Только благодаря значительно поредевшему после разделения отряду и намеренно скрытному передвижению мы заметили противников раньше, чем они нас. Хироши чуть было не высунулся вперед — встречать гостей с распростертыми объятьями, но, увидев, что даже Имаджин присела и старалась громко не дышать, вовремя остановился.

— В чем дело? — спросил я шепотом у девушки. — Я думал, мы должны встретиться с твоими подругами и сородичами, а эти вроде похожи. Что не так?

— Это не неко, — едва слышно ответила кошка. — Выродки. Они наши далекие родственники, все сходство заканчивается на ушах и хвосте. Больше псы, чем кошки. Дикие, необузданные и очень опасные. Кроме того, они не слишком умны — но прекрасно владеют магией.

— Потрясающе, — пробормотал я, быстро считая количество потенциальных противников. Выходило около двух десятков. — Передовой отряд или караул?

— Скорее, племя охотников, — рассматривая врагов, сказал Ичиро. — Вот только я не вижу у них ни копий, ни мечей. Как же они выживают?

— Им щедро досталось магических сил. Даже наши матриархи предпочитают при встрече не сражаться, а обойти отряды гиен, — нехотя сказала Имаджин. — Если не уверены в своих силах — лучше давайте спрячемся.

— О… раньше надо было об этом думать, — тихо выругался Хироши, показывая нам в тыл. Позади, метрах в двухстах, жадно принюхиваясь, двигался гигантский волк. Трех метров в холке, с огромными тридцатисантиметровыми клыками и когтями, он был покрыт поседевшей шкурой, исполосованной множеством старых ран. — Может, удастся их натравить друг на друга?

— Боже, нет! — Имаджин чуть не вскрикнула, и Аи пришлось прикрыть рот девушки ладонью, пока та не успокоится. — Это личный волк патриарха рыжих. Поздно бежать. Осталось лишь молиться о том, чтобы после смерти наши души обрели покой.

— Еще чего, — фыркнула Аи, — и не таких убивали. Верно, господин? Вспомнить хотя бы того же шестилапа. А этот не сильно крупнее будет. К тому же теперь у нас есть новые силы!

— Ваш прошлый противник тоже мог становиться невидимым и ориентироваться только по запахам? — саркастически спросила кошка. — Он один в состоянии уничтожить сотню бойцов. Чего уж говорить о вашей жалкой восьмерке! Да и я сгину вместе с вами. Если бы вернулись мои силы, я могла бы улететь… сбежать…

— Твои силы, говоришь? — задумчиво пробормотал я, оценивая расстояние между нами и противниками. — Я помогу тебе их активировать, но не для того, чтобы сбежать. Вместе, ты и я, сумеем создать нечто новое и спастись.

— О, боже. Хватит это ерунды! — не выдержал Хироши. — Твои иллюзии могут их отвлечь, но мы на их территории, и соотношение сил не в нашу пользу.

— Кто говорил об иллюзиях? — улыбнулся я, протянув Имаджин ладонь. — Доверишься мне?

— Что? Я… хорошо. Но только в этот раз! — подумав немного, ответила девушка, беря меня за руку. — Что мне нужно сделать?

— Я придам тебе сил и направлю, но только твоя воля и магия способны нас выручить. Не сами по себе, конечно, но мы справимся, — с этими словами я достал из сумки предпоследний боевой дым, смешанный с парализующим ядом. — Никому не дышать! Держитесь рядом со мной! Имаджин, как только я дам команду, закручивай воздух вокруг нас метрах в трех. Сможешь?

— Я постараюсь, — кивнула кошка, и я почувствовал, как начинает подниматься ветерок. Не слишком сильный, он лишь колыхал листья и не в состоянии был даже сдвинуть ветки, но мне этого было вполне достаточно. Вырвав пробку, я закинул шашку ровно под эти порывы, и спустя всего несколько секунд нас окружало плотное ядовитое кольцо темно-зеленого дыма.

— Нас заметили, — угрюмо констатировал Куват то, что остальные и так знали. Не увидеть такую аномалию в лесу вообще проблематично. Но главное мы уже сделали. Пока Имаджин в состоянии поддерживать нужную нам скорость и направление движения — кольцо останется плотным. И если хоть кто-то захочет через него пролезть…

Первый самоубийца вынырнул из тумана с двумя огненными шарами, полыхающими на ладонях. Немедля запустив один из снарядов, враг едва не поджег Имаджин, но Куват оказался быстрее и прикрыл девушку щитом. Дальнейшая судьба гиены оказалась незавидна, ведь в его черепе уже торчало три стрелы: одна от Юн, и две от Хироши.

Не зная, сработало облако или нет, я готовился к худшему. Гигантский волк уже мчался в нашу сторону, его размытый силуэт мелькал меж деревьев, сливаясь с листвой, но тяжелые когтистые лапы били по земле так, что не разобрать его движения было совершенно невозможно. Не сговариваясь, мы с Ичиро выбросили вперед страховочные крюки и натянули пересекающиеся канаты. Может, врага это и не уронит, так хоть замедлит.

Вот только волк с нами совершенно не согласился. А может, дело было в наезднике, которого я успел увидеть в последнюю секунду, прямо перед их атакой. Гиена с вытянутым носом и острыми ушами вскинула руки к потолку, и там что-то затрещало. А спустя мгновение рядом со мной упала каменная сосулька метров двух. Вот только до потолка было меньше пяти, и я прекрасно видел, что еще минуту назад на нем не висело никаких наростов.

— В сторону! — крикнула Аи, выпихивая меня из круга. Время замедлилось, и я воспринял это за обострение восприятия, ровно до того момента, как увидел, что продолжаю двигаться почти с той же скоростью, как и вся моя команда. А вот противникам не повезло, они едва плелись, и даже куски полупрозрачного льда стали вполне различимы.

