— Сколько я спал? — спросил я у сидящей Юн, держащей мою голову на своих коленях. Совсем не мягких, а жилистых и мускулистых, как положено воину. Хотя все равно было приятно.

— Полдня, господин, — сдержанно улыбнулась невеста, и я понял, что она не слишком довольна происходящим, но попытки подняться мгновенно оказались пресечены маленькими аккуратными ладошками. — Госпожа Кингжао крайне недовольна. Она говорит, что вы оба могли умереть в схватке. Ректор чудом остался жив, как и вы. Зачем так рисковать?

— Этой схватки вообще не должно было произойти, еще с полгода — год. Но Гуй Шен, похоже, понял, что она неминуема, и решил прикончить меня раньше, чем я наберу силы.

— Зато теперь, после вашего сражения с моим отцом и главой клана Гуй, ни у кого в городе не осталось сомнений — вы заслуживаете уважения и места в Совете старших, — улыбнулась, приглаживая мои волосы, девушка, аккуратно обходя пальцами рожки. Ее собственные признаки Юань-ци были еще не столь заметны или хорошо скрывались прической. В порыве сомнений я активировал свой верхний дайнтянь, высвечивая все живое, и тут же успокоился. Окружающее — реальность, а не сложная иллюзия тифлинга.

— Слишком рано, мы еще не готовы стать существенной слой в городе. Мало войск, мало крестьян, мало… да всего. У меня даже железа на доспехи командирам нет, — я убрал настойчивые ладони Юн и сел напротив. — Нам придется заключить еще один союз. А возможно, и несколько.

— Да, я это уже поняла, — сухо кивнула девушка, не пытаясь скрыть грусть. — Хэй?

— Как один из наиболее вероятных вариантов. Но нам им нечего предложить взамен, а наши отношения с Лин — далеки от дружественных. Еще хуже ситуация обстоит с Джен и Пинг. Пожалуй, эльфы представляют для нас наибольшую угрозу. У них под контролем значительная часть продовольственного рынка, необходимого нам для выживания.

— Это верно: либо рыбаки, либо фермеры. С одними из них придется заключить союз, — нахмурилась Юн, перебирая в пальцах свой боевой веер. — Но вначале нужно решить, что ты будешь делать с Гуй Шеном. Он в коме и пока не приходит в сознание. Клан, который он попробовал создать за одну ночь — распущен или в полном унынии. Кингжао взяла на себя роль верховной жрицы и сейчас подчиняет себе всех религиозных деятелей острова. Иногда — с боем.

— Плохо. Я до последнего надеялся, что хоть этот процесс пройдет мирно. Окажем ей всяческую поддержку. Благо это входит в мои основные обязанности как главы божественной гвардии, — заметил я, меняя планы на ходу. — Что со свадьбой Кувата и Ионы? Приготовления уже начались?

— Хочешь поженить их раньше, чем нас? — удивленно подняла бровь невеста.

— Нам нужно показать, что клан готов принимать беглецов и влюбленных независимо от их происхождения, расы и социального статуса. Так мы повысим количество вступивших.

— Не думаю, что в этом есть хоть какой-то смысл, дорогой. Ты дрался на равных с генералом армии Чщаси. Убил демона, терроризировавшего пригороды, и победил в дуэли бывшего градоначальника. И все это — за три неполных дня. Люди уже начали называть тебя реинкарнацией Мудреца Трех Путей. Очередь тех, кто хочет вступить в клан Гуанг, растянулась на две ближайших улицы, и количество желающих продолжает расти.

— Хорошо. Очень хорошо. Тем более что после первых серьезных битв их не станет, — усмехнулся я, вспоминая собрание глав. — Мы не будем отсиживаться в городе, а захватим большую часть территорий за его границами. Там больше пятнадцати тысяч врагов.

— Хорошо, что у тебя есть надежный союзник в виде генерала армии Чщаси, и его организованные войска, — улыбнулась невеста, отложив оружие и взяв меня за руку. — После вчерашней демонстрации силы отец готов выделить тебе под начало тысячу воинов. Обученных, снаряженных и готовых выполнять любой приказ. Цена за такую щедрость — половина захваченных с их помощью земель. Весьма умеренная плата, учитывая, что у нас нет своей армии.

