Стоило мне появиться в новом образе, считанном совместными усилиями из памяти Имаджин и Хироши и дополненным моими собственными воспоминаниями, как из фортов начали появляться одна за другой группы горилл. Как и предполагалось, в большинстве своем это были самцы — воины с внушительной мускулатурой и неплохим вооружением. Они держались на почтительном расстоянии, но от первого же форта куда-то в глубь уровня умчался посыльный на поджаром медведе, так что, скорее всего, в скором времени мне придется встретиться с их посланником.

Лица, которые я украдкой рассматривал, не сильно отличались от человеческих. Из выдвинутых вперед челюстей торчали клыки, а массивные надбровные дуги прикрывали глаза, в остальном же различия с теми же орками оказались минимальны. Разве что крылья носа чуть шире. С фигурой же все оказалось куда сложнее. Длинные руки, не уступающие по толщине коротким ногам, свешивались ниже колен. Грудная клетка была массивной и покрытой толстым слоем шерсти. Если смотреть со спины, от обезьян с Гэге, нападавших на остров, не отличишь.

Стоило нам отойти на несколько сотен метров, как солдаты возвращались на места своего дежурства. И хоть я и заметил любопытные взгляды, направленные на остатки отряда, но ни преследовать нас, ни препятствовать нам никто не собирался. Скорее всего, дело заключалось в выработанной дисциплине, и я сделал себе пометку о воинской выучке. Чем дальше мы продвигались, тем больше таких записей становилось. И, судя по мрачному лицу Ичиро, он придерживался той же точки зрения, что и я.

Тысячелетиями Чщаси отбивался от нападок демонических тварей со всех сторон. Жители отстроили несколько рубежей обороны, вели полувоенный образ жизни, а в самом сердце города, под его академией, притаилась хорошо организованная, многочисленная и мощная армия, способная за несколько часов пробить все внутренние укрепления.

— Если мы собираемся провести народ неко через эти земли, придется сражаться, — сказала вполголоса Юн. — Не уверена, что наших сил хватит.

— Уверен, что не хватит, — мрачно ответил Ичиро. — И всей северной группировки войск не хватило бы, чтобы прорвать эту оборону. Они же здесь окопались, словно кроты. Хоть проще создать одну неприступную стену. Или, на крайний случай, несколько — одну за другой.

— Я не очень понимаю, о чем разговор, — промурлыкала Имаджин, которая после раскрытия Хироши старалась держаться максимально дружелюбно. — Но на этажах, которые мы пропустили, водятся существа, любящие рыть камни. Иногда их группы буквально сыплются на голову, так что им не составляет труда проникнуть в любую точку на этаже.

— В таком случае это разумно, — нехотя признал мечник. — Если враг может атаковать с любого направления, включая верх — лучше иметь множество небольших опорных пунктов, чем сидеть в одном месте, которое могут легко обойти. К тому же и на входе оборона достаточно сильна. Если они еще оставались внимательны, нам ни за что не проникнуть на этаж незамеченными.

— Были у меня варианты, которые еще, возможно, придется использовать, — сказал я, в задумчивости глядя на низкий свод. — Скажите, госпожа Имаджин…

— Для вас просто Джи, — предложила кошка.

— Нет, одна Джи у меня уже есть, — помотал я головой, показывая на примостившуюся на моем плече демонессу. — Хватит. Появление второй я могу и не пережить.

— Хм-м… — неко задумалась, смешно сморщив лобик и повернув кончики ушей вперед. — Тогда можно Моджи, так меня мама называла, когда я была еще совсем котенком.

— Пусть так, — кивнул я чуть раздраженно. — Вы говорили, что у вашего народа было два спутника.

— Все верно. Гориллы пожелали свободы, но при этом продолжают охранять наши границы, — с милой улыбкой сказала кошка. — А наши верные псы, получив толику, удовлетворились лучшим куском мяса и собственным жильем.

— Они выйдут на войну против горилл, если придется?

— Что вы имеете в виду? — искренне удивилась Имаджин. — О какой войне речь?

— Если вы хотите очутиться наверху и нет другого прохода, кроме как идти по этому уровню, почти полностью состоящему из укреплений, то нам, безусловно, понадобится поддержка, — сказал я как можно спокойнее. — Если, конечно, они не захотят пропустить вас всех без всяких споров и пререканий и занять ваши земли после ухода.

— О, боюсь, мы узнаем их намерения гораздо раньше, чем хотелось бы, — заметил Хироши, указывая на приближающуюся группу наездников на медведях. — Они слишком быстрые, не уйдем.

— А нам и не надо, — сказал я, собираясь с мыслями и стараясь вести себя как можно увереннее. Мы на территории врага. Опасного, сильного, владеющего и боевой магией, и оружием. Но, к нашему счастью, никогда ранее не сталкивавшегося с тайными искусствами Чщаси. А значит, у нас есть принципиальное преимущество.

Я Шунюан. Я их создатель и господин, а значит, и вести себя должен соответствующе. Какие эмоции может он вызывать? Как хочет выглядеть перед своими творениями? Он не отец, не наставник и не учитель. Он именно Господин, с большой буквы, а значит — власть, подчинение и страх. Учитывая мое состояние, логичнее всего транслировать именно его. Много страха.

За пятнадцать метров они замедлились. За десять практически остановились. За пять начали спешиваться и, когда я сам подошел к ним, все до одного стояли на коленях.

— Где вы были? — строго спросил я, транслируя этот вопрос прямо в мозг гориллам.

