— Ты срезал нашивку, — мрачно усмехнулся Гуй Шунюан. — Думаю, нет смысла пытаться убедить тебя пришить ее обратно?

— Нет. Но пока я останусь учеником академии. Ректор обещал мне, как победителю Большого Турнира, бесплатное обучение до уровня героя. Так что я хотел бы его получить в полной мере. И пришел подтвердить соглашение.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — пожал плечами декан. — Я ни о каких соглашениях не слышал. Но по поводу награды за Турнир спорить не вижу смысла, у тебя она и в самом деле есть. Как и у двух твоих приятелей, все еще находящихся на уровне серебряного адепта. Жаль, конечно, тренировочный лагерь. Я искренне считаю, что это лучшая инициатива по подготовке воинов за прошедшие несколько столетий.

Но случаи с каменной горгульей и другими легендарными монстрами прямо говорят о том, что академии еще слишком рано выносить обучение за собственные стены. Или уже поздно, тут как посмотреть. В любом случае несколько сотен адептов получили уникальный опыт, а ты и еще шестеро даже стали воинами. Огромное достижение.

— Значит, обучение экспедиционного корпуса отменено? — удивился я. — Мне казалось, что планы Гуй Шена включают обучение нескольких сотен воинов.

— Какое интересное словосочетание, — улыбнулся, показав клыки, тифлинг. — Экспедиционный корпус. Постарайся не произносить вещей, которые понять могут всего несколько человек на острове. Этим ты только вызовешь больше ненужных вопросов. Планы изменились. Теперь студентам придется проходить практику прямо на стенах. У нас нет времени и возможности готовить солдат в такой ситуации. Придется совмещать их с активной обороной.

— В таком случае прошу назначить меня куратором групп, в которые войдут мои старые друзья и одноклассники, — сказал я. — Пусть мне не хватает опыта и преподавателем я быть не могу, но сумею справиться с критической ситуацией и помогу разобраться в снаряжении, оружии и амуниции. К тому же они меня знают и доверяют мне, а потому смогут легче учиться новому.

— Не самый худший вариант, — поразмыслив, сказал Гуй Шунюан. — Пожалуй, так можно сделать. Я все равно планировал тебя отправить на стену после того, как вы с ректором договоритесь о Пути. Однако, прежде чем это произойдет, ты должен выбрать себе нового мастера. На Чщаси не так много владык, которые могли бы показать тебе дорогу к вершине бессмертия. А учитывая, что ты воин Трех Путей, тебе это будет в три раза сложнее. Не уверен, что кому-либо за всю историю Чщаси удалось создать все три ядра одновременно. Даже теоретическая возможность такого шага кажется мне маловероятной. Ты уверен, что не хочешь пойти проверенным последовательным путем, как все остальные?

— Загубив в себе ростки двух других Путей? Нет, спасибо. Пусть мне будет тяжелее, но я должен получить все и разом, — покачал я головой, удобнее устраиваясь в кресле перед тифлингом. — Я найду способ и владыку, который сумеет дать мне и техники Крови, и техники Жизни. А с Душой, я думаю, проблем не возникнет.

— Вот как? Что ж, это твое дело, — усмехнулся декан, поднимаясь. — Но тогда мы и помочь тебе не сможем. К тому же ты кое-что забыл. Самую малость. Я же первый из взрослых, с кем ты разговариваешь после пробуждения? Хочу тебя поздравить со вступлением во взрослую жизнь и предупредить. В первый и последний раз. Ты больше не ребенок, которому прощали дерзость. Не хочешь гнуть спину — готовься потерять голову.

— В смысле? — я вздрогнул, понимая, что совершенно упустил из виду такие «мелочи», для местных являющиеся основополагающими вещами.

