Скорпион часто ассоциируется с подсознанием и скрытыми аспектами психики, как тайные ходы, ведущие к глубинам души.

В день конкурса Даниэла еще раз взглянула на свое творение в холодильнике. Три яруса бисквитного теста, пропитанные нежным кремом шантильи с бисквитным печеньем «божьи пальчики», хлопьями джандуйи и кокосовой вафлей. Тонкая шоколадная корочка, темный ганаш и цветы из мастики – каждая деталь была продумана до мелочей. Им можно было гордиться. И все же откуда-то изнутри поднималось ноющее чувство неудовлетворенности. Будто она – это не она.

– Готова? – Рафаэле появился в дверном проеме, его взгляд показался ей особенно теплым и трепетным. Даниэла кивнула, чувствуя волну благодарности. За работу, за поддержку, за то, что он продолжал в нее верить, несмотря ни на что.

Рафаэле отвез ее к месту проведения финала конкурса «Сладкий вызов». Пока искал место посреди переполненной парковки, Даниэла услышала музыку – сигнал призывающий участников собраться

* * *

Зал конкурса-шоу «Сладкий вызов» больше не напоминал уютную семейную кондитерскую. Скорее лабораторию молекулярной кухни – белый зал искрящийся холодным ярким светом слепил глаза и вызывал мурашки. Пятнадцать столов по периметру, на каждом уже лежали ингредиенты и инструменты в ожидании команды. По стенам – плакаты спонсоров и фотографии прошлых победителей. В центре возвышалась сцена с судейскими столиками, микрофонами и камерами.

За кулисами располагалась зона отдыха, где можно выпить воды, кофе или чая, перекусить, пообщаться с другими участниками и организаторами, привести в порядок конкурсные блюда, рядом – подсобное помещение. Рафаэле пообещал, что будет находиться поблизости, если вдруг ей понадобится помощь.

Даниэла крутила в руках бейдж с номером стола, то и дело поглаживая шею. Холод пробирал до костей – то ли от нервов, то ли от множества холодильников. Она с нетерпением ждала обещанной кофе-паузы. Осмотрев свое рабочее место, проверив оборудование, Даниэла собралась с духом. «Я сделаю то, что умею лучше всего. Главное – оставаться собой».

Музыка стихла. Из громкоговорителя полился медовый женский голос:

– Добро пожаловать на шоу «Сладкий вызов»! Сегодня вы боретесь за звание лучшего кондитера страны. Главный приз – пятьдесят тысяч евро и участие в кулинарном фестивале в Турине.

На сцену вышли четыре члена жюри. Среди них – Марко Таяни, знаменитый кондитер, которого Даниэла не раз видела по телевизору. По слухам, самый строгий судья.

– Условия просты, – объявил Таяни. – Полчаса на приготовление десерта. Оцениваем по пяти критериям: вкус, аромат, внешний вид, оригинальность и подача. Плюс ваши предварительные торты и десять минут на их презентацию.

Даниэла довольно быстро справилась со своим «бабушкиным тортом». Но главное испытание ждало ее впереди.

– А теперь перерыв и подготовка к финальному этапу! – прозвучало из динамиков. – Не покидайте зал. Дополнительный инвентарь – в подсобке, рядом с зоной отдыха.

К Даниэле приблизилась невзрачная девушка в наушниках, жестикулируя:

– Даниэла Гримальди, где ваш торт?

Сердце екнуло. Даниэла огляделась в поисках Рафаэле и увидела его у входа – он о чем-то говорил с парнем в спортивном костюме и бейсболке, натянутой по самые глаза. Тот держал большую коробку.

Заметив ее взгляд, Рафаэле кивнул парню. Он направился к столам и поставил коробку на первый попавшийся.

– Эй! – рявкнул Таяни. – Ты не можешь занимать это место! Это стол для победившего десерта! Где твой бейдж?

Парень в бейсболке нагло приблизился к судье:

– Доставка для Даниэлы Гримальди от кондитерской Карризи. Доволен?

– Не вижу подписи! – желчно выдал Таяни. – Беспорядок! Дисквалификация!

– Слушай, не выноси мне мозг, – огрызнулся «курьер» и, подняв коробку, принялся ею трясти.

– Стойте! – Даниэла метнулась к нему, выхватила коробку из рук. – Что вы делаете?

Поставив ее на свой стол, она открыла крышку – и ахнула. Шоколадный ганаш треснул, словно после землетрясения. Сцена с танцовщицей и надписью «Наоми Бреши» провалилась в образовавшуюся трещину.

Столько часов работы… и все насмарку.

Сердце сжалось от безысходности, к горлу подступила тошнота. Даниэла прикрыла рот ладонью. Кто-то из зрителей разочарованно вскрикнул, кто-то выругался.

– Доволен? – с ядовитой усмешкой бросил парень. – Теперь подписывай, как хочешь.

К ним подбежал Рафаэле:

– Черт возьми! Откуда ты взялся? Я заказывал профессиональную доставку, а не дилетанта! Ты представляешь, сколько она трудилась? Убирайся к черту!

– Я… извините, – пробормотал парень. – Несчастный случай.

Внутренний голос заговорил интонациями комиссара Топа: «Беги! Что ты тут делаешь? Прячься! Твоя жизнь всегда будет неправильной! Жизнь никому ненужной дочери уголовника и стервозной жены политика. Кому ты нужна! Затвердевший десерт – вчерашняя, ненужная…»

Она повернулась к Рафаэле и еле слышно взмолилась:

– Прости… я не могу.

Рывком сняла с себя фартук. Но Рафаэле обнял ее за плечи, заглянул в потухшие глаза:

– Я знаю другую Даниэлу. Где она сейчас? Выйди на воздух, подыши и возвращайся. Я верю в тебя.

Но Даниэла не стала его слушать. Она бежала по коридору, оставив Рафаэле разбираться и с жюри, и с организаторами, не осознавая, куда именно. Но разве можно убежать от себя?