^Уже с берега было видно, что его опасения полностью подтвердились.

Дубовые ворота крепости оказались закрыты, а с высоких стен за чужеземцами наблюдали десятки вооружённых воинов.

Аскольд спешился и стал дожидаться, когда лодки с остатками дружины подойдут к пирсу. Ему хотелось обсудить с Диром дальнейшие совместные действия.

Ждать пришлось долго.

Как же Аскольд удивился, когда в первой же приставшей к деревянному настилу лодке заметил сидящих напротив друг дружки тихонько воркующих Дира и Дену.

Викинги привязали лодки к металлическим крюкам и начали выгружать на берег бочонки, корзины и мешки с провизией. Делали они это дружно и споро. Вскоре все припасы перекочевали на берег.

Лодки опустели.

Только Дир и не сводившая с него глаз знахарка по-прежнему не замечали никого и ничего вокруг. Руки и колени их соприкасались, они, казалось, были по-настоящему счастливы.

– Эй, голубки! – окликнул их ярл, начиная злиться. – Вы там долго сидеть собираетесь? Не пора ли на берег выйти?

Только теперь он понял, что младший брат обманул его, прикинувшись больным. Похоже, ему очень хотелось находиться рядом с Деной.

Девушка вздрогнула, тихонько ойкнула и густо покраснела, а брат, обернувшись и увидев Аскольда, стремительно встал на ноги.

– Прости, – смущённо выговорил он, – заговорились мы.

Аскольд протянул руку, помогая знахарке выбраться на пирс, и тут же пробурчал на ухо брату:

– Надеюсь, вы с ней не всю дорогу просидели, взявшись за руки на глазах у викингов?

– Что ты, что ты! – возмущённо забормотал Дир.

– Хорошо, забыли, – улыбнулся Аскольд. – Посмотри по сторонам и на холм.

– Вот это да! – негромко присвистнул брат, с интересом разглядывая крепость и многочисленные посады по холмам вокруг неё. – А здесь, оказывается, прорва народу живёт! И что делать будем? Может, как и в Борче, разговоры поведём, или на стены полезем? Станем город брать, грабить и людей убивать? Хотя… нам всем не мешало бы хорошенько отдохнуть. Надобно договариваться! Мы тут и запасы свои пополним, да и на людей посмотрим. Глядишь, что-нибудь нужное прикупим.

– Что ж, разбивай лагерь под холмом, а я возьму Шукшу и к воротам с ним пойду. Надо договариваться с местными вождями, чтобы нам позволили отдохнуть на их землях.

На краю пирса Аскольда уже поджидал проводник с белой холстиной, прицепленной к длинной жерди.

– С этим знаком будет легче разговаривать, – улыбнулся он. – Вожди сразу поймут, что мы идём с миром. Может, кто из них меня узнает. Как-никак, часто здесь появлялся, примелькался, поди.

– Ага, – хохотнул ярл. – А их стражники пару стрел из луков выпустят. Одну мне, а вторую тебе. Молю богов, только бы не попали! Когда вот так хожу к воротам, всегда ожидаю, что подарок со стены прилетит!

– Ну-у-у, при мне такого ещё не случалось, – покачал головой старик. – Да и не слыхал я, чтобы люди со страху стрелы метать стали со стен крепостных. Им же нечего бояться. Они вверху, а мы внизу.

– Ладно, ладно, – пробурчал ярл, – пошли!

На холм вело множество тропинок, но к самим воротам от пирса шла широкая дорожка с выложенными деревянными ступенями. По ней хорошо было двигаться налегке. А вот грузы, как понял ярл, на подводах с берега возили по широкой обходной дороге, проходящей через соседнюю долину и опоясывающей холм.

Путь вверх оказался недолог, и вскоре они встали напротив ворот.

– Э-ге-гей! – что есть силы закричал Шукша, рассматривая подслеповатыми глазами стоящих на стене воинов. – Кто вождь, выходи за ворота! Говорить станем!

– Чего шумишь? Зачем народ тревожишь? – прозвучал со стены спокойный негромкий голос. – Тут не глухие собрались!

– Вот-вот, – засмеялся старик. – Лучше скажи, спрятались все! Так калитку откроете или хотите, чтобы мы её выломали?

Наверху надолго замолчали. Походило на то, что совещались промеж себя, как дальше действовать.

– Ну, сколько ещё ждать? – снова завопил истошно Шукша. – Ежели рассердите наших ярлов, худо всем в городе и окрестностях придётся!

– А что надо-то вам, воины чужеземные? – в голосе человека на стене уже улавливалось беспокойство. – Никак с войной к нам пришли? Так ведь мы под рукой хазар нынче живём, к ним и ступайте!

– С миром мы, с миром! – терпеливо и безо всякой злости отвечал проводник, с улыбкой поглядывая на ярла. – Никому зла не желаем! Выходи за ворота, поговорим. А коли места открытого боишься, впусти нас в крепость. Мы ж вдвоём воевать с вами не сможем!

И уж в который раз на стене наступила тишина.