— Оскорбление между двумя взрослыми, независимо от их ранга, может стать причиной для дуэли. При этом для сильнейшего не является дополнительным оскорблением наказать за дерзость и глупость того, кто слабее. Пока ты был ребенком, на тебя это правило не распространялось, и ты этим постоянно пользовался. Привыкай жить по-новому или постоянно сражаться за честь и жизнь. Несколько чистых побед в дуэлях — не самый плохой способ доказать свою силу и получить уважение, но ты вряд ли сумеешь побороть героя или владыку.

— Да, это будет не слишком приятно, — ответил я, соображая, насколько в одночасье может измениться моя жизнь. — Не хотелось бы вызвать гнев сильнейших пустяками.

— Для кого пустяк, для кого жизненный уклад, — декан присел на край стола, еще больше возвышаясь надо мной. — Я тебя предупредил. Как ты будешь с этим жить — твое дело. Теперь ты сам отвечаешь за свои поступки. И, кстати, об этом. Если в течение месяца ты не наденешь эмблему Гуй или любого другого клана, станешь бесклановым — в полном смысле этого слова.

— Я всю свою жизнь находился без клана. Какая окружающим разница, состою я в клане или нет?

— Разница. — Шунюан нахмурился, глядя прямо на меня. — Ты действительно не понимаешь? Что ж, возможно, проблема лежит куда глубже, чем я считал. Учитывая, что пока ректор в отъезде, и я отвечаю за учеников, пожалуй, мне и в самом деле придется объяснять тебе элементарные правила. О пяти старших кланах ты, надеюсь, знаешь?

Гуй, Пинг, Джен, Хэй и Фенг — столпы нашего общества. Пусть Фенг пока еще только набирают силу, но, с учетом упадка Хэй, вскоре могут стать из наблюдателей полноценными участниками городского Совета. Сделают они это благодаря развитому животноводству и отличной дисциплине. А также умению прощать отступников и постоянно набирать свежую кровь, во всех смыслах. Без их убийц первой линии Скрытому дворцу пришлось бы нелегко.

Джен обеспечивают город лекарственными препаратами, зерном и овощами. Секретные техники главной ветви позволяют выращивать по пять урожаев там, где другие кланы в состоянии получить только два. Ну а еще они снабжают все кланы боевыми стимуляторами, средствами релаксации и наркотиками. Это их способ контроля недовольных.

Хэй долгие века сотрудничали с нагами, разводили рыбу и торговали с теми, с кем, казалось бы, торговать невозможно. Их сила — в притоке нового на остров. Этот путь, трудный, опасный и крайне кровавый, позволил им подняться на самый верх, но получили свое место в Совете они не даром. Благодаря засилью припасов от Хэй, в прошлом году они закончили то, что начали еще пятьсот лет назад, и сейчас владеют всеми доходными домами Чщаси. Проще говоря, они владеют всеми гейшами, актрисами и путанами острова.

Пинг главная сила острова. Армия, способная в одиночку уничтожить любой другой клан в открытом противостоянии. Их предводители ведут свою родословную от первых защитников императора, прибывших на Гэге больше десяти тысяч лет назад. Теперь они куда более самостоятельны, но вот все остальные кланы, кроме, пожалуй, Фенг, не в состоянии выставить столько воинов, сколько должны, а потому покупают воинов Пинг. Те же в ответ берут долги не только деньгами, но и продуктами, вещами и детьми. Да, ты не ослышался, Пинг занимаются работорговлей и не видят в этом ничего плохого.

А мы, Гуй, всем этим заправляем. Мы сила, стоящая над системой. Мы обучаем всех детей в Скрытом дворце. Любой воин или герой, которого ты можешь встретить — результат труда наших преподавателей. У нас нет прямой силы, но в то же время все нам обязаны, почти все помнят и любят своих первых наставников, а значит, и доверяют нам.

Кроме того, благодаря твоим инициативам теперь Гуй имеют полноценный суд над всеми, включая верховных владык и глав кланов. Что дает нам еще большую власть. Не говоря уже о том, что почти все счетоводы, торговцы, сборщики податей и прочие — из нашего клана. Ведь если торговать будет другой клан, с ним могут возникнуть проблемы, но никто не хочет ссориться с тем, у кого в заложниках его дети и кто обладает единственным убежищем в городе.

