Главная лаборатория пустовала. Свет в ней горел в четверть силы.

Люк щелкнул переключателем, врубая внешние прожекторы. Они не включились. Он попытал счастья еще раз, но тщетно. Окно отражало его испуганные глаза.

Люку казалось, что за окном поджидает тянущее, жаждущее нечто.

Он нашел фонарик в ящике, включил его и направил на морское дно. Луч осветил эту холмистую белизну, слоистые напластования морского снега.

«Есть такие места, где свет не приветствуется, – подумал Люк. – Свет не имеет силы здесь, внизу. Тьма – господарь. Свет тут либо бежит от тьмы, либо дает ей себя сожрать».

Он долго смотрел, как тьма вгрызается в слабое свечение фонарика, растворяя его, как кислота. Луч сузился и распался, и вот…

…что-то проскользнуло в остатки света, беспокойно мечась. Багровый и выпуклый, крупный ночной житель глубин шастал за окном. Пчелка испуганно взвизгнула, следя за его перемещениями. Люк отступил. Затем его поразило другое видение, настолько четкое и ужасное, что душа ушла в пятки при одной мысли о нем. Он, конечно же, ничего в этой тьме не видел – на зрение нельзя полагаться, когда кругом черным-черно, – зато хорошо чувствовал. Снаружи что-то было – и одно только его присутствие подавляло, заполняло до краев разум. Люк почему-то представил, как донный ландшафт будет выглядеть, если осушить моря. Станция окружена монолитными алебастровыми скалами, чьи пики до того высоки, что их силуэты сливаются с чернотой в вышине. Впадина протянулась одним сплошным монолитом до самого основания этих скал. И где-то на этих высоченных плитах из камня Люк видел это… это существо. Оно цеплялось за скалы множеством конечностей, и сама Марианская впадина служила ему своеобразным приставным хоботком. Существо не имело даже головы – оно вполне могло состоять из одних только трубчатых ног, толщиной с нефтяной танкер каждая. Ногами, содрогающимися от титанического усилия, отталкивалось оно от скалы, погружая свое ужасное тело на дно океана – врезаясь в призрачную взвесь и вздымая вихри морского снега, закручивающиеся потрясающими многоярусными кипенно-белыми волнами…

– Лукас?

Люк обернулся и резко вдохнул. Луч фонарика уперся в Клэйтона. Пчелка опасливо тявкнула, выражая некую тихую собачью жалобу.

– Вид у тебя страдальческий, – заметил брат.

Казалось, тело Клэя уменьшилось, как если бы невероятное давление воды постепенно обточило его. Его грудь казалась толще, ноги – короче. У Люка возникла грустная ассоциация – аккордеон, сжимаемый с неумолимой силищей. Лицо Клэя тоже заметно ужалось. Раньше оно казалось аристократичным – высокий лоб, бледные щеки, – а теперь смахивало на рыло свиньи, обрюзгшее, мясистое, розовое. Глаза погрузились в складки отвисшей кожи, и выглядело это печально, зловеще, абсолютно непотребно.

– Ты-то сам в порядке, Клэй?

– Лучше не бывает.

– Я бы так по тебе не сказал.

Его лаборатория была открыта. Свет разливался по полу. Смутно знакомый водянистый плеск накатил на слух Люка: дррррр-тиллипппп!

– Заходи внутрь, – пригласил Клэйтон. – Простудишься до смерти. – Одна из любимых присказок их матери. Память Люка перебрала несколько других. «Все равно что быка доить» – это если надо охарактеризовать бесполезное действие. «Шансы, как у снежинки в пекле» – ну, тут, в принципе, все очевидно. «Господи, помилуй» – эти два слова мать повторяла, пока Честер Хиггс охаживал ее садовой мотыгой.

– Не так уж и холодно.

Клэйтон равнодушно кивнул и направился обратно в лабораторию.

– Клэй, погоди.

Брат щеголял в «рыбацком» свитере грубой вязки. Его левая рука была перебинтована и казалась толще правой. Люк предположил, что бинты были наложены в несколько слоев. Один лишь Бог знает, что там, под ними.

– Доктор Той погиб, – просто сказал Люк. – Его отсек раздавило давлением. Вместе с ним самим.

– Очень жаль, – флегматично произнес Клэйтон.