– Да-а-а, – задумчиво покачал головой Аскольд. – Теперь мне понятно, почему князя в городе нет. Никто ни за что отвечать не хочет, а потому ничего решить с такими вождями нельзя!

– Может, это для нас и лучше, ярл? – хихикнул Шукша.

Ждать пришлось ещё долго.

Наконец зазвенели запоры, на локоть приоткрылась одна из створок ворот.

– Заходите! – крикнул со стены всё тот же человек и тут же замолчал, словно испугавшись того, что сам сотворил.

Первым в открывшийся проём ворот шагнул Аскольд.

И сразу же перед собой увидел толпу седобородых старцев. Он понял, что это вожди. По бокам от них, направив в его сторону копья, стояли городские стражники. Их было не менее десятка.

– Я – ярл! Предводитель викингов. По-вашему – князь! Кто здесь главный? С кем говорить буду? – обратился к ним Аскольд.

– Иду! Иду! – послышался сбоку глухой прерывистый голос.

Лица всех людей разом повернулись к стене.

С верхнего деревянного помоста по лестнице медленно спускался кряжистого вида человек. На вид ему было лет пятьдесят.

Пока он шёл к воротам, ярл успел хорошенько рассмотреть его.

Чистое лицо, небольшая аккуратная бородка, длинные с проседью волосы, перехваченные на лбу простой холщовой лентой, широкие плечи, сильные руки, огромные кулаки – такие люди всегда вызывали уважение у Аскольда. Они были тугодумы, зато принимали правильные и взвешенные решения.

– Меня зовут Идан! – кивнул он головой чужакам, как бы этим жестом приветствуя их. – В совете вождей я главный. Негоже разговаривать с гостями, пусть даже и незваными, стоя у ворот. Приглашаю пройти в мой дом.

Идан стремительно для своего грузного тела развернулся и твёрдой степенной походкой направился в сторону стоящего на площади массивного дома.

Все собравшиеся люди двинулись вслед за ним.

– У этого вождя в городе своя кузня и много подмастерьев, – раздался позади ярла голос его проводника. – Он может выковать всё, начиная от оружия, инструментов и заканчивая женскими украшениями.

– Так этот Идан вождь или всё же кузнец? – не понял Шукшу ярл.

– А тут все вожди чем-то занимаются, – хмыкнул старик. – Одни землю пашут, другие зверя добывают, кто-то шкуры выделывает, одежду шьёт или пиво варит. Вождями становятся те, кого сход выбирает, а не по праву рождения, как у вас!

– Ну-ну, – Аскольд провёл рукой по лицу, словно бы пытаясь осмыслить только что услышанное, – а воевода хотя бы у них имеется? Как они воюют? Или толпа стариков, изображающих из себя вождей, сама всё это решает? Должен же быть хотя бы кто-то один, кому все подчиняются! Но не кузнец же! Как могло случиться, что хазары построили крепость, оставили в ней свой гарнизон, а воеводу забыли назначить?

– Слыхал я, что и начальный человек тут имелся, хазарами поставленный, – наморщил лоб проводник, – да помер он вскорости. Потому жители решили власть выборным вождям передать, дабы правили они честно и с выгодой для народа местного. Ну а самый главный здесь, как ты видел, Идан. Вот только и он ничего не решает. Всё делается сообща, вместе, не спеша.

– Удивляюсь, – вздохнул ярл, – как они до сих пор ещё живы!

Вслед за кузнецом викинги поднялись на небольшое крыльцо и через распахнутую настежь дверь вошли в просторную залу дома.

Его убранство оказалось схожим с домами в Новогороде. Единственным отличием было оружие. Мечи, секиры, кольчужные рубахи, шлемы висели на всех стенах и даже лежали в двух больших открытых сундуках, а копья стояли во всех углах. Всё это добро при слабом свете из маленьких оконец, а также чадящих факелов грозно отливало металлическим блеском и невольно внушало людям страх.

Пока все вошедшие рассаживались на скамьях вокруг длинного стола, Аскольд с удовольствием рассматривал лежащий на столе меч в ножнах.

– Дозволь посмотреть, хозяин? – показал он пальцем на оружие.

– Смотри, – ухмыльнулся кузнец. – За показ с тебя денег не возьму!

Левой рукой ярл взялся за ножны и поднял меч на уровень груди, как бы взвешивая его.

Он видел, что Идан не спускает с него глаз и следит за каждым движением. Походило на то, что для кузнеца было важно, как викинг оценит его работу.

Ладонь правой руки Аскольда легла на плетёную рукоять, и лезвие тут же взметнулось вверх над головой. Совершив им несколько резких взмахов, ярл отложил в сторону ножны, поднёс меч к лицу и стал придирчиво рассматривать форму клинка, зёрна металла, рукоять, пробовать остроту заточки.

– Хорош! – наконец выговорил он, пряча лезвие в ножны и укладывая оружие на стол.

Краем глаза Аскольд увидел, как расслабился и выдохнул Идан. Видать, ему хватило одного слова ярла, высоко оценившего работу мастера.

