Рассвет над Иссык-Кулем был подобен медленному пробуждению древнего божества. Солнце, поднимаясь из-за горных вершин, окрашивало воды озера в алые и золотые тона, отбрасывая длинные тени от прибрежных скал. В такие моменты легко было поверить в старые легенды о затонувших городах и спрятанных сокровищах.

Алексей сидел на камне у входа в небольшую пещеру, где они с Динарой провели ночь. Смерть Рустама всё ещё тяжким грузом лежала на его совести. Если бы он не привёз этот проклятый медальон, старик был бы жив. Сидя на прохладном утреннем ветру, Алексей вертел в руках серебряный диск, изучая древние символы и пытаясь понять, действительно ли он стоил той цены, которую уже пришлось заплатить.

Динара вышла из пещеры, тихо ступая по каменистой земле. Её глаза были красными от слёз, но спина оставалась прямой, а в движениях чувствовалась решимость человека, который не позволит горю сломить себя.

— Как ты? — спросил Алексей, поднимаясь ей навстречу.

— Переживу, — коротко ответила она, глядя на озеро. — Дед знал, на что идёт. Он всегда говорил, что тайны Иссык-Куля требуют жертв.

Она отвернулась, смахнув непрошеную слезу.

— Нам нужно идти, — добавила она уже более твёрдым голосом. — Люди Карабаева не оставят поиски.

Алексей кивнул, убирая медальон под рубашку. Они спустились с холма и направились к ближайшей деревне, двигаясь по козьим тропам, чтобы не столкнуться с преследователями. К полудню они добрались до небольшого поселения, где Динара, используя местный язык, смогла купить немного еды и воды, а также договориться с пастухом, чтобы тот подвёз их на своём стареньком грузовичке до Чолпон-Аты.

— Думаешь, это безопасно? — спросил Алексей, когда они тряслись по ухабистой дороге в открытом кузове, наполненном сеном. — Карабаев наверняка ищет нас по всему побережью.

— В этом и смысл, — ответила Динара, прикрывая лицо платком от пыли. — Он не ожидает, что мы вернёмся в крупный туристический центр. К тому же у дяди Эрмека есть дом на окраине. Мы сможем передохнуть и решить, что делать дальше.

Алексей кивнул, хотя его не покидало странное чувство тревоги. Потеря книги Рустама стала серьёзным ударом — в ней содержались важные сведения о местонахождении клада и «Ключе Соломона». Теперь у них остался только медальон и обрывочные знания, которые Динара получила от деда.

К вечеру они добрались до окраины Чолпон-Аты. Пастух высадил их на развилке дорог и, получив деньги, укатил, подняв облако пыли. Динара повела Алексея по узкой тропинке, уходящей в заросли тополей и ив.

— Дом дяди в полукилометре отсюда, — объяснила она. — В стороне от основной застройки, у самого озера.

Они шли молча, настороженно оглядываясь по сторонам. Сумерки опускались на землю, окрашивая всё вокруг в серебристо-голубые тона. Воздух был наполнен запахами воды, нагретых за день камней и цветущих трав.

Дом Эрмека оказался небольшим одноэтажным строением с просторной верандой, выходящей на озеро. Вокруг росли старые яблони и вишни, а у самой воды стоял небольшой причал с привязанной к нему лодкой.

— Странно, — нахмурилась Динара, подходя к дому. — Света нет, хотя машина дяди стоит во дворе.

Алексей напрягся. Что-то было не так. Слишком тихо, даже птицы не пели в саду.

— Подожди, — он удержал Динару за руку, когда она уже собиралась подняться на веранду. — Давай сначала осмотримся.

Они обошли дом, заглядывая в окна. Внутри было темно и, казалось, пусто. Но когда они подошли к задней двери, ведущей на кухню, то услышали приглушённые голоса.

— Это дядя, — прошептала Динара, прислушиваясь. — Но с кем он разговаривает?

Они осторожно подкрались к окну и заглянули внутрь. В полумраке кухни, освещённой лишь тусклым светом настольной лампы, Эрмек сидел за столом. Напротив него расположился человек в тёмной куртке, лица которого они не могли разглядеть.

— Я сделал всё, что мог, — донёсся до них голос Эрмека. — Я привёл их к Рустаму, как вы и просили.

— Но они ушли, — холодно ответил его собеседник. — И старик погиб, не раскрыв нам всех подробностей.

