АРИЭЛЛА

ДЕВОЧКА, ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧЕМ ВСЕ ЭТО ЗАКОНЧИТСЯ. И ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО УЖЕ НЕ МОЖЕШЬ ДОЖДАТЬСЯ, КОГДА ВСЕ НАЧНЕТСЯ…

Надо было взять с собой пакет для того, чтобы в него блевать.

Или, может, мне вообще следовало остаться в Сан-Хосе, жить с родителями и спокойно ждать, пока какой-нибудь мужчина не придет и не «спасет» меня.

Эта мысль только усилила мою тошноту, но в то же время стала тем самым толчком, который заставил меня переступить порог моего нового места работы.

Каток Лэнгли, дом «Даллас Десперадос».

Прохладный воздух охладил мою пылающую кожу. Температура внутри резко контрастировала с уличной жарой, напоминая мне, во что я только что вписалась. Я закрыла глаза, пытаясь не смотреть на белую стену с огромным логотипом команды.

Мне нужна минутка, чтобы унять нервы.

Не то чтобы я была какой-то наивной девочкой, ничего не смыслящей в хоккее. Я годами работала с хоккеистами, начиная со стажировки в хоккейной команде Университета штата Сан-Хосе.

После выпуска мне предложили работу тренером по физподготовке, и я осталась там, пока не получила звонок из Далласа. Я чертовски гордилась своей работой. Несколько ребят даже нанимали меня в межсезонье, чтобы подготовиться к НХЛ.

Я могла бы подать заявку в «Звезды Сан-Хосе», но понимала, что мне нужен был повод уехать из дома. Начать все с нуля, подальше от груза семейных ожиданий.

А это означало только одно — Техас.

Мой старший брат Рикки бы взбесился, узнай он, что я переезжаю в новый город, где у меня нет никого из семьи. Я его люблю, но, боже, какой же он любопытный.

В нашей культуре быть старшим братом означало быть практически вторым отцом для младших. Просить его не лезть в мою жизнь звучало так же дико, как просить его не дышать. Две недели в новом городе, а я уже морально готовилась к тому, что он в любой момент объявится у моей двери.

— Здравствуйте, мэм. Вам помочь?

Голос администратора на ресепшене такой сладкий и вежливый, напомнил мне, что я стою посреди холла в свой первый рабочий день. Не лучшее время и место, чтобы задуматься о своих жизненных решениях.

— Да, простите. Я должна встретиться с… Джошем Монро, — сказала я, проверяя письмо на телефоне. — Я новый тренер.

Ее глаза расширились.

Я едва сдержала смешок — ее лицо выдало все мысли.

«Эта девушка метр пятьдесят с чем-то в обтягивающих шортах, белых носках и конверсах — будет работать в тренерском штабе?»

Ну да, мой наряд не был классическим воплощением профессионализма, но приседать в костюме-тройке — не самая удачная идея. Зато на мне фирменная футболка «Даллас Десперадос», которую мне прислали.

Девушка быстро взяла себя в руки, листая бумаги с вежливой улыбкой.

— Добро пожаловать! Я Жасмин. Вы новый тренер по физической подготовке?

— Все верно. Ариэлла Контрерас.

— Вы рано, — раздался грубоватый голос позади меня.

Я обернулась.

Даже не заметила, как по коридору ко мне двигался крупный мужчина в спортивных шортах и толстовке с логотипом команды. Хотя… «двигался» — не совсем то слово. В нем ощущалась какая-то напряженность, сила. Все в нем выглядело серьезным — от сдержанного недовольного выражения лица до аккуратно уложенных волос и острого подбородка, прикрытого легкой щетиной.

— А что, здесь принято опаздывать? Если так, то парни сильно удивятся, когда впервые зайдут в мой тренажерный зал, — сказала я, контролируя свой тон. Профессиональная Ариэлла вступила в игру. Но это не значило, что я позволю кому-то вытирать об себя ноги.

Профессионализм и уважение требовали соблюдения баланса.

Я давно усвоила, что уважение нужно требовать с первого дня. Иначе — все зря. Я слишком много времени провела среди игроков, чтобы не знать: некоторые люди — и мужчины, и женщины — автоматически считают, что если у тебя есть грудь, значит, ты непрофессионал.

Я здесь, чтобы доказать, как прекрасно умею работать.

Мужчина остановился передо мной, и я бы поклялась, что уголки его губ едва заметно дрогнули вверх.

— Никаких проблем. Приятно видеть такую инициативу. Последний, кто был на этой должности, откровенно не справлялся, — он протянул мне руку для рукопожатия. — Джош Монро, главный тренер. Можно на «ты». Это я тебя нанял, так что отчитываться будешь лично мне. Понятно?

Это прозвучало почти как скрытый приказ, но я уверенно пожала его руку.

— Понятно. Ты мой начальник.

