Правящей династии не особо нравилось, что одна из знаменитейших правительниц России оказалась на троне в результате государственного переворота — по сути, незаконно. Историк Н. И. Павленко[500] писал, что Екатерина II не имела прав на престол и узурпировала корону у собственного супруга[501].

По словам В. О. Ключевского, «Екатерина совершила двойной захват: отняла власть у мужа и не передала ее сыну, естественному наследнику отца»[502].

Екатерина прекрасно понимала, какую угрозу ее власти представляет сын, поэтому поддерживала слухи, что родила Павла вовсе не от мужа Петра III, а от тайного любовника Салтыкова[503]. Определенное портретное сходство Павла прослеживается с обоими, матерью его точно была Екатерина, а юридическим отцом — ее законный муж, как минимум на четверть Романов. Гвардейцы же свергли внука Петра, чтобы сделать императрицей женщину без капли вообще русской (не говоря уже о романовской) крови.

Екатерина II была одержима идеями Просвещения — построения государства на принципах разума, и это отобразилось на всех сферах жизни. Время царствования самой незаконной царицы вошло в историю как Золотой век Российской империи.

При Екатерине Великой в стране было образовано 29 новых губерний и основано множество новых городов. Государственные доходы выросли в четыре с лишним раза; армия увеличилась вдвое, а количество кораблей утроилось.

^{Екатерина II. Картина И. П. Аргунова. Национальный музей в Варшаве. Варшава, Польша, 1762 г. (National Museum in Warsaw.)}

Были одержаны десятки блестящих военных побед, упрочивших международный авторитет России; получен выход к Черному и Азовскому морям, присоединены Крым, Украина, Беларусь, Восточная Польша, Кабарда. Началось присоединение Грузии, продолжилась колонизация Аляски и Алеутских островов.

Население России за время правления Екатерины II выросло с 23,2 до 37,4 млн человек — страна стала самой крупной державой континента (на ее территориях жил каждый пятый европеец); «началось возделывание подсолнечника, картофеля и кукурузы»[504].

Совершенно нелепо, как видим, звучит фраза, что политика — это не женского ума дело. Но после Екатерины Великой в России правили только мужчины.