиганты ломали строй защитников, прорываясь к стрелкам. Они — страшная сила.

— Хотим мы того или нет, придется справиться. Как я уже говорил — скоро новый гон. К этому моменту мы должны восстановить контроль над стеной и вернуть к мирной жизни большую часть людей. Мне нет нужды вас убеждать, вы это и сами прекрасно понимаете. С другой стороны, у нас есть и противники в Совете, Джен и Пинг. Понятия не имею, чего от них ожидать. По крайней мере, пару месяцев мы еще будем зависеть от эльфийских поставок еды.

— Возможно, мне стоит задержаться в городе и оставить управление походом на лейтенантов и тысячников, — почесав бородку, сказал Гуанюй. — Мы оттесним войска отступников, измененных Хаосом, обратно в их крепость, а после я с небольшим отрядом вернусь в город, к гарнизону. Это, конечно, не станет полным очищением острова, но предотвратит возможные провокации. А следующим совместным ударом мы выбьем последних врагов с острова.

— Благодарю вас, дорогой тесть. Надеюсь, выкуп в виде десятой части захваченных земель станет достойной платой за такую потрясающую девушку, как Юн?

— Вполне, — усмехнулся великан. — Даже если бы ты ничего не предложил — я все равно согласился бы. Не знаю, заметил ты или нет, но она уже неделю не спит дома. А когда тебя ранили, и вовсе не спрашивая поселилась у тебя. Ваш брак заключен на самих небесах, и не мне вам мешать. До завтра, зятек, скрепи свой союз, желательно кровью.

— Мне в этом поможет бог. До завтра, господин Гуанюй.