– Черт, Клэй. Ты слышал, что я только что сказал? Конечно же, слышал! Уэстлейк, теперь Той. Амброзия… это не то, что ты думаешь.

Клэйтон усмехнулся.

– Это просто вещество, Лукас. Средство.

Брат был чертовски уверен в себе. Жизнь ничему его не учила.

– Ты хоть представляешь, что творилось за этой дверью? – Люк указал на лабораторию Уэстлейка. – Что творится и сейчас, насколько нам известно? Двое ученых были убиты… Я не знаю, кем или чем. Все это связано. Станция, амброзия и… – «…и то, что контролирует амброзию», хотел сказать он.

– Ты хоть представляешь, какую околесицу несешь? – отрезал Клэйтон. – Уэстлейка не убили, он сошел с ума. А Той погиб по сугубо технической причине. И то и другое – угроза изведанная. Они знали, на что шли. Люди и раньше погибали под водой при таких обстоятельствах, и будут гибнуть в будущем. Работа на такой глубине опасна, что поделать.

Люку хотелось схватить Клэя за руку – за ту, что не забинтована; перспектива схватить другую вызывала дикое отвращение – и потащить его в разрушенные апартаменты доктора Тоя. Он хотел показать брату металл, плотно приникший к растрескавшемуся оконцу в двери… Впрочем, Люк знал, что это бесполезно. Уэстлейк и Той в глазах брата представали всего-навсего дураками. В какой-то степени Клэй был прав, если мерилом интеллекта рассматривать его собственные дарования. Но они все же были умными людьми, серьезными людьми – однако их сокрушило подчистую. Это место поступило так с ними.

– А что, если ты ошибаешься? – спросил Люк. – Хотя бы раз? Что, если от этой штуки нет никакой пользы? Она не может вылечить «амни», не может излечить вообще ничего. И что, если ты не способен ее контролировать и никогда не научишься? А что… а что, если это она контролирует тебя, Клэй? Если она знает тебя: твои привычки, твои недостатки? Может быть, она забавляется с тобой! Что, если… – Перед глазами Люка встали написанные Уэстлейком слова: «Я в подвале с монстром». – Клэй… А вдруг она вообще тебя не отпустит?

Ответ шокировал:

– Мне плевать, лечит она от «амни» или нет.

– Погоди… – опешил Люк. – Что?

– Мне плевать, – повторил брат, делая бесчеловечный акцент на втором слове. – Люди должны умирать. От рака, СПИДа и всего прочего. Нас слишком много. Убери половину человечества – и будет все еще слишком много. Никаких ресурсов не хватит, чтобы прокормить эту орду. Ни одно лекарство не станет для нее панацеей. Люди зовут «амни» болезнью, но это не так. «Амни» – лекарство. И с его помощью природа избавляется от той болезни, что зовется людьми.

У Люка заболела голова.

– Боже, тогда… зачем ты спустился сюда, если не разделяешь цели проекта?

– Потому что я очарован, Лукас. Я просто хочу узнать, как работает амброзия.

Люк едва ли был в силах осознать степень мизантропии брата. Речь не шла о ненависти к миру, как в случае с их матерью. Чтобы что-то чувствовать – любовь или злобу, – нужен эмоциональный барометр, но… но у Клэйтона этот приборчик был сломан. Эмоциональные перепады для него просто не существовали. У брата не было ни сотрясающих ставни штормов, ни ярких солнечных дней. Жизнь представлялась ему бесконечной чередой одного и того же, серая и безликая. Люк никогда по-настоящему не знал брата. Нечего и пытаться постичь разум хорошо замаскировавшегося пришельца, существа, сделанного из разумной слизи, вылитой в оболочку, носящую имя «Клэйтон Нельсон».

– Если тебе наплевать, – сказал Люк, – какого хрена они не прислали сюда кого-нибудь, кому не наплевать?

– Потому что никто из них не может сделать то, на что способен я.

– Ты ублюдок. Ты жалкая… ничтожная… человеческая особь.

Клэйтон склонил голову. Похоже, он воспринял этот приговор как комплимент. Быть ничтожной особью из рода, чья судьба нисколько не волнует? Он мог себе это позволить.

Дррррриттлиппп!

– Что это, Клэй? – холодно спросил Люк. – Что это, черт побери, за шум?

Он оттолкнул брата и с колотящимся сердцем направился к открытому шлюзу. Пчелка увязалась следом, прижимаясь к его лодыжкам.