— Будет. Мы создадим ее из рекрутов, в течение нескольких недель, формируя десятки и сотни. Но вначале — придется определиться с фаворитами. Кто ожидает моего приема?

— Главы кланов Ксу, Сонг, Неко и нескольких помельче. Твои лейтенанты и старые друзья. Не знаю, куда именно отнести Джен Хироши, ведь он до последнего спускался с нами во время борьбы с Шунюаном, и все же не присоединился к клану, — заметила Юн, уже начавшая входить в роль хозяйки клана. — Он, кстати, очень недоволен и находится в крайне подавленном состоянии.

— Еще бы! Сколько мы выиграли на моей победе?

— Учитывая закладные? — Невеста развернула один из списков, лежащих у ее ног. — Несколько зданий в черте города, пять подвод с овощами, две телеги сушеной рыбы, несколько комплектов оружия. После того как прошел слух, что ты собираешься свести бой к ничьей, ставки против резко выросли и коэффициент на победу увеличился в три раза. До девяти к одному.

— Прости, что пришлось вмешать тебя в это и заложить так много, чтобы сделать ставку. Все же земля клана — все, что у нас было.

— Не беспокойся, я все понимаю, — сказала Юн, кладя свою ладошку поверх моей. — Погибни ты в той схватке, и остальное не имело бы никакого значения. Если бы не сопутствующие потери, возможно, мы выиграли бы больше. Нам на руку сыграло то, что ты просил провести дуэль за городом и настаивал, что таким образом удастся избежать повреждений. Тем более далеко не все, у кого выгорела Юань-ци, понимают, кто именно нанес удар.

— К сожалению, главы точно понимают. Ладно. Они и так ждут достаточно долго. Пойдем, встретимся с ними. Не возражаешь, если будем сидеть вместе до свадьбы? Все же пока твой клан — Фенг.

— В том, что мы поженимся, не сомневается даже последний крестьянин, — легко засмеялась девушка, но я видел, как тяжело было у нее на душе. — А среди старших семей и вовсе спорят лишь о том, кто именно будет приглашен на свадьбу и какие там будут заключены союзы.

— Ты хочешь что-то предложить. То, что тебе самой не слишком нравится, но ты считаешь это верным, — осторожно произнес я, поймав ее вздрогнувшую ладонь, и девушка, поджав губы, едва сдержала слезы. — Расскажи мне, в чем дело.

— Мы должны отложить нашу свадьбу до того момента, пока не будут заключены основные союзы, — нехотя ответила Юн, отворачиваясь и украдкой вытирая глаза. — Мне противно думать, что эта самовлюбленная дура, не раз пытавшаяся тебя убить, и вечно вьющаяся рядом Аи станут твоими супругами, но с этим можно будет разобраться позже. Однако включение в состав Гуанг боевого крыла Сонг — крайне важный шаг. А Хэй смогут уравновесить наши силы с союзом Пинг и Джен.

— Это официально? Про старую армию и эльфов? И откуда ты взяла про Сонг?

— Очевидно, что Аи так просто от тебя не откажется. Уверена — ее бабка попросит вернуть внучку в клан. Там она станет наследницей, ну и… что же до Джен Ли и Пинг Мингжу — старики спелись и хотят любыми силами сохранить то, что осталось от прошлых порядков. Это большая армия, и еще большая сила. Они смогут повлиять на мнение многих.

— И все же в Верховном Совете — они последние, кому больше сотни лет. В основном же выжившим после войн и катаклизмов главам меньше пятидесяти.

— Верно. Это уникальный случай, — легко согласилась Юн. — Такого не было уже тысячи лет, а возможно, вообще никогда. И это накладывает на нас еще большую ответственность. Ведь никто не знает, к чему приведет наше правление, да еще и без председателя. Если ты сейчас захочешь за него проголосовать, получится три голоса против четырех, хотя конкретную кандидатуру противники выставить не смогут. Максимум — три голоса против трех и один воздержавшийся.

— И все опять сводится к союзникам, — я вздохнул, переваривая услышанное. Юн — помощница, которую невозможно переоценить. Я никогда особенно не крутился в среде глав и их наследников, а весь мой опыт — боевой. Или максимально к нему приближенный. Сейчас же, наравне с военными действиями за городом, нам предстоит ковать новую аристократию, создавая уникальный для этого острова механизм — монархию. А это значит — интриги, подковерная борьба и союзы. — Пойдем. Пришло время встреч.

