Одной недели мне хватило, чтобы понять — навыками ищейки природа меня обделила напрочь. Как-то так вышло, что за все время, что я помнил и осознавал себя, мне никогда не приходилось выискивать чужие тайны. Если мне требовалось что-то узнать, я получал это силой, а не хитростью или настойчивостью. Не существовало такого противника, которого я не мог бы победить. Хотя, может, я просто выбирал тех, кто послабее?

Сейчас моим противником и предполагаемым убийцей был не кто иной, как серебряный герой, стоящий на семь ступеней выше меня по всем показателям, начиная с силы и заканчивая интеллектом. Единственный мой шанс выжить — в том, что он просто не воспринимает меня всерьез, относится, как к ребенку, который не представляет опасности. Вот только декан совершенно однозначно выразился — если я встану у них на пути, меня убьют. Осталось только понять, у кого у «них» и к чему эта угроза относится.

Он говорил о планах по сдерживанию и жизни на Чщаси, общих для него и ректора академии, или все же о своих собственных и таинственной группы Черных? Ситуация была двоякой, а потому я вначале решил как следует разобраться в происходящем. Оставалась только небольшая проблема. Для того чтобы выяснить подробности о декане, мне требовалось две вещи — свободное время и возможность за ним следить.

И, к сожалению, постоянные изнуряющие тренировки на пределе моих возможностей не оставляли мне никаких шансов. Хотя, надо признать, Гуй Сонг подготовила меня на совесть. Те упражнения, после которых девятнадцатилетние девушки и юноши падали без сил, я не только вытаскивал, но и наращивал в них темп. Пинг Ян даже обратил на это внимание, но, вместо того чтобы похвалить меня, увеличил нагрузки для всей группы. Что совершенно не добавило мне любви одногруппников. Впрочем, я ее и так бы не получил.

Почти половина класса относилась к Хэй и их союзникам, а мои отношения с кланом рыбаков ни для кого не оставались секретом. Все же Чщаси слишком маленький город, чтобы возможно было скрыть нашу неприязнь. Да я особенно и не скрывался. Как и мои противники, не раз и не два подставлявшие меня во время тренировок или марш-бросков. И опять наш командир, вместо того чтобы развести нас по разным углам, сформировал тройку, в которой оказались я и два представителя Хэй, включая саму наследницу старшей ветви.

Пока что мне везло, командных заданий, как таковых, не было. Лин лишь фыркала на прямые приказы Яна о сотрудничестве, я же старался игнорировать их присутствие, что, однако, требовало не только осмотрительности и постоянной поддержки Зрения Ци, но и недюжинной концентрации Отрицания, благодаря которому я развеивал все иллюзии противницы. И в целом ситуация сложилась не ахти какая опасная, но все же на мозг давило значительно.

Самая же жесть мне только предстояла. Во-первых, выяснилось, что мы такими замечательными тройками в составе десятка должны зачищать квадраты джунглей. Естественно, исключительно для тренировки и совершенно бесплатно. Во-вторых, что в этих лесах все еще водится достаточно много тварей, которые с удовольствием нами пообедают. Ну, и на закуску — то, что подставлять спину Хэй нельзя ни в коем случае.

— Эй! Какого черта⁈ — возмущенно крикнул я, когда арбалетный болт вонзился в ствол дерева. Как раз там, где секунду назад находилась моя голова.

— Ой, извини, палец со спускового рычага сорвался, — виноватым тоном проговорила Лин, вот только в ее взгляде я не заметил и капли стыда. Наоборот, сожаление, что толстая стрела не пробила мой череп, как спелую тыкву.

В принципе, девушку можно было понять. За все время нашего знакомства от меня она не получила ничего хорошего, строго наоборот — я приносил ей только беды и неприятности. И даже нельзя сказать, что не специально.

— Постарайся держать себя в руках, — зло ответил я, едва сдерживая эмоции. — Мы посреди враждебных джунглей, и я единственный в тройке, кто может выступать в роли защитника. Так что держась позади и стреляй во врагов, а не в меня.

— Я лучше останусь один на один с вождем демонических обезьян, чем буду с тобой сотрудничать, — прошипела девушка, которой недавно исполнилось восемнадцать. Еще немного, и она станет полностью взрослой, ведь на Чщаси совершеннолетними считаются не по возрасту, а по рангу. Стоит ей достичь звания воина — и настанет пора искать себе жениха. А вот Ичиро еще года три-четыре понадобится, чтобы добраться до этой ступени.