– Почему так много железа скопилось у тебя в доме? – спросил викинг, усаживаясь рядом с Шукшей на скамью и не спуская взгляда с кузнеца. – Неужто в городе оно никому не нужно?

– Здесь живёт работящий народ, не привыкший воевать, – заговорил Идан. – Людям легче заплатить дань кому угодно, да ещё и не по одному разу, чем браться за оружие и подвергать опасности свои жизни. Я много раз просил поочерёдно хазар, печенегов и даже вождей союза племён полян, северян и древлян прислать нам своих воинов, чтобы защищать город и его окрестности.

– И что они отвечают? – Ярлу хотелось громко расхохотаться, но он сумел сдержать смех.

– Все говорили, что у них нет лишних воинов! – махнул рукой кузнец. – А своих мы набрали два десятка человек, но они могут только охранять по ночам ворота и стены. Сражаться их не заставишь!

– Так наймите тех же хазар! Пусть оставят в городе свой гарнизон. Вам это дешевле обойдётся, чем по три раза в году дань с народа собирать!

Аскольд с удивлением обвёл глазами сидящих напротив него вождей, но те молчали, старательно уводя взгляд в сторону.

– Да-а-а, – выдавил из себя викинг. – Такого в своей жизни я ещё не встречал! А оружие, зачем тогда ты куёшь его?

– Осенью состоится большое торжище, – пожал плечами Идан. – Приплывут купцы со всего света. За мои мечи, секиры и броню всегда дают хорошую цену. Сам знаешь, железо нужно в разных землях, всюду люди защищают свою жизнь и имущество, но только не тут. Ну а почему никто за нас вступиться не хочет, так оно ж понятно. Всё здесь на торговле иудеев держится. А они договорились с племенными вождями хазар и печенегов, что торжище никому принадлежать не будет. Как и Варах, наша крепость, город и посады вокруг. От торговли все хотят иметь прибыток огромный, а то, что и те и другие нас данью обкладывают, наши вожди виноватые! Довели народ, он теперь всего боится!

Кузнец презрительно посмотрел на сидящих рядом с ним старцев.

– Так других выберите, – ярл непонимающе покачал головой, – молодых и смелых!

– А кто ж нам это сделать позволит? – фыркнул Идан. – Люди запуганы, а те, что похрабрее были, их с потрохами купцы давно купили! Да и в совете вождей у нас тоже торговцы. Из работного люда я один только остался.

Угрюмо помолчав, кузнец спросил:

– Что викингов привело к нам, князь? Я вижу, у вас большая дружина, воины в ней многоопытные, побывавшие в битвах. Куда путь держите? Иль на войну с кем собрались?

– Мы с братом Диром и нашими викингами нанялись на службу к правителю Биармии, Гардарики и Новогорода князю Рюрику. Помогали ему с врагами разделаться. Теперь же наша служба закончилась, и князь отпустил нас. Хотим мы с братом своё княжество основать где-нибудь на берегах Хазарского моря. Там, где тепло и всё в изобилии произрастает. Жизнь новую начнём, город-крепость под себя возьмём или построим, жёнами и детьми обзаведёмся. А здесь хотели лагерь разбить на несколько дней, отдохнуть, запасы пополнить, на торгу что-нибудь прикупить. Потому и пришли разрешения вашего спросить, а то вы ещё подумаете, что мы с войной нагрянули!

– Так может, вы здесь навсегда останетесь? – дрогнувшим голосом спросил Идан. – Ты и твой брат князьями у нас будете. Иудеев прогоните, дань над всей округой и торжищем справедливую установите, но и защиту от ворогов и разбойников обеспечите! Дружину мы пока в городе и по посадам разместим, а там, глядишь, новые дома себе поставите. Девок свободных у нас много, твоим викингам тоже хватит! Вот и заживём вместе на благо друг другу! А коли порядок тут установите, то и народ сюда со всех сторон потянется. Людям хочется не бояться за свою жизнь и жизнь родичей. Глядишь, наша маленькая крепость в огромную превратится, торговлю на Варахе под свою руку возьмёт, хазар и печенегов навсегда отсюда отвадит.

Аскольд задумчиво посмотрел на кузнеца:

– Твоё предложение, вождь, для меня неожиданно. Не готов я его обсуждать с тобой. Мне сначала с братом надобно переговорить, с сотскими и десятскими дружины своей, а уж потом что-то решать. Не о том мы с викингами договаривались. Хотели на берегу моря жить, драккары и лодьи строить, в походы ходить. Но за слова добрые и умные благодарю! Дозволь остаться дружине на берегу, оглядеться, понять, чем живёт и дышит народ здешний, а там посмотрим. Когда всё обдумаем, я сам приду к тебе!

Ярл встал, показывая этим, что более обсуждать нечего.

Вслед за ним вскочил на ноги Шукша.

– Постой, князь. – Кузнец тяжело поднялся со скамьи, на ходу прихватил лежащий на столе меч и протянул Аскольду. – Прими его в подарок от меня! Я вижу, ты хорошо разбираешься в оружии. Кто знает, может, с ним в руке тебе придётся защищать наш город и крепость!

В тот раз на том разговор и закончился.