В нерешительности стоял он неподалёку от хором и набирался смелости, чтобы просто взять и зайти на княжий двор.

Сомнения терзали душу.

Вот так же, видимо, отец его Хотимир, дед Мовеслав и прадед Преслав когда-то давно каждый в свою очередь стояли где-то тут неподалёку, смотрели на княжьи терема и не знали, что им делать.

Все они имели больше прав на престол, чем действующие хозяева Биармии, Гардарики и Новогорода князья Волемир, Буривой и Гостомысл, но никто их не предъявил. Теперь пришёл черёд Радовита решать, будет ли он бороться с нынешним правителем страны Рюриком.

Молодой человек неожиданно вспомнил, как на смертном одре отец рассказал ему о гривне – доказательстве права на престол.

Пальцы сами потянулись к вороту и под грубой холстиной рубахи нащупали драгоценную вещицу.

– Что стоишь, аки чужой? – раздался позади чей-то голос. – Иль на красоту любуешься?

Резко повернувшись, Радовит увидел идущего к нему Даляту.

Сотский предстал перед ним нарядно одетым, его седые волосы и борода были аккуратно подстрижены и даже чем-то смазаны. Выглядел он важным и крайне довольным.

– Ты аж светишься весь, – улыбнулся в ответ молодой человек, – как будто тебя речным песком натёрли.

– Пошли-пошли, – самодовольно фыркнул сотский. – Ты мне тоже пригодишься. Поможешь.

Они пересекли широкий двор, поднялись на высокое крыльцо, вокруг которого столпилось много народу, и оказались внутри хором.

Радовит, хоть ни разу тут не был, сразу понял, что Далята привёл его в гридницкую. В этом он не сомневался, увидев в огромной зале длинные деревянные столы, скамьи вокруг них, стоящие вдоль стен сундуки, а также большое резное кресло в дальнем углу.

– Подожди меня здесь! – кивнул сотский, открывая боковую дверь. – Я скоро вернусь.

Старик удалился, а вместо него пришло чувство тревоги.

Молодой человек присел на краешек дубовой скамьи и задумался.

Война с хазарами закончилась. Он остался жив и вместе с отрядом Даляты вернулся на рассвете в Новогород.

Как и в прошлый раз, Радовит решил остановиться в доме кузнеца Огневеда.

Первыми его встретили во дворе старая тётушка Ладислава и её старшая невестка, Солоха. Их радости не было границ. На громкие крики женщин пришёл сам хозяин и стиснул родича в крепких объятиях. Все они были счастливы, увидев своего племяша целым и невредимым после войны в Хазарии.

Долго задерживаться в Новогороде Радовит не собирался. Дома в посёлке его ждала Янина. Вот только без денег возвращаться к ней ему не хотелось, да и сотский обещал, что совсем скоро князь заплатит дружине за поход.

– Эй, десятский, проснись!

Прозвучавший над самым ухом шёпот сотского заставил молодого человека вздрогнуть и даже вскочить на ноги.

– Бери мешок и ступай за мной! – привыкший командовать голос подстегнул Радовита, заставил взвалить на плечи тяжеленный куль и скорым шагом последовать за Далятой.

Он изрядно вспотел и устал, пока они пришли к дому сотского, где молодой человек с облегчением сбросил груз на пол и с удовольствием сел на скамью, вытянув вперёд ноги.

Далята водрузил мешок на стол, вытащил что-то из него и бросил в сторону Радовита.

– Держи, десятский!

Поймав на лету небольшой увесистый кожаный мешочек, молодой человек понял, что это кошель, а внутри него деньги.

Дрожащими пальцами он развязал горловину и запустил внутрь руку. На ладони лежали серебряные монеты.

– Но этого слишком много! – удивлённо присвистнул Радовит. – Уж не ошибся ли?

– Бери, дружище, и не спрашивай! Князь своим ратникам платит хорошо, а ты у нас не простой воин, а десятский! Этих денег тебе хватит на свадьбу и год жизни с молодой женой в Новогороде!

– Вот это да! – молодой человек подбросил вверх мешочек, поймал его и тут же спрятал за пазуху. – Думаю, мне стоит за такой подарок поблагодарить тебя?

– Ошибаешься, паря, здесь всё разложено честно. В мешке деньги для половины моих людей. До конца дня их у меня уже не будет, все раздам. Завтра принесу ещё. Теперь, когда ты получил плату, можешь идти в свой посёлок.

Радовит, затаив на мгновение дыхание, решился и выпалил:

– Помоги ещё раз, сотский! Мне нужно поговорить с нашим князем. Так велел мой отец, вождь Хотимир, перед смертью!

Далята окинул его пристальным взглядом и задумчиво произнёс:

– Что ж, попробую устроить тебе эту встречу. Наказ родителя надо исполнять! Приходи утром к княжьим хоромам. А то через пару дней будет совет вождей, после него пир, и к нашему князю-императору ты уже не попадёшь. Всё. Иди. Думаю, за дверью успела собраться толпа ратников. Пусть люди заходят по одному!