— Добрый день, господа и дамы, — улыбаясь, поздоровался я с сидящими за длинным столом главами кланов. Все как положено, мое место во главе, чем знатнее представитель — тем ближе. Хотя сейчас порядок, мягко скажем, не особенно соблюдается, из представителей великих Домов — только Ксу Канг, Юн и я сам. Но это временно. — Рад, что вас волнует будущее острова и вы пришли обсудить его судьбу. Надеюсь, мы сможем заключить взаимовыгодные соглашения.

— Рады видеть вас в хорошем настроении и полном здравии, — чуть поклонился Ксу Канг. На секунду мне даже показалось, что он ошибся, но следом поклонились остальные, хотя даже номинально я был не самым старшим из присутствующих — ни по рангу, ни по статусу, ни по возрасту. В любом случае присутствующие были либо равны, либо важнее меня.

— Благодарю. Рад, что и вы не пострадали во время нашей маленькой междоусобицы с господином Шеном, — ответил я, благожелательно улыбаясь и стараясь не проявлять агрессии. Из всех присутствующих я знал от силы половину, а уж в эмблемах кланов и вовсе ничего не смыслил. Придется оставить это на Юн.

— Прошу прощения, что спрашиваю напрямую, но если зашла речь о ректоре, то что вы собираетесь с ним делать? — поинтересовалась Сонг, которая, даже сидя чуть ниже, возвышалась как надо мной, так и над остальными. — Понимаю вашу неприязнь и власть над побежденным, и все же — он сделал для острова больше всех остальных. Вел академию, помогал и обучал.

— Этим он и займется, как только придет в себя. Если, конечно, сможет смириться со своим поражением. Надеюсь, наш конфликт разрешен. Точки над iрасставлены. В данный момент как наследник учения Трех Путей великого Мастера, я собираюсь возродить его школу, — проговорил я, отслеживая реакцию окружающих — в целом положительную. — Гуанг Шен, если захочет, займет место мастера и декана факультета Юань-ци. Место декана Чжен-ци я бы предложил вам, госпожа Сонг. Если у вас будет такое желание и время. Сюэ-ци пока под вопросом, хотя есть очевидная кандидатура на эту роль.

— Странно говорить о таком в подобное время раздоров, — нахмурилась орчиха, сжимая кулаки. — Однако академия и в самом деле была тем, что объединяло все семьи. И если у вас получится ее возродить — это станет крупной победой.

— Возродить — нет. Боюсь, подобное уже не выйдет. Создать новое, взяв лучшее от старого и усовершенствовав — вполне возможно. Кроме того, я собираюсь поднять на должный уровень фракцию ремесленников и сделать ее отдельным, не менее важным, чем основные три, направлением. Алхимия и кузнечное дело должны перестать играть второстепенные роли и вместо дополнительных профессий приобрести равную значимость.

— Это, безусловно, хорошо, но как? — оживился Ксу Канг. — У нас недостаточно ресурсов даже для того, чтобы просто восстановить утраченное в боях оружие. Металлов едва хватает на починку.

— Я это прекрасно осознаю. И хотя решение есть, оно неочевидно. Можете считать это глупостью или блажью, однако я уверен: при должном уровне успехов нам поможет бог.

— До недавнего времени это прозвучало бы полным бредом, — усмехнулась воительница и золотой герой Жизни. — Но мало кто будет спорить с тем, что все изменилось. Мы все его видели — и знаем, на что он способен. Хотя нужно быть благодарными, что он не вмешивается напрямую в дела острова, жрецы говорят, что лишь воля Януса удерживает нас на краю гибели.

— И это правда, — подала наконец голос неизвестная мне неко с ожерельем в виде семи голов. Представительница их правящего класса — Сциллы. Весьма миловидная кошечка, звериную натуру в которой выдавали лишь уши и хвост. — Мы сотни лет жили рядом с Хаосом, но никогда не чувствовали столь сильных воздействий. И вы все видели тварей, что лезли через порталы.