— Придется тебе еще несколько лет подождать, пока женихи вырастут, — усмехнулся я, частично озвучив мысли. Реакция последовала мгновенно: девушка вскинула чокану к плечу, и еще одна стрела вонзилась рядом с первой, как раз в лоб моей иллюзии. На секунду глаза девушки расширились, но потом изображение задрожало и призрак развеялся, и Хэй Лин с сожалением выдохнула. Я лишь цокнул языком с досады: не догадался сразу посмотреть ее реакцию подольше. Но нам сейчас не до развлечений.

— Сверху! — крикнула Хэй Дэйю, посылая навстречу противнику свой гарпун. Короткое копье с широким лезвием и специальным вырезом-крюком на тонком, но прочном канате метнулось вверх, со свистом разрывая воздух.

Гигантский нетопырь захлопал крыльями, уходя в сторону, но девушка дернула трос обратно, закручиваясь в смертоносном танце. Монстра ударило в спину, он взревел, оглушая и испуская инфразвук, сводящий с ума любого противника. Уверен, именно из-за этого звука множество врагов твари пали. Но сегодня ему придется несладко.

Разбежавшись по стволу дерева, я прыгнул, обрушивая глефу на череп нетопыря. Не ожидавший такого подвоха зверь лишь захрипел, когда лезвие разрубило его голову на две не слишком ровные части.

Вот только он оказался не последним. Нетопыри никогда не отправлялись на охоту в одиночку, и сегодняшняя ночь не стала исключением. С разных сторон на нас кинулось с десяток тварей разного ранга. Они были сильны и опытны, ночь была их временем, когда большинство крупных зверей слепли или значительно теряли в обзоре. Их естественные противники — демонические орлы — спали, и нетопыри могли наслаждаться трапезой.

Но не сегодня. Ведь перед ними стояли три подмастерья Юань-ци. Как бы я ни относился к Лин и ее соклановцам, одного у Хэй не отнять — они сильнейшие последователи пути Души, идущие сразу после Гуй. Мы все трое прекрасно видели в темноте и без проблем использовали Зрение Ци, игнорирующее такую мелочь, как темнота. Звери кричали, пытаясь оглушить и дезориентировать нас, но гибли один за другим.

— Нужно перекрыть им путь к отступлению! — крикнул я, видя, что несколько тварей уже бросилось наутек. — Все вместе!

— Иди в пекло, Вал! — фыркнула Лин, но, когда я передал ей крюк сети, послушно прицепила его к своему браслету. Три арбалета выстрелили одновременно, и широкая сеть накрыла сразу с десяток тварей. Нетопыри бились в ней, все больше запутываясь и ломая собственные крылья. Стая оказалась почти повержена, но несколько десятков зверей с воплями бросились наутек. Все вместе в одну сторону.

— За мной! Это наш шанс обнаружить их логово! — крикнул я, бросаясь вслед за отступающими.

— Куда ты⁈ Придурок! Командир сказал удерживать эту точку!

— Если так хочешь, можешь остаться здесь и сражаться с ними еще и завтра, а я предпочту обнаружить логово и прикончить всех! — усмехнулся я, скаля зубы. В свете яркой младшей сестры-луны это должно было выглядеть особенно впечатляюще. Но девушка лишь фыркнула, останавливая за плечо подругу. — Это твой выбор.

— Мы доложим обо всем командиру, — пожала плечами Хэй Лин. — И тогда твой труп не будут искать долго.

— Мой труп? Ты меня слишком плохо знаешь! — усмехнулся я, в последний раз взглянув на девушку и бросаясь в погоню за нетопырями. На самом деле без прикрытия мне, конечно, совершенно нечего делать в логове врага, вот только это не мешает найти его, запомнить маршрут, отметить в карте интерфейса, а потом вернуться днем, когда твари ослабнут из-за солнечного света. Логика, на мой взгляд, весьма здравая.

Бежать пришлось довольно далеко. Несколько раз я даже подумывал повернуть назад: слишком сильно ушел от намеченного курса. Невдалеке уже слышался шум океанских волн, как вдруг я оказался перед огромным входом в пещеру. Мне впервые с начала преследования стало не по себе. Понятно, что пещера естественного образования. Но все же — какого размера тварь могла сюда поместиться? Или сколько нетопырей здесь? Сотни? Тысячи?