После того, как он возвернулся в дом Огневеда, кошель с деньгами до самого утра грел ему душу и тело.

Едва солнце взошло над дальним лесом, Радовит уже шагал через городскую площадь к хоромам.

Сотский ещё не подошёл.

Молодой человек уселся на ступеньку крыльца и приготовился ждать.

А вокруг уже вовсю сновали слуги, хлопали двери, раздавались громкие женские крики. Огромный дом с множеством пристроек начал свою обыденную каждодневную жизнь.

– Ну что, десятский, иди за мной, – услыхал он знакомый голос Даляты. – Наш князь встаёт рано. Дел у него много, а потому долго разговаривать у тебя с ним не получится.

Из просторных сеней через длинный переход они вышли в большую, богато украшенную приёмную залу, у дверей которой стояли два вооружённых коренастых телохранителя, а сбоку у окна за небольшим столом сидел худощавый мужчина средних лет и что-то писал на куске пергамента. При виде вошедших людей человек встал и направился в их сторону.

– Рад видеть тебя, сотский! – кивнул он Даляте, повернулся и посмотрел в глаза Радовиту. – Меня зовут Прислав. Я дворский в хоромах. Ты хотел встретиться с великим князем, исполняя волю своего отца, вождя Хотимира?

Молодой человек кивнул в ответ и судорожно сглотнул, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

– Что ж, пойду позову нашего государя! Но прежде отдай мне своё оружие!

Отцепив от пояса меч в ножнах, Радовит положил его на руки дворскому и хотел уже отдать нож, спрятанный в голенище сапога, но тут услышал громкие мужские голоса, доносившиеся от противоположной стены зала. Кинув туда быстрый взгляд, он увидел дверь.

К ней и направился Прислав.

– Мне тоже здесь нечего больше делать, – хлопнул ладонью по плечу молодого человека Далята. – Пойду домой, дел много после похода накопилось.

Он ещё раз внимательно посмотрел на десятского:

– Нравишься ты мне, паря! Не знаю, что задумал. Да и не моё это дело. Но чую, разговор с князем тяжкий предстоит, а чем для тебя закончится – неизвестно. Коли совсем худо придётся, то обратного пути отсель не будет. Охраны здесь не счесть. Пикнуть не успеешь, как прирежут! Хотя… Вот посмотри на ту большую медвежью шкуру, что висит справа в углу. За ней спрятана потайная дверь. Откроешь её, а там проход на женскую половину хором и на задний двор.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Ежели придётся бежать, то выбраться сможешь только через этот тайный ход. Главное, никуда не сворачивай! Ну и предупредить хочу: коли искать тебя начнут, то я никому не скажу, что деньги за поход ты от меня уже получил.

– Это почему? – удивился молодой человек.

– А по деньгам и кошелю чаще всего узнают, кто беглецу помогает!

Шаги сотского в переходе давно стихли, а никто так и не вышел в залу.

Радовит, слегка успокоившись, начал рассматривать убранство стен, удивляясь красоте и богатству звериных шкур и оружия, развешенного на них.

И тут он услыхал негромкий скрип открывающейся двери и увидел, как в проём, пригнув голову, шагнул великан Рюрик, а следом за ним в залу вошли ещё двое: высокий худощавый черноволосый мужчина и юноша.

– Я помню тебя, десятский, – улыбнулся император. – Встречались в день высадки у стен Баркату, где ты проявил ум и отвагу. Рассказывай, зачем пришёл ко мне, и что твой отец хотел мне поведать?

– Это тайна, государь! – твёрдо сказал Радовит. – Могу открыть её только тебе одному!

Краем глаза он увидел, как великий князь бросил быстрый взгляд на черноволосого спутника, уловил едва заметный ответный кивок и только после этого громко приказал:

– Выйдите все! Телохранители тоже. Оставьте нас с десятским одних!

Рюрик выждал, когда окружающие его люди скроются за дверью, и только тогда показал пальцем на скамью:

– Садись, будем разговаривать!

Всем своим видом он показывал добродушие и благосклонность.

Устроившись за столом напротив молодого человека, князь протянул руку к стоящим кувшинам с тонкими горлышками, разлил по большим серебряным кубкам пахучее вино и произнёс:

– Давай выпьем за нашу победу в Хазарии, десятский! Там я выполнил свою клятву – мы взяли Баркату!

Несколькими длинными глотками Рюрик опорожнил кубок и со стуком поставил его на стол, наблюдая за тем, как пьёт Радовит.

Непривычная тяжесть тянула руку вниз, но молодой человек всё же выпил пахнущий какими-то медовыми травами напиток и с трудом поставил серебряный кубок на дубовые доски столешницы, сопроводив свои действия вопросом:

– Почему он такой тяжёлый?