Отдавать команды в слаженном отряде далеко не всегда нужно. Вот и сейчас каждый занимался своим делом. Куват и последний из защитников прикрывали отряд от магических снарядов, сбивая каменные сосульки. Юн и Хироши осыпали противника градом стрел. Аи поддерживала технику, а скорее заклятье замедления времени. Первая помощница Ичиро, которую он пощадил даже во время кровавой жажды, сбивала прицел стрелкам. Мы с названным братом сражались на передовой, убивая всех, кто осмелится сунуться в ядовитое облако. А Имаджин раскручивала воздушные потоки, заставляя гиен дышать парализующим дымом.

Все это длилось не больше десятка реальных секунд, но за столь короткий промежуток времени сделать удалось чрезвычайно много. Из отряда противника и выжило-то всего человек десять. Включая главаря, сумевшего неведомым образом в последнюю секунду спрятаться за тушей своего серого скакуна. Аи держалась как могла, но, стоило закончиться магии, как она тут же рухнула на землю без сознания. А вот мы себе такой роскоши позволить не могли.

— Я иду, прикрой! — крикнул Ичиро, набрасываясь на волка. Его клинки двигались так быстро, что видно было лишь все новые появляющиеся на звере раны, из которых фонтанами била кровь. Тонкие, но очень глубокие. И все же даже серией атак сломить врага не удалось. Зверь, с непредставимой для такой огромной туши скоростью, прыгнул вперед. Зубы клацнули и сомкнулись на руке моего товарища.

Кувата, который успел подставить в раскрытую пасть свой шипованный щит. Волк взвыл, мотая головой. Но полуорк уже обвил его морду цепью, не позволяя избавиться от досаждающих игл. Ичиро, поймавший момент, бросился к шее, перерубая по дороге сухожилия твари. Сразу несколько волн прогудели в воздухе, и серия ударов, один за другим, в одно и то же место, быстро разрывала плоть великого зверя. Еще секунда, и он рухнул бы наземь, лишившись головы, но в битву вступил предводитель.

Каменный град ударил с потолка. Из земли выросли метровые шипы, и моим товарищам пришлось отступить. Мне же на подобное стечение обстоятельств было совершенно наплевать. Мои призраки нестройной толпой уже мчались в атаку на неприятеля. По привычке я пользовался ими исключительно в качестве прикрытия. Когда один из призраков врезался в летящий снаряд, отклонив его с траектории, понял всю обретенную силу.

Теперь я собирался бить только наверняка. Обрушившиеся на врага иллюзии кромсали его, нанося вполне ощутимый урон воину без доспехов, однако тот быстро сориентировался. Присев к земле, маг погрузил руки в грязь, и тут же во все стороны ударили земляные копья, разом уничтожая всех моих призраков. Вот только я был не единственным на поле брани.

Юн, сумевшая собрать во время переполоха достаточно крови павших, обрушила на оставшихся в живых настоящий град из кровавых кристаллов. Усиленная версия кровавого шторма Пинг Яна выкосила сразу пятерых. И главарь, хоть и выжил, лишился глаза. Волк в последнее мгновение сумел прикрыть хозяина своим телом, но тут же издох от полученных ран.

Вожак взревел не своим голосом, ударился о землю и начал обрастать каменным доспехом. Я видел, каких усилий стоило применение этого заклятья врагу. Его щеки впали, шея истончилась, и было понятно, что долго он так продержаться не сможет, но, учитывая рост и скорость получившегося великана, сбежать мы от него не в силах. Значит, остается лишь одно — сражаться! И этого врага я не мог оставить никому.

Гигантские руки, заканчивающиеся шипами, с гудением разрывали воздух, а при попадании в землю оставляли ямы полуметровой глубины. Я отскакивал, стараясь держать противника в тумане и одновременно не подпускать его к друзьям, что получалось с большим трудом. Мое яньюэдао сверкало, оставляя глубокие раны на бронированном теле врага, но и они тут же затягивались, подчиняясь его магии.

Запрыгнув ему на руку, я активировал око урагана, собираясь в невидимости добежать до головы противника и прикончить его, но чуть сам не поплатился за наглость жизнью. Вожак гиен ударил по одной руке другой, и я лишь в последний миг сумел выскочить из каменных объятий. Не сработало. Моя тайная, коронная техника дала сбой. Времени думать, как и почему, не оставалось. Я просто использовал армию призраков и ринулся в новую атаку, не позволяя перевести дух или понять, кто из отражений настоящий.

Враг, не слишком утруждаясь размышлениями, бил всех, а когда стало понятно, что уничтожить нас одновременно он не сможет, отрастил на броне каменные шипы. Иллюзии, напарываясь на острия, исчезали, но я именно этого момента и ждал. Сменив форму, противник сам подписал себе приговор. Не в состоянии нормально согнуть конечности он замедлился, и мне хватило времени, чтобы вытянуть из-за пояса заготовленную стальную трубку и дернуть за шнур.

Выполненный по схеме хлопушки, лишь с металлическими стенками и донцем, пистоль прогрохотал, и эхо раскатилось по всему подземелью. Трубку разорвало, раскрыв, словно цветок, наружу, ладони ожгло жаром, но свою функцию он выполнил — стальная трехсантиметровая стрела пробила ослабленное место между шипами в каменной броне врага и прикончила его на месте.

— Что. Это. Было? — ошарашенно проговорил Хироши. — Как ты сумел его убить?

— Не важно, — отмахнулся я, закидывая глефу за спину. — Собирайте кровь и припасы, теперь все знают о том, что мы здесь. Нужно убираться как можно быстрее.