— Господин Пинг Ченг, разрешите с вами поговорить, — чуть поклонился я. Военачальник нахмурился, но кивнул. — Благодарю вас за то, что приняли меня в столь непростое время.

— А ты, кажется, учишься, — усмехнулся главнокомандующий. — Пусть твой поклон скорее приличествует старшему среди равных, но это уже шаг вперед. Если ты хочешь обсудить наши прежние договоренности — они в силе. Не стоит их озвучивать.

— Спасибо, господин. Но у меня более личная просьба. Вернее, даже три.

— Ого. Дело, видно, очень серьезное, раз у тебя целых три желания. И что же привело сюда самого молодого из воинов Чщаси, победителя Большого Турнира и обладателя двух секретных техник? — усмехнулся владыка, чуть склонив голову набок. — Не делай такие удивленные глаза, мой старший сын рассказал о твоих выдающихся успехах. Даже сказал, что ты помог ему одолеть легендарное чудовище, что похвально, пусть и глупо.

— Спасибо за добрые слова. В таком случае я начну с малого. Пинг Куват. Мой товарищ и друг. Напарник по Большому турниру. Я хочу выкупить его свободу, чтобы взять к себе на службу. Взамен я готов полностью компенсировать стоимость его обучения и уплатить сверху любую сумму, которую вы сочтете необходимой и достаточной.

— Что, даже не станешь торговаться? — удивленно вскинул бровь Пинг Ченг. — Что ж, если это действительно самая меньшая из твоих просьб, то я согласен. Счетовод скажет, сколько мы уже потратили на обучение, а сверху я назначу цену в… — владыка на секунду задумался. — Триста пятьдесят цянь. Устроит тебя такая сумма?

— Как вы скажете, — кивнул я. — Благодарю вас, господин.

— Ха, — усмехнулся главнокомандующий, хлопнув ладонью по колену. — Согласился не споря! А ведь эта цена в два раза выше, чем должна быть, учитывая ранг моего дорогого племянника. И, раз ты так щедр, то я уже догадываюсь о твоей второй просьбе. Тебе без надобности соратники и служащие, если ты остаешься в Гуй. Но вместо этого ты планируешь создать собственный клан, и тебе нужна моя поддержка?

— Вы очень прозорливы, господин Пинг Ченг. Я собираюсь сделать именно это. Пусть вас не смущает мой возраст, у меня хватает сторонников и ресурсов. К тому же, если вы поддержите меня, мы сможем начать взаимовыгодное сотрудничество. Даже после увеличения числа моих приверженцев нам все еще не хватает опыта для охраны. А расплачиваться с вами я могу либо эликсирами Сюэ-ци, либо деньгами. На ваше усмотрение.

— Об этом тебе тоже стоит поговорить с моим казначеем, детали меня не особенно заботят. Что же до клана… Хорошо. Я уже однажды пообещал поддержать тебя, когда ты спас моего среднего сына. Теперь ты выручил старшего, а настоящие солдаты такого не забывают. Мой голос на Совете старейшин будет за тебя. Также я сумею договориться с Гуй Шеном, чтобы он не использовал право вето. Это очень серьезная просьба, для некоторых — главная в жизни. И все же ты говорил, что она не самая важная. Какая же станет последней?

— Господин Пинг Ченг, не сочтите за грубость. Я прошу вас стать моим мастером и наставником!

— Это… неожиданно, — веселье мгновенно пропало с лица военачальника. — И крайне серьезно. Думаю, ты и сам это прекрасно понимаешь. Пусть раньше ты был лишь маленьким мальчиком, но мы знакомы уже четыре года. И до сих пор тебя обучал один из нашей отколовшейся ветви, Фенг Гуанюй. Золотой герой, чрезвычайно близко подошедший к ступени владыки. Почему ты не хочешь подождать, пока твой старый мастер не добьется желаемого?

— Я не хотел бы ждать несколько лет, — честно признал я. — Учитель многое мне дал, и я искренне порадуюсь его успеху, когда он совершит восхождение. Однако сейчас он крайне занят собственными заботами и не в состоянии дать мне самое важное — уверенность настоящего владыки, освоившего пути Чжен и Сюэ-ци. Есть мастер, который поможет мне сформировать ядро Юань-ци, но в остальном мне не на кого положиться, кроме вас.

— Ты хочешь взойти на три вершины разом, — восхищенно цокнул языком главнокомандующий. — Вот так наглец! Такое заслуживает уважения. Скорее всего, в процессе тебя разорвет на части. Ведь даже я, с рождения наделенный двумя дарами дайнтяней, потратил десятилетия, чтобы вырастить первое, а затем сформировать второе ядро. Ты же не просто собираешься пойти параллельным путем сразу в двух направлениях, ты хочешь получить их все.

— Я верю, что это возможно, господин. У меня есть записки Мастера Трех Путей, они обрывочные, и по ним я не могу определить закономерности и научиться всему сам. Но если у меня будет основа, если вы покажете мне эти Пути, возможно, я смогу получить цельную картину.

— Что ж, это интересно. Я еще ни разу о подобном не слышал. И, по правде говоря, сейчас не время для того, чтобы брать себе нового ученика. Но ты меня крайне заинтриговал. Я возьмусь за твое обучение при двух условиях. Во-первых, ты представишь меня своему второму мастеру. Мы вместе разработаем для тебя программу тренировок. А во-вторых, если ты обнаружишь закономерность, которую смогут использовать мои собственные сыновья — ты передашь ее мне в руки, сохранив секрет от всех остальных.

— Кроме моих собственных последователей и учеников, — сразу возразил я. — Будет ужасно глупо, если я сам не смогу после обучить всему, что узнал.