Очевидно, мне не стоило туда соваться в одиночку, и даже отряда Пинг Яна могло оказаться недостаточно, так что я сделал, что собирался, отметив точку входа, и уже хотел уйти, как вдруг до моего обостренного восприятия донеслись звуки битвы. В первое мгновение я подумал, что это хищники бьются друг с другом за территорию. Но стоило разглядеть отблеск стали на идеально наточенном лезвии, как я все понял.

Девушки все же решились последовать за мной, да только что-то пошло не по плану, и они напоролись на того, кто мог дать им достойный отпор. А ведь Хэй Лин была отличным подмастерьем Юань-ци и вполне могла навести иллюзию на любого из нас. Я, при большем количестве Ци, развеивал ее мороки с трудом, а эта тварь держалась. Значит, против них выступило одно из демонических отродий высшего порядка.

«Против нас», — поправил я себя на бегу. Пусть они Хэй, но пока мы сражаемся с тварями — они наши главные враги.

Опасения подтвердились почти сразу. Демоническая обезьяна, да не какая-нибудь, а вожак, покрывший морду черепом другой твари, в доспехе из дерева и костей и с дубиной из цельного ствола. Такой и камни дробить при желании можно. А уж детские и юношеские черепа и подавно. Тварь оказалась куда сильнее и быстрее любого из нас. А еще она явилась не одна, но на безопасное изничтожение приспешников у меня уже не оставалось времени. Гигант наседал на Лин и Дэйю, грозя в любую секунду прикончить девушек и совершенно не обращая внимания на несколько стрел, торчащих из его тела.

Раздумывать не оставалось времени. Противник слишком силен, шансы неравны, но кто я такой, чтобы оставить двух девчонок на верную смерть? Дождавшись очередного великанского замаха твари, я выпустил стрелу с тросом ему прямо под мышку, и, когда чудище инстинктивно дернуло за «кошку», пытаясь высвободиться — подпрыгнул, крепко держась за трос.

Сдвоенного усилия мне хватило, чтобы пролететь метров пять в одном прыжке и на излете обрушить на противника навершие глефы. Демоническая тварь легко отбила выпад дубиной, но я и не собирался принимать удар на жесткий блок. Используя силу инерции, я развернулся и с утроенной скоростью ударил лезвием по колену врага. Чудище взревело, но в реве звучал не только крик боли, но и приказ к атаке. Все бездействовавшие до этого обезьяны бросились вперед, и в меня полетели камни и палки.

В моих призраков, если быть точным. Лишь у вожака здесь хватало воли и сил, чтобы с огромным трудом различить мои истинные очертания, но этого хватило. Крики демонических тварей быстро заполнили всю поляну, но кроме ярости и жажды крови в них крылось что-то еще… Страх? Боль? Не знаю, меня это не особенно волновало, я как мог отводил взор вожаку, и девушки пользовались этим на полную катушку.

Использование гарпунов — отличительная черта клана рыбаков, отточенная сотнями лет. Джен были точнее, Фенг — быстрее. Но только Хэй могли использовать свои стрелы на веревках. Бесконечные боеприпасы, пусть их использование и сильно ограничено радиусом, равно как и скоростью перезарядки, но в таком бою на выносливость это становилось решающим фактором.

Обезьяны умирали одна за другой. У них заканчивались снаряды, а у Лин с подругой нет. И пускай я был не в состоянии победить вожака один на один, вскоре это стало и не нужно. Крики тварей сменились предсмертными хрипами. И пусть головная боль от долгого использования техники Отряда призраков уже разрывала голову, это оказалось соразмерной платой за победу.

Сразу два гарпуна вонзилось в главаря, на несколько мгновений сковав его движения, замедлив, и мне этого хватило. Глефа блеснула в лучах стальной луны и, с шелестом разрезав воздух, отсекла голову демонической обезьяны. Тяжело дыша, я оперся на оружие и оглянулся по сторонам. Чисто.

— Кажется, я успел как раз вовремя, чтобы вытащить ваши ладненькие жопки из неприятностей.

— Если бы ты не поперся в джунгли — мы бы сюда не попали, — фыркнула Лин, отворачиваясь. А вот Дэйю, пока подруга не видит, улыбнулась и чуть поклонилась. Не могу сказать, чтобы я придал этому большое значение, но в душе шевельнулся червячок довольства. Хотя, на самом деле, я сегодня сделал куда больше, чем рассчитывал. Нашел настоящее сокровище. Осталось лишь отвоевать его у летучих мышей.