— Я об этом слышал, хотя не до конца поверил, когда господин Пинг Ченг признался, что они занимаются работорговлей, посчитал это шуткой.

— Да, хороша была бы шуточка, — усмехнулся декан. — Но я начал обо всем этом говорить не для того, чтобы обличить главные кланы. Ты заметил, о чем я не говорил?

— О других кланах, не главных.

— Верно. Кроме пяти основных кланов, в которых состоят больше восьмидесяти тысяч человек, существуют остальные. Их больше сотни, и о них нет никакого смысла даже упоминать, слишком они мелки и малозначительны. Кроме, разве что, Ксу, пришедшего в упадок старшего клана кузнецов, которых до сих пор уважают, но в данный момент они почти ничего не могут. Металлов мало, топлива мало, они не в состоянии сделать хоть что-то существенное и держатся только благодаря нескольким мастерам -оружейникам, выполняющим эксклюзивные заказы.

Всевозможные кланы мастеровых, сапожников, вольных фермеров и прочих не слишком успешных людей. Есть племенные объединения, только для орков или только для эльфов. Но есть у них кое-что общее — они находятся куда ниже во властной иерархии, чем даже последний тысячник Пинг или Джен. Они ничего не решают, да и не смогли бы при всем желании.

Хуже отношение только к изгоям — лишенным клана, объединяющимся не потому, что вместе они составляют существенную силу, а потому, что больше нет способа выжить. Такие личности по-настоящему жалки. Ни один приличный торговец не позволит себе работать с изгоями, ни один фермер не продаст им продукты или скотину. Так что у тебя есть три недели, чтобы решить, кто же ты. И я тебе настоятельно рекомендую вернуться в Гуй. Чтобы встать выше всех.

— Спасибо за совет… господин Гуй Шунюан, — сказал я, но кланяться пока не стал. — Я обязательно обдумаю ваше предложение. Уверен, и у других кланов есть свое виденье ситуации. Все же не каждый век на острове появляется чистый, овладевший всеми тремя Путями на уровне воина в шестнадцать лет.

— Да, тут ты прав, — улыбнулся декан. — Именно поэтому я вообще с тобой стал возиться, а не выставил за дверь при первом приближении. Уверен, будь на моем месте старина Шен, он придумал бы, как сыграть на твоей нерешительности, но у меня другой склад характера. Я тебя просто предупредил. Что дальше — решать только тебе.

— Еще раз благодарю, — кивнул я. Интересно, а такой кивок за поклон можно считать? — Но у меня остался еще один вопрос. Оружие, которым я сражался вместе с остальными против каменной горгульи… К сожалению, я потерял сознание до того, как сумел его вытащить из пасти монстра, но мне хотелось бы получить его назад. Если это, конечно, возможно и легендарное чудище мы убили. Мое оружие уцелело после схватки?

— Все оружие — нет, — ответил, садясь на ректорское место, Шунюан. — Но я понимаю, о чем ты говоришь. Передаваемый приз. Жезл, который каким-то чудом оказался действующим артефактом.

— Он работает только в моих руках, — на всякий случай решил уточнить я.

— Ты почти прав, Вал, — кивнул декан. — Что ж, он сохранился. Ты найдешь его в хранилище академии, вместе с остальными вещами. И это еще одна привилегия Гуй: единственное хранилище в городе, которое невозможно ограбить. Можешь идти, искать себе мастера. Но помни, в течение месяца ты должен определиться с кланом. А, и еще кое-что. Тебе придется самому собрать свой отряд для тренировок на стене. Золото, серебро среди адептов и медь среди воинов. Но выбор они должны сделать сами. Посмотрим, чего ты сможешь добиться без поддержки академии.