– А я говорила Гидеону, что вы слишком умны, чтобы попасть в эту ловушку. Но он сказал, что я не должна недооценивать ваше сердце. Он был прав, как всегда.

Кари резко обернулась, услышав этот знакомый голос. На другой стороне комнаты стояла Мелани Травелин. На ней была темная униформа, к лацкану прикреплен значок «Горящей лилии». Волосы собраны в узел на затылке, что придавало ей более строгий, но не менее привлекательный вид. Тихая улыбка играла у нее на губах – и пробудила в Кари ярость.

В три широких шага она очутилась подле Мелани. То есть почти подле, потому что коснуться рыжеволосой агентки ей не позволил очередной магический барьер.

– Не ушибись, – сказала Мелани.

– Беспокоишься, чтобы я была в целости, когда попаду в руки Гидеона? – прорычала Кари не менее зверски, чем хищные кошки.

– Неужели ты действительно думаешь, что он вырвет хоть одно перышко из последней райской птички? – Мелани склонила голову набок. – Гидеон, конечно, чудовище во многих отношениях, но он уважает магию. Эта клетка служит вам защитой.

– А ты действительно настолько глупа, чтобы в это поверить? – выплюнула Кари.

Гидеон хотя и проповедовал, что магия и ее носители были для него священны, но действиями доказывал обратное. Единственным действительно святым для него было могущество.

Мелани вздохнула:

– Он говорил мне, что ты попытаешься настроить меня против него.

Целая серия обидных слов так и вертелась на языке Кари. Она сжала кулаки, и ногти врезались в плоть до боли, чтобы сдержаться и не швырнуть в Мелани ни одно из них.

– И в чем состоит твоя задача? Ты должна нас стеречь до его возвращения?

– Если бы это было необходимо. Мы же обе знаем, что у вас нет пути отсюда. – Мелани подняла руку, в которой держала цепочку с несколькими сверкающими кристаллами. – Разве что кто-то даст вам магический ключ.

Это была ловушка? Игра? Ложь?

– Лови. – Мелани бросила Кари обыкновенный металлический ключ. Он без проблем преодолел невидимый барьер.

Кари поймала его и скептически разглядывала.

– Волшебство служит тому, чтобы задерживать живые существа, а не предметы, – пояснила Мелани, указывая на металл в руке Кари. – Это от цепей тигрицы.

– С чего это ты нам помогаешь? – спросила Кари.

– Твое недоверие ко мне действительно настолько сильно, что ты даже не попытаешься освободить подругу от цепей?

Разумеется, нет… К тому же Файола при малейшем намеке скалила зубы. Кари стала пятиться к тигрице, стараясь не спускать глаз с Мелани, и сунула ключ в скважину.

К удивлению Кари, ключ без проблем повернулся, и цепь распалась. Санья встряхнулась, и намордник тоже упал на пол. Как только освободилась, она сразу прижалась лбом к Файоле, и Кари отвернулась, чтобы оставить подругам столько интимного пространства, сколько было возможно в крошечной тюрьме.

– Вот видишь, ты можешь мне доверять, – сказала Мелани.

– Сомневаюсь.

Кари снова повернулась к Мелани. Она стояла к ней так близко, что чувствовала цветочный аромат Мелани, но дотронуться до нее не могла.

– Для чего ты здесь? – прошипела она.

Мелани выдержала ее взгляд. Ее светло-зеленые глаза напоминали Кари о весне и свободе. И то и другое сильно контрастировало с реальностью.

– Разве я не напоминаю тебе хотя бы отдаленно фейри? – спросила Мелани.

Ну, разве чуть-чуть… У Мелани были типично светлые глаза и очарование, которое казалось сверхчеловеческим. Тем не менее Кари фыркнула:

– Теперь ты будешь мне рассказывать, что ты фейри?