– Чтобы не напиться, – усмехнулся император. – Раз выпьешь, два, а как захмелеешь, поднести его ко рту уже не сможешь! Но ты пришёл говорить о чём-то другом. Начинай, не тяни!

Радовит рванул пальцами ворот рубахи и вытащил из-за пазухи золотую цепочку с висевшей на её конце гривной.

Золотое украшение матово блеснуло на ладони, сразу приковав к себе взгляд Рюрика.

– Откуда у тебя эта гривна? – в голосе правителя страны слышались разом гнев и ужас. Лицо его побледнело, а глаза превратились в узкие щёлки. Он приподнялся, протянул вперёд огромные руки и снял цепочку с шеи десятского.

– Мне её на смертном одре вручил отец, – медленно и спокойно заговорил молодой человек. – Гривна передаётся в нашем роду по мужской линии от самого князя Вратибора – правителя Биармии, Гардарики и Новогорода!

Голос Радовита стал набирать силу. Он уже почувствовал, как волна радости и лёгкости накатила на него, окутала и понесла, поднимая вверх всё выше и выше.

– Князя на тризне по отцу убил младший брат Волемир! Ты – правитель страны и его потомок! Но прав на престол у меня больше! Доказательством тому служит вот эта гривна!

Наступила тишина.

Она была настолько жуткой, что хотелось криком или воем прервать её, заполнить, разорвать!

– Ну и что ты хочешь? – великан одним резким движением вскочил на ноги и тяжёлой глыбой навис над своим новым родичем, сжимая в пальцах гривну. – Моего престола или моей смерти за вину князя Волемира перед твоим предком?

Рюрик упёрся громадными ручищами в стол, сверля взглядом Радовита.

– Неужто ты надеешься выйти из моих хором живым? – он презрительно скривил губы. – Эта проклятая гривна навсегда исчезнет вместе с тобой! Эй! Кто там за дверью? К оружию! Сюда! Ко мне!

Император вполоборота развернулся лицом к двери, в переход, куда ушли Прислав и телохранители. Взгляд его всего на один миг сместился с Радовита, но за это мгновение молодой человек успел схватить со стола тяжёлый серебряный кубок и со всей силы ударить им по голове великана.

Рюрик рухнул в проход между скамьёй и столом.

А со стороны входной двери уже неслись крики и топот ног нескольких человек.

Радовит не мешкая выдернул из пальцев князя гривну вместе с цепочкой и бросился в правый угол залы. Он сорвал со стены шкуру, распахнул небольшую дверь и заглянул внутрь.

Перед ним был ход, ведущий в темноту.

Выставив руки и цепляясь ими за стены, Радовит быстрым шагом направился вперёд.

Спасать свою жизнь.

Через три десятка шагов молодой человек увидел свет, пробивающийся сквозь узкие щели, и понял, что перед ним дверь, о которой говорил Далята.

Сильным ударом ноги десятский распахнул её настежь и побежал к виднеющимся слева городским воротам.

И лишь когда Радовит выскочил за стены крепости, услыхал громкие крики, доносившиеся со стороны хором:

– Коней! Коней! Догнать десятского! Схватить! Он князя убил!

– Ага, – пробурчал на бегу себе под нос Радовит. – Такого убьёшь! Я его только оглушил, да и то ненадолго. Похоже, кто-то там у них перепугался шибко, а потому такие громкие звуки издаёт!

Он обернулся, ожидая погони из крепости, но позади него никого ещё не было.

Мысли в голове путались. Но молодой человек уже точно знал, что ему нужно как можно быстрее попасть в свой посёлок, забрать Янину и вместе с ней бежать на окраину страны, спасаясь от мести Рюрика.

Путь в Новогород был заказан, да и возвращаться туда незачем, поскольку Огневед с Далятой теперь ничем ему помочь не могли.

Слегка отдышавшись, Радовит продолжил свой бег в сторону виднеющегося в трёх сотнях локтей леса.

Он решил возвращаться домой через топкое болото, надеясь, что преследователи поплывут за ним по реке или поскачут на лошадях по объездной дороге.

– Вона десятский! Вона! К лесу бежит! Держите его! Ату! Ату!

Крики и топот копыт слышались уже на дороге, вынуждая его ещё больше ускориться.

Лес с каждым шагом приближался, и уже вскоре молодой человек начал продираться сквозь густой кустарник, с облегчением думая о том, что лошади за ним не пройдут, а пешие гриди будут идти медленно и с опаской. Ведь по трясине мало кто из них хаживал.

А вот ему нужно поторапливаться.

Земля пошла под уклон, трава становилась гуще и выше, а больших деревьев и крупных кустов встречалось всё меньше и меньше. И вскоре уже под его ногами захлюпала вода.

Здесь начиналось болото.