— Да, конечно. Если ты сумеешь стать из воина сразу владыкой, обладателем двух ядер или, тем более, трех — это станет настоящим прорывом для всего острова. И загубить такое наследие будет неразумно, — согласился Пинг Ченг. — Хорошо. После того как ты сам станешь мастером, будешь волен обучать кого угодно и чему угодно. Но не раньше. О разработанной методике во время твоего восхождения должны знать лишь трое. Ты, я и…

— Кингжао, — сказал я. не видя смысла и дальше скрывать роль своей старой знакомой. Первой в этом мире, если на то пошло. — Госпожа Кингжао, верховная жрица храма Послушания, обучающая в своих стенах лучших супруг для глав кланов и великих героев.

— Догадывался, что между вами есть связь, — усмехнулся Пинг Ченг. — Но не думал, что она настолько глубока. Я сказал свое слово. Отныне, Валор, ты станешь моим учеником. И очень надеюсь, оправдаешь возложенные надежды. И еще кое-что. Раз уж ты стал моим учеником, постарайся подготовить все для создания клана как можно раньше. Вскоре слухи разойдутся по городу, тебя начнут величать господином, а первого имени у тебя до сих пор нет. Ты уже выбрал, как именно будет называться твой клан?

— Без всяких сомнений, мастер, — улыбнулся я, показывая на эмблему солнца, полученную за победу на Большом Турнире Зимнего Солнцестояния. — Гуанг — Свет. Если вы поддержите меня на Совете, как и госпожа Кингжао, именно так будет называться мой клан. Моим же именем станет Гуанг Валор. Надеюсь, хоть после этого меня перестанут звать Зверем.

— Конечно! — рассмеялся главнокомандующий. — Уже перестали. После того как ты сразился на экзамене с тремя героями и победил одного из них, тебя уже называют Громовым Зверем. Надеюсь, ты не собираешься разрушать с таким трудом полученную репутацию? У большинства уходят долгие годы, чтобы получить признание. А тебе еще нет и семнадцати.

— Ладно, в конце концов это не худшее прозвище, — пришлось признать мне. — Спасибо, что сказали, мастер. Если вы не против, я хотел бы как можно быстрее начать обучение.

— После городского Совета, — улыбнулся гигантский полуорк. — На котором тебя признают новым главой клана. Не беспокойся, Хэй не до тебя, а остальных мы урезоним. К тому же у меня будет дополнительный повод встретиться со вторым твоим наставником. Что всегда положительно сказывается на Совете. Стража, со всем почтением проводите моего ученика к счетоводу, чтобы закрыть все вопросы. Вот указания. У тебя три дня, Валор. Постарайся все успеть.

— Конечно, господин, — кивнул я, искренне улыбаясь. — Я сделаю все возможное.

Покинув приемную залу Пинг Ченга, я вместе с охранником спустился к казначею, где мы заключили несколько договоров. Помня печальный опыт со счетоводом Гуй, я взял три варианта каждого соглашения. Один оставался у Пинг, второй я собирался оставить во вновь снятой ячейке Академии, а третий — хранить в доме, купленном вместе с фермой за городом.

Мне еще предстояло получить обратно все свои доли от прежних подставных владельцев — Сонг, Хотару и Гуанюя, но я не сомневался в их порядочности. К фермам я пришел уже после полудня, вместе с десятком солдат, чем немало перепугал служащих. Но когда мой управитель выбежал разбираться, в чем дело, и увидел меня — чуть не закричал от счастья.

Стыдно признать, но я совершенно не мог запомнить его имени. Как и его жены, брата, жены его брата, двоюродного племянника, семи детей, а также их двадцати трех соседей. Все они являлись моими работниками; судя по бухгалтерской книге, вовремя и в полном объеме получали жалование и довольствие и сдавали результаты своего труда для переработки в эликсиры.

Этим занималась втайне от ректора и декана Хотару — естественно, оставляя себе процент. Не стесняясь, она передавала полученный материал Кингжао на хранение и реализацию. Теперь же этим занялась Аи, прекрасно знавшая, что откуда взялось и куда девается. Верховная жрица Послушания от такого сотрудничества тоже не оставалась внакладе.

Благодаря продаже эликсиров на открытом рынке, храм за последние несколько лет хорошо поднял свой авторитет, сумел получить несколько десятков учениц-послушниц и даже расшириться до двух этажей, перестроив укрепления. Так что Кингжао была не только преданна, поскольку знала мою тайну, но и благодарна мне за появившийся шанс.

Предварительные переговоры с Ксу Дано, состоявшиеся после разговора с Кангом, оказались весьма позитивными. Мастер молота не собирался препятствовать переходу в новый клан своих родственников и предложил весьма оригинальную схему сбыта эликсиров для самых маленьких — тех, кто готовился к поступлению в академию. Взамен он мог предоставить не только свой голос на городском Совете, но и некоторые ресурсы для ковки и доспеха. От последнего я пока отказался, но согласился, что у нас есть много точек соприкосновения. От обучения алхимической формуле фейерверков до создания специального сплава, способного выдержать взрыв внутри полой трубки.

В результате через три дня, прямо перед собранием, у меня на руках были два десятка подписных листов — от тех, кто уже согласился вступить в клан и отдал за меня свои голоса. Документы на эмблему, нашивку и оттиск — золотое солнце. А также договоры с несколькими кланами и общие соглашения. И все равно я ужасно нервничал. И не зря. Стоило мне войти в зал Совета, как в меня впилось несколько пар глаз. И если от представителя Хэй я этого ожидал, то гнев Гуй Шена стал неприятной неожиданностью. Правда, отступать все равно было некогда, так что, улыбнувшись, я вошел в кабинет, и за моей спиной с грохотом закрылась дверь.