– Нет, только похожа на нее. Мои родители хотели, чтобы у них родился ребенок-фейри, и Гидеон дал им меня. То есть, по сути, это были ученые из фирмы родителей Люсьена, но Гидеон им это поручил. Я была маленьким экспериментом еще до того, как этот вид исследований стал достоянием публики. – Она отвела с лица выбившуюся прядь волос и закрепила ее под лентой. – Я не обладаю магией и выгляжу все еще как получеловек, что превращает меня, пожалуй, в разочарование. Но люди, по крайней мере, любят на меня смотреть. – Она снова улыбнулась, но ее глаз эта улыбка не коснулась. – Так возникла связь между моей семьей и синдикатом «Горящая лилия». И она до сих пор не разорвана.

– Для чего ты мне это рассказываешь? Если ты хочешь сострадания, то с этим не ко мне.

– Сама не знаю. – Мелани пожала плечами. – Может, я хотела этим сказать, что мы с тобой не так уж и не похожи. Для Гидеона мы обе – лишь очередные экспонаты для коллекции.

Не настоящие люди. Она не произнесла это вслух. Да это и не требовалось.

– Ты ненавидишь меня, потому что я работаю на Гидеона, и правильно делаешь. Никто не становится частью «Горящей лилии», не запачкав руки в крови, – даже если мы совершаем преступления через посредников. Мы лишь даем указания. – Тут Мелани отступила на шаг назад. – Может, ты ненавидишь меня и за ту близость, которая возникла между мной и Наэлем. Не такую, как между вами, не любовь, но все-таки доверие. И ты думаешь, что я тебя тоже ненавижу, потому что он выбрал тебя.

Кари выдержала ее взгляд:

– А ты меня действительно ненавидишь?

Она прислушалась к сердцебиению, пока ожидала ответа. Бум, бум-бум, бум-бум. Мелани молчала, не сводя с нее глаз. Наконец она опустила глаза.

– Может быть, я и не героиня любовной истории, но ведь и не злодей, как тебе бы хотелось. Я никогда не была твоей подругой, Кари. Я любила Наэля. Действительно любила, не делала вид! Да и сейчас еще люблю. – Мягким движением она бросила Кари цепочку с кристаллами. – Многое из того, что ты осуждаешь, я сделала ради него.

Она отвернулась, пока Кари ошеломленно разглядывала драгоценные камни у себя в руке. Она осторожно вытянула руку. Кристаллы сверкали, когда она проломила невидимый барьер. Значит, они вбирали в себя защитную магию – и Кари могла шагнуть вперед. Она была свободна.

– Погоди! – крикнула она Мелани, которая уже отдалилась на несколько шагов.

Не оборачиваясь, та сказала:

– Мы обе знаем, что мне нечего противопоставить тебе и хищным кошкам, если вы захотите напасть. Правда, я надеялась, что ты дашь мне уйти.

Кари и в голову не приходило атаковать Мелани после того, как та ее выпустила. Она только не понимала, какую цель при этом преследовала агент «Горящей лилии».

– Вы должны помочь Наэлю, – ответила Мелани на незаданный вопрос Кари.

– Что с тобой? А если Гидеон узнает, что ты нас отпустила?

– Я принимаю это в расчет, – подтвердила та.

– Что он с тобой сделает?

Наконец Мелани повернулась. Склонив голову набок – типичным жестом, – она разглядывала Кари.

– Но это же тебя совсем не интересует.

Конечно, Кари было важно это знать. Потому что Гидеон, если он такой же жестокий и беспощадный, как Дайширо, убьет Мелани за это предательство.

– Просто не хочу, чтобы твоя кровь была на моих руках, – пояснила Кари.

Мелани пожала плечами.

– Я бы тоже этого не хотела. Думаю, моя участь зависит полностью от успеха операции, которую вы с друзьями затеяли, – буркнула она.

Чего она не сказала – по крайней мере, вслух, – так это: Я полагаю, это целиком зависит от того, убьете ли вы Гидеона раньше, чем он убьет меня.

Кари ушла с Файолой и Саньей. Им надо было спешить к Изуми, к Наэлю… надо было претворять в жизнь их план до того, как Гидеон их всех уничтожит.