— Здесь явно не ящеры жили, — заметила Аи, показывая на стул в столовой, которую мы нашли благодаря чутью Кувата. — Спинка сплошная, хвост просовывать некуда. Не слишком удобно.

— К тому же владелец жилья, скорее всего, травоядный, — согласно кивнул полуорк, заглядывая в шкафы. — Бобы, ягоды, коренья и никакого намека на вяленое или сушеное мясо. Даже яиц нет, а ведь они довольно долго хранятся. Но зато теперь совершенно очевидно, что здесь не просто жили, а живут и сейчас. В печи еще теплые угли.

— Понятно; значит, Юн не показалось. Интересно, кто же мог возвести тут подобное строение? На полноценную крепость оно не тянет, оборонять вход на нижние уровни от сотен ящеролюдов не способно, — сказал я, осматривая небольшое помещение. — Здесь максимум поместилось бы шесть человек, и это будет неудобно. Так что дозорный пункт или башня. Не больше.

— Один, — поправил меня Куват. — Судя по тарелкам, раньше жило двое. На нижней полке в шкафу старая кружка, покрытая пылью, и одна чистая.

— Значит, дозорный пункт. Вот только почему всего один человек? Нужно же вести постоянное дежурство, передавать эстафету другому, — задумался я. — А учитывая качество постройки, для одного человека ее бы не стали делать, да и сама процедура явно небыстрая была. Лет пять, как минимум. То есть нужны были строители, охранники, разведчики…

— Согласна, — кивнула Аи. — Слишком много усилий для того, чтобы жил здесь один человек или два. Скорее, напрашивается постоянный гарнизон с дальнобойными баллистами.

— А вот это интересная мысль. Надеюсь, бойцы Ичиро найдут осадные орудия, и тогда нам сражаться с племенами станет куда проще. Но количество вопросов это не уменьшит. Сколько припасов в кладовой? На сколько дней?

— Здесь на пару недель, но на кухне хранится обычно именно столько, — авторитетно заявил Куват. — Какие у тебя вопросы остались?

— Самый главный — почему они ушли, потратив столько сил. Это случилось явно не при нашем появлении: пыли слишком много. Года два-три назад, если в подземелье она так же копится, как на земле. Кто это был? На последний вопрос мы скоро сможем получить ответ. Если, конечно, поймаем нашего одиночку. Нужно двигаться дальше. Идем.

Я покинул комнату, поочередно меняя зрение Ци на глазах, чтобы не ослепнуть от постоянного использования. Каменные стены не слишком помогали в осмотре, но, исследуя каждое помещение, мы нашли и кладовую, и спальню, в очередной раз убедившись, что гарнизон даже в самом начале планировался не больше двадцати человек.

Матрасы, набитые листьями, давно сгнили. Мыши растащили тканевые простыни и одеяла на гнезда, и в целом общая спальня производила удручающее впечатление. Вот только нам к такому было не привыкать, мы с детства спали только в гамаках из собственных плащ-палаток. Так что кровать и вовсе виделась непозволительной роскошью.

— Странные здесь спали воины, — произнесла Аи, внимательно осмотрев лежанки. — Либо слишком изнеженные, либо просто хрупкие. Ухаживая за пациентами, я прекрасно знаю, сколько может весить защитник в расцвете сил, и такие тонкие доски не выдержат даже Кувата.

— Я не толстый, — чуть обиженно бросил орк.

— Эй! Я не это имела в виду! — тут же извинилась девушка. — Ты мощный, крупный, плотный от воздействия Чжен-ци. Но, прости уж, тянешь максимум на бронзового воина. А герои, и, тем более, владыки, вроде погибшего Пинг Ченга или нового главы Фенг Гуанюя, куда больше во всех смыслах. Так что даже не знаю. Стрелка или поддержку они выдержат, но…

— Если это передовой пост, нет смысла пускать вперед слабых, — сообразил я. — Значит, их сильнейшие воины похожи на наших слабейших учеников, не достигших даже звания воинов. Или все несколько сложнее, и они в сражениях используют другую тактику? Возможно, они сами вообще не дерутся, используя питомцев. Или другой народ, подчиняя его своей воле.

— Это было бы слишком подло, — покачала головой Аи. — Кроме того, если эти другие когда-нибудь вырвутся на свободу? Устроят восстание?

— Я тебе могу назвать по крайней мере несколько причин, чтобы это никогда не произошло. Как пример — питомцы наг. Куда сильнее и мощнее своих хозяев. Контроль разума с помощью мощных техник Юань-ци, способных изменять саму структуру сознания. Не знаю, насколько это возможно, но, общаясь со свидетелями злодеяний Шунюана, я выяснил, что все они потеряли часть воспоминаний, и их заменили либо шумом дождя, либо другими обыденными вещами. Если делать то же с самого детства, — я прикрыл нос, перешагивая через полусгнившее тело крысы, — тогда питомец даже не поймет, что он раб.

— Жуть, — передернул плечами Куват.

— Так поступают демоны. Это в их природе. Хорошо хоть, воздействовать они могут не на всех. Чистокровные эльфы хуже поддаются внушению. На ту же Хотару сил у декана ушло куда больше. Судя по всему, он ее несколько лет обрабатывал. Мастера Юань-ци, с другой стороны, способны поставить ментальные барьеры, которые легко выдержат такое внушение.

— В любом случае это подло, — покачала головой Аи. — Мы, поддержка, тоже прячемся за спины защитников, но стоим с ними плечом к плечу. Даем не меньше, чем берем.

— Ты случай особый: убийца, освоившая контроль и целительские навыки, — улыбнулся я. — Таких немного даже среди героев. Так что ситуация неоднозначная.