— Простите, господин, — не смея поднять глаз, ответила на ломаном общем седая самка в богато украшенных доспехах. — Не гневайтесь. Дозорные сообщили о вашем прибытии всего несколько минут назад, и я поспешила немедля явиться, хотя зова не было и ваш камень молчал.

— Это не оправдание. Вы забыли о своих обязанностях?

— Простите, господин! — еще ниже склонилась говорящая. — Не знаю, что вам наплела эта седая кошка, но мы и пальцем не трогаем тех, кто не нарушает наших границ! Как вы и приказывали, мы объединили хозяйства, построили то, что вы назвали вертикальными фермами, и сейчас осталось лишь научиться выращивать скот. Наши братья голодают без мяса, но мы держимся.

— И этим ты хочешь оправдать свое бездействие? Мне что, каждый день с тобой разговаривать и давать распоряжения? — с явным наездом спросил я. — Встаньте и идите заниматься своими обязанностями. А если вам так уж это нужно, что ж. Я пойду на крайний шаг. Нет, я не буду наказывать вас своими действиями. Больше того, ваша воля и свобода — я расширяю их с сего момента на пять верхних уровней. Обезопасьте их, и вы добудете и мясо на пропитание, и решите вопрос с нападением сверху.

— Это очень щедро с вашей стороны! Мы вечно будем благодарны за столь великодушное разрешение, господин! Долгие годы мы просили о расширении границ, и наконец вы позволили нам! Я немедля распоряжусь, чтобы собрали отряды на разведку, — воодушевленно сказала главнокомандующая, не желая упустить не секунды. А вот Хироши с Имаджин посмотрели на меня, как на полного дебила. Я что-то не так делаю? Да вроде нет. Придраться, конечно, всегда можно, но… отправит разведку, точно!

— Тебе не стоит меня обманывать, — строго сказал я, и горилла посмотрела на меня с плохо скрываемым страхом и злобой. — Ты говоришь, что хочешь отправить разведку, но твои патрули уже несколько раз выходили за границы. Ты пытаешься лгать, или твои командиры перестали слушать своего вожака?

— Я… немедля разберусь с этим, господин, — склонилась предводительница до самой земли. — Прошу вас, народ голодает. Может, я и нарушила чуть границы, но это лишь способ выжить.

— Мы уже говорили об этом. Или память меня подводит?

— Говорили, господин. Но с тех пор все стало еще хуже. После нашего разговора часть растений перестала плодоносить. На нас напал ужасный монстр, разрушивший половину оборонительных линий, а вслед за ним напали стаи гиен, — начала спешно перечислять горилла. — Я с трудом сдерживаю воинов, чтобы не перейти в наступление.

— Больше этого можешь не делать. Собери войска и иди наверх. Пять уровней — ваши. А теперь более не беспокой меня, я хочу пройтись в своих думах, — с этими словами я чуть отпустил ментальный поводок, но пока мы не отдалились на пятьдесят метров, наездники не осмеливались подняться с колен. И лишь потом — вскочили на медведей. Большая часть, включая предводительницу, умчалась в сторону подъема, несколько горилл отправились в точку, из которой пришли, а еще шестеро держались на почтительном расстоянии, сопровождая нас в путешествии.

— Как думаете, они поверили? — спросила обеспокоенно Аи. — Я бы ни за что в такое не поверила…

— Я дал им то, о чем они грезили долгие годы, если не века, — ответил я вполголоса, не оборачиваясь и не меняя выражения лица иллюзии. — Даже если мой образ показался им не слишком убедительным, радость от получения желаемого перекрыла опасения и сомнения. А когда обнаружится, что с ними говорил не Шунюан — будет уже поздно. К тому же есть надежда, что до нашего возращения они порядком проредят джунгли предыдущего уровня, и те тоже в долгу не останутся.

— О, пробуешь убить двух зайцев одним ударом? — усмехнулся Хироши. — В принципе, меньшего от императора и главы клана я и не ожидал. Вот только, чую, эти шестеро не в качестве почетного караула нас сопровождают.

— Я внушаю иллюзию на том же расстоянии, на котором они меня видят, так что особой проблемы не возникнет, — ответил я, не слишком уверенный в собственных словах. — А даже если они обнаружат патруль, ушедший на предыдущий этаж — те ничего не видели и не смогут рассказать. Для подозрений, конечно, место будет, но не такое, чтобы атаковать своего господина. Как думаешь, Моджи, из меня вышел бы твой господин?

— Вы и есть мой господин, — промурлыкала кошка, подобострастно улыбаясь и всячески стремясь прижаться поближе. Да, с такой настойчивостью я, пожалуй, ничего сделать бы не смог. К счастью, Юн и Аи решили проблему за меня, просто зажав кошку с двух сторон и не позволяя приблизиться вплотную. Так, чего доброго, еще и подерутся.

— Нужно торопиться, — сказал молчавший всю дорогу Куват. — Я чую опасность. Запах крови.

— Если уж ты чувствуешь, значит, медведи и подавно, — мрачно сказал Ичиро, проверяя, легко ли выходят мечи из ножен. — Вот только я не вижу врагов. Долго нам еще до спуска?

— Минут пять ходьбы таким темпом, — собравшись, ответил Хироши. — Вот только пройти придется через крепость. Сумеешь продержать маскировку, пока все честь отдают?

— Есть риск, что она нам больше не понадобится, — оглянувшись на быстро приближающихся горилл, сказал я. Но опасность исходила совсем не от них. Спустя всего несколько секунд с потолка посыпались крупные камни, а в следующее мгновение потолок обвалился, и на нас обрушился плотный поток метровых муравьев.