Я прошел к низкому столику у камина, где стояла нетронутая шахматная доска из черного дерева и слоновой кости. Мои пальцы машинально коснулись фигур. Я не играл. Я просто двигал их, расставляя по клеткам, чтобы упорядочить хаос в голове.

Белый король — это я. Черный конь, прыгающий через головы других, — Лоран. Адиана... Она была белой королевой, самой ценной фигурой, которую я должен был пожертвовать, чтобы выиграть партию для друга.

Я передвинул черного коня на позицию атаки, затем медленно, с глухим стуком, опустил белую королеву под удар.

В этой немой игре всё было понятно и логично. Фигуры не плакали. Они не кричали от боли. Они просто занимали нужные клетки.

Я прочертил когтем шахматную доску.

Но, с другой стороны, потеря репутации мне не грозит. Я не простой аристократ, которого можно вычеркнуть из списка приглашенных и забыть его имя. Я — герцог. И этот титул и богатство дают мне право делать то, чего не позволил бы себе никто из обычных аристократов. Ну поговорят недельку. Поток приглашений не иссякнет. Связи никуда не денутся. Зато... Влюбленные будут вместе.

— Хорошо, — произнес я тихо, и слово повисло в воздухе, тяжелое, как камень. — Я сделаю это. Ради тебя, Лоран.

Лицо друга озарилось такой искренней, жадной радостью, что я на миг усомнился. Но он уже бросился обнимать меня, бормоча благодарности.

— Ты спаситель, Грегор! Я никогда не забуду! Она будет моей! — шептал он. — А пока что я обещал поехать к Карвингтонам. Сегодня там званый ужин. И я уже сильно опаздываю. Но я пообещал, так что надо бы появиться! Это было почти месяц назад. А сейчас слуги убирали остатки украшений из зала, а я чувствовал себя разбитым.

Дверь моего кабинета захлопнулась, отрезая меня от мира, но не от боли.

Она была везде.

Метка на запястье не просто горела — она пожирала плоть изнутри, словно туда загнали раскаленного червя, который рыл ходы к самым костям, к сердцу, к разуму. Дракон внутри ревел, бился о ребра, требуя одного: найти Её. Вернуть. Сделать своей. Заявить права на эту женщину перед всем миром.

— Заткнись! — прорычал я, швыряя тяжелый дубовый стул в стену. Дерево треснуло, щепки разлетелись во все стороны, но боль никуда не делась.

Я упал в кресло, сжимая горящую руку второй ладонью. Кожа под пальцами пульсировала, дышала чужим, враждебным разуму ритмом. Золотой узор пробивался сквозь рукав, освещая темный кабинет.

Как я смогу смотреть на неё? Как я смогу видеть, как Лоран касается её? Как он целует её? Как он входит в её дом, в её жизнь, в её постель?