— Сказал тот, у кого даже специализации нет, — хмыкнул наш защитник. — Я до сих пор удивлен, что ты себе щит не взял — ну, чтобы для полного комплекта. И пахарь, и жнец, и на дуде игрец.

— Ну-у… Строго говоря, есть у меня одна техника, — признал я, сдвинув шлем и почесав затылок. — Так что и щит у меня формально тоже есть, на самый крайний случай. Но тут ты прав, со мной все и в самом деле несколько сложнее.

— В этом уже никто не сомневается, — усмехнулась Аи. — Когда только получивший три пояса воин вначале становится главой клана, а затем и вовсе на равных общается с градоначальником и ректором боевой академии — даже до не слишком умных дойдет, в чем дело. Это уже не говоря про то, что вы творили на суде. Думаю, после того как мы вернемся в академию — у глав кланов возникнет множество вопросов.

— Это будут полностью их проблемы. В конце концов, мы клан Гуанг, отдельный, не подчиняющийся никому. Так что у нас есть возможность просто сказать, что это тайна клана. Как и техники, нами используемые, — отмахнулся я. — О таких вещах они спрашивать не смогут, иначе им придется раскрывать и свои клановые секреты. А у каждой главной семьи старшего клана есть что скрывать. Просто так ничего не происходит.

— Да уж, — передернула плечами Аи. — Когда бабушка рассказывала о наркотиках, работорговле, грабежах… и все это узаконено… Наш город предстал совсем в другом свете.

— Да, детство кончилось, — кивнул я. — Нужно объективно понимать, какой мир нас ждет на поверхности. Иначе клан перестанет существовать так же быстро, как и появился. Владыки не терпят чужого присутствия и неподчинения. Пока мы слишком малы, чтобы с нами считаться, но если все продолжится так же, то наша клановая тайна останется последним, что будет удерживать их от нашего полного уничтожения.

— А у нас есть клановая тайна? — удивленно посмотрел на меня Куват.

— Вот это и есть твоя сила, братец, — толкнула защитника в плечо Аи. — Кто-то тупит только местами, а ты во всем. Ну хорошо-хорошо, прости. Ты очень трудолюбивый, сильный, стойкий и житейски мудрый, но не слишком сообразительный. И в этом нет ничего плохого, в отличие от некоторых, которые и интриги плетут, и сговоры устраивают, и при этом не видят того, что у них под носом происходит. А еще ты великолепно готовишь, за это тебя тоже твоя девушка любит.

— И не только за это, — чуть покраснев, улыбнулся орк.

— Погодите, я что-то пропустил? — удивленно посмотрел я на соклановцев, будто в первый раз увидел. — У Кувата есть девушка?

— Ага, еще в прошлом году появилась. Одна эльфийка, из Джен. После того как он сумел своей диетой прокачать Хироши, многие обратили на него внимание, а уж после того, как ты его официально взял в новый клан, и вовсе отбоя не стало, — рассмеялась Аи, а Куват отмахнулся своей здоровенной пятерней, но по-дружески, так что девушка легко увернулась. — Выбор был.

— Да не было никакого выбора, — смущенно ответил полуорк. — Мы просто давно знакомы. И она из младшей ветви Джен, как и я был из младших Пинг. Так что мы довольно часто встречались на праздниках в детстве.

— Вот только до тех пор, пока ты оставался в армейском клане, жениться вы не могли. А теперь пожалуйста, — продолжила подначивать его Аи, вот только на эти слова наш защитник отреагировал совсем не так, как я ожидал. Вместо того чтобы начать все отрицать, он просто еще больше покраснел и коротко кивнул. Аи от такого даже опешила.

— Ого. Вот это поворот, — собравшись спустя несколько секунд, сказал я. — И когда свадьба?

— Как только мы оба получим ранг воинов, — чуть помявшись, ответил Куват.

— Поздравляю. Наверное. Ты же на два года старше меня, уверен, что ты получишь звание воина, как только мы вернемся. Так что в двадцать один… не рановато думать о женитьбе?

— Она только через два-три года дорастет, — покачал головой полуорк. — К тому же она меня старше на год. Так что нам обоим будет больше двадцати двух. Простите, господин, но мне понадобится ваша помощь, — посерьезнев, сказал Куват и слегка поклонился. — Невесту из другого клана придется выкупать, а у меня пока нет на это средств.

— Ну уж для того чтобы обеспечить твое семейное счастье, мы где-нибудь денег найдем, — уверенно кивнул я. — В крайнем случае, пойдем всем кланом на стену или дальше.

— Спасибо, — искренне улыбнулся защитник. — Я… — он хотел продолжить, но Аи прикрыла ему рот рукой. Я тоже замолчал, но ничего подозрительного не услышал.

— Звон оружия, — коротко бросила девушка. — У ворот. Возможно, нашего беглеца уже нашли, и он попытался прорваться?

— Там достаточно людей, чтобы справиться с одним противником, — заметил я. Но в следующую секунду уже и до моего слуха донесся знакомый крик Юн. — Что за чертовщина там творится? За мной! — активировав ускорение, я прыгнул вперед и побежал, почти не касаясь пола ногами. Комнаты быстро сменяли друг друга, и вскоре мы вернулись, откуда начали. Я едва успел разминуться с Ичиро, которого отбросило назад.

У самых ворот стояло существо, которое больше всего напоминало помесь девушки и кошки. С длинным пушистым хвостом и треугольными ушами, торчащими из копны длинных густых волос. Рассмотреть лицо я не успел, ведь на меня обрушился поток ветра. Вихрь, не созданный отдачей кровавого выстрела, а самый настоящий. Секунда, и засов вылетел из петель. Я даже не успел ничего сделать, как девушка выскочила наружу, а через открытые створки хлынули ящеры.