Он внимательно посмотрел на меня пару секунд, затем коротко кивнул и повернулся к администратору.

— Жасмин, у тебя готов пакет документов для нового сотрудника? Дай его мне, я прослежу, чтобы мисс Контрерас вернула все к концу недели. А сейчас у нее тренировка.

По спине пробежала волна азарта.

— Готова? — спросил он, снова глядя на меня.

Я сдержала улыбку, стараясь, чтобы он увидел только деловой настрой.

— Абсолютно. Я знаю, что делаю.

— Отлично. Я бы не нанял тебя, если бы думал иначе. Сан-Хосе выиграл три чемпионата НАСС¹⁸, пока ты работала с ними, — сказал он, ведя нас по коридору, откуда сам и пришел.

— Да, но не благодаря мне, — я пожала плечами, не привыкшая к комплиментам. — Я ведь не тренировала сам процесс игры.

Монро мельком взглянул на меня, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Верно, но изменения трудно было не заметить. С твоей подготовкой у игроков резко улучшились взрывная сила, скорость и ловкость, а количество травм значительно сократилось. Твои бывшие работодатели говорили одно и то же — твоим главным приоритетом всегда было здоровье игроков.

Я усмехнулась, вспомнив, что всегда говорила Рэнди.

— Да, я повторяла им: моя работа — не выигрывать игры, это их задача. Моя работа — делать так, чтобы их тела были к этому готовы.

— Именно это нам и нужно, — кивнул он, довольный моим ответом.

Мы продолжили идти, а я разглядывала стену с фотографиями игроков. Между нами воцарилось молчание, но, вместо того чтобы оставить все как есть, я, конечно же, не удержалась.

Граси, похоже, дурно на меня влияла.

— Без обид, но ты выглядишь немного… молодым для главного тренера.

Он оглянулся через плечо, замедляя шаг, чтобы идти рядом со мной.

— А ты выглядишь немного… слишком женственной для тренера по физподготовке.

Я поморщилась от его ответа.

— Туше. Надо было ожидать.

На его лице снова мелькнула эта едва заметная улыбка. Или, возможно, это была гримаса.

— Догадывался, что ты поймешь, — сказал он, толкая тяжелую металлическую дверь.

За ней открывался самый прекрасный вид, который я когда-либо видела.

— Кажется, я умерла и попала в рай, — прошептала я, проходя мимо Джоша.

Я оглядывалась в восхищении, не зная, куда смотреть в первую очередь. Я так очарована, что мне даже было не важно, что этот угрюмый главный тренер только что рассмеялся. Ну, или это было что-то похожее на смех.

— Рай, по-твоему, — это комната, которая пахнет потом и забита спортинвентарем?

Помещение было огромным. Целая стена со стойками для приседаний, помосты для олимпийской тяжелой атлетики, бамперы, газон, утяжеленные сани, тумбы, гири — это как игровая площадка с оборудованием.

— Рай — комната, набитая оборудованием «Rogue», — поправила я его. — Здесь целых шесть полноценных стоек для приседаний, — я повернулась к нему и указала на тренажер, о котором раньше могла только мечтать. — У вас есть машина для приседаний с ремнем.

Честно? Мне даже не нужно платить зарплату. Пусть просто разрешат жить в этом зале, и я была бы счастлива. Черт, я бы сама им платила за возможность заниматься здесь.

Монро ухмыльнулся.

— Похоже, я тебе не нужен, чтобы проводить экскурсию. Дальняя стена раздвижная — там у нас шины и другой инвентарь. А там, — он указал на дверь в углу, — твой кабинет. Я пойду приведу ребят.

— Подожди.

При его словах о приходе игроков меня накрыло волнение.

Я потратила часы, разрабатывая план тренировок и распорядок занятий, но сегодня был мой первый день — своего рода испытательный срок. Первое впечатление важно. Если я не докажу свою компетентность, то уже скоро сяду в самолет обратно в Калифорнию, поеду в свою детскую комнату, окрашенную в нежно-розовый цвет.

Монро замер в дверном проеме, уже поставив одну ногу в коридор. Он приподнял бровь, как бы говоря: «Что еще нужно?»

— Я бы хотела встретиться и обсудить конкретные требования к игрокам, — сказала я, стараясь звучать профессионально. — Так я смогу адаптировать свою программу под их нужды. Конечно, мы будем делать упор на мощность и взрывную силу, но мне нравится уделять особое внимание развитию силы корпуса, — я подавила желание прикусить губу и выпрямилась. — Иногда мне придется делать методы, к которым игроки не привыкли.

— Я знал, что ты правильный кандидат. Делай, что хочешь, Ариэлла, тебе не нужно мое разрешение, чтобы управлять своей территорией.

С этими словами он скрылся в коридоре.

Я моргнула. Ну, это прошло даже лучше, чем я ожидала.