— Именно о них я сейчас говорю. Если через червоточины и прорывы могут пробиться враги, то и ресурсы можно добыть, и торговлю наладить. Вопрос сил, вложений и времени.

— Наша подруга, Имаджин, до того, как исчезнуть, рассказывала о мире, полностью состоящем из железа, — задумчиво подсказала неко. — Можем спросить ее, когда она вернется. Хотя странно, что ваши соратники, Куват и Аи, не сообщили о столь интересной находке. Ведь они уходили вместе.

— Очень интересно, спасибо. Я обязательно уточню, — я улыбнулся, делая себе заметку большими буквами: «Выяснить, что произошло за полгода моего отсутствия». — Однако для милости бога тоже придется сделать немало. Для начала — увеличить количество молящихся. Пусть это и основная обязанность жрецов, однако и мы можем существенно в этом помочь, хоть и не прямо. Обеспечим достойную жизнь — освободим время для молитвы и покажем, почему это нужно делать. Изменения уже есть, и, возможно, вы их заметили.

— Сложно не заметить, когда температура с пятидесяти градусов упала до тридцати пяти, — согласилась Сонг, ухмыляясь так, что стали видны клыки. — Учитывая, что это произошло совсем недавно, после убийства демона, думается, именно вам мы обязаны за такую щедрость? И сколько нужно принести голов, чтобы уменьшить ее еще градусов на десять?

— Все несколько сложнее, но мысль в целом верная. Последним явным направлением в новой академии станет контроль Хаоса. Или, как его называют жители подземелий — магия. Всех видов и форм, равно как и борьба с ее проявлениями, включая демонов и ёкаев. Надеюсь, в этом мне поможет клан Неко.

— Будем рады предоставить самых выдающихся из наших воспитателей, — с готовностью согласилась Сцилла. — Участие в жизни города, включение в общество — само по себе станет наградой. Однако, думаю, вы понимаете, что этим не ограничится?

— Естественно. Преподаватели будут получать жалование предметами первой необходимости, в том числе — пищей. Да и сама академия не может быть полностью благотворительной. Однако куда важнее следующий вопрос — очищение нашего острова от врагов, возврат земель и становление нового порядка. Думаю, именно он привел вас сюда, а не праздное любопытство.

Для начала хочу вас заверить, что мы и в самом деле не собираемся сидеть в крепостных стенах. В ближайшие дни, скорее, уже завтра, после полудня, я уйду из города с новобранцами и припасами, для того чтобы начать освободительную операцию. Если кто-то захочет к нам присоединиться, он получит равное по соотношению людей к моим участвующим бойцам количество отвоеванных земель.

При этом, естественно, будет учитываться полезность солдат и их ранги. Например, золотой герой получит в двенадцать раз больше, чем медный неофит. Просто потому, что последний почти не в состоянии что-либо сделать. Но если тот же неофит каким-то чудом сможет убить противника, равного герою по уровню — он получит столько же, сколько получил бы в схожей ситуации герой. Думаю, это достаточно честно.

Ремесленники, лекари и маги, не имеющие пока ранга, будут оцениваться по той пользе, что они принесли во время сражения. Сколько спасли людей, как смогли отремонтировать или из чего создать орудия. Будут и отдельные категории полезности, относящиеся к магам Природы и алхимикам-огневикам. Думаю, нет смысла объяснять, в чем их явные преимущества.

— Если вы хотите включить Неко в нашу структуру, то как собираетесь оценивать ранг? — нахмурилась Сонг, долгое время преподававшая классу гениев. — Их техники и способности совершенно не похожи на все, с чем мы сталкивались. Обычные упражнения: медитативные, силовые и тайные — для них незнакомы.

— Верно. Но у нас есть универсальный механизм — система поединков, — согласился я, сразу предлагая альтернативу. — Благодаря ей я поднялся так высоко. А учитывая все последние победы и сражения, моя сила и полезность далеко превышает те показатели, что лежат в основе используемых техник. Есть еще общие вопросы? Если нет, давайте перейдем к частным беседам. Если же вы хотите обсудить вступление в мой клан с сохранением структуры своего собственного, подумайте, зачем это нужно вам, а главное — мне. Господин Ксу Канг, прошу, пройдемте в заднюю комнату, там будет удобнее.