— Это не моя вина! — в голосе Эрмека звучало отчаяние. — Я не знал, что они убегут! Я думал, вы просто хотите поговорить с ними, изучить медальон…

— Не лги мне, Эрмек, — оборвал его собеседник. — Ты прекрасно знал, что происходит. Знал, что Карабаев не остановится ни перед чем, чтобы заполучить «Ключ Соломона».

Динара рядом с Алексеем замерла, её глаза расширились от шока и боли предательства.

— Я думал, что смогу защитить их, — продолжал Эрмек. — Хотел договориться с Карабаевым… чтобы никто не пострадал.

Человек в тёмной куртке резко засмеялся:

— Договориться с Карабаевым? Ты настолько наивен или просто глуп? Этот человек уничтожит любого, кто встанет у него на пути. — Он наклонился вперёд, и свет лампы на мгновение осветил его лицо. Алексей узнал одного из тех, кто был с Карабаевым в пещере. — Теперь ты должен исправить свою ошибку. Найди свою племянницу и этого русского. Приведи их сюда.

— А потом? — тихо спросил Эрмек.

— Потом Карабаев решит, что с ними делать.

Динара попятилась от окна, её лицо исказилось от боли. Алексей обнял её за плечи и осторожно повёл прочь от дома.

— Мой собственный дядя, — прошептала она, когда они отошли достаточно далеко. — Как он мог? После всего, что дедушка для него сделал…

— Судя по тому, что мы слышали, он не хотел, чтобы кто-то пострадал, — осторожно заметил Алексей, хотя и сам был потрясён услышанным. — Похоже, он запутался и боится Карабаева.

— Это не оправдание, — резко сказала Динара. — Он привёл нас к деду, зная, что люди Карабаева могут появиться в любой момент. Он… — её голос сорвался. — Он виновен в смерти дедушки.

Они отошли ещё дальше, углубившись в прибрежные заросли, и сели на поваленное дерево, чтобы решить, что делать дальше.

— Куда теперь? — спросил Алексей. — У нас нет ни денег, ни транспорта, ни безопасного места.

Динара задумчиво смотрела на озеро, переливающееся в последних лучах заката.

— У меня есть друг в Караколе, — наконец сказала она. — Ещё со студенческих времён. Он работает смотрителем в музее. Мы можем попытаться добраться до него.

— Как далеко это?

— Около ста пятидесяти километров вдоль восточного берега озера.

Алексей присвистнул:

— Пешком мы будем идти несколько дней.

— Есть автобусы, — возразила Динара. — Но пользоваться общественным транспортом рискованно. Люди Карабаева наверняка проверяют все маршруты.

— А что насчёт лодки? — Алексей кивнул в сторону озера. — У твоего дяди есть лодка. Мы могли бы…

— Украсть её? — Динара горько усмехнулась. — Почему бы и нет. После того, что он сделал, это будет справедливо.

Они решили дождаться глубокой ночи, а затем проникнуть на причал и взять лодку. До тех пор они оставались в прибрежных зарослях, наблюдая за домом Эрмека.

Ближе к полуночи к дому подъехал чёрный внедорожник. Из него вышли несколько человек, среди которых они узнали Карабаева. Олигарх быстро поднялся на веранду и вошёл в дом.

— Плохо дело, — пробормотал Алексей. — Похоже, Карабаев решил лично контролировать ситуацию.

Через полчаса внедорожник уехал, увозя с собой и Эрмека.

— Сейчас, — решительно сказала Динара. — Пока никого нет, нужно взять лодку.

Они быстро спустились к причалу. Лодка оказалась небольшим моторным катером, достаточно мощным, чтобы быстро пересечь озеро. Алексей, у которого был некоторый опыт управления подобными судами, быстро разобрался с двигателем.

— Полный бак, — сообщил он. — Нам хватит до Каракола.

Динара развязала верёвки, удерживающие катер, и они медленно отчалили от берега. Когда они отошли на достаточное расстояние, Алексей запустил двигатель, и катер заскользил по тёмной воде, оставляя за собой пенный след.

Ночь была безлунной, звёзды скрывались за облаками, что было им на руку — с берега их было трудно заметить. Они держались на расстоянии от берега, но достаточно близко, чтобы видеть огни прибрежных посёлков.

— Что будем делать дальше? — спросил Алексей, перекрикивая шум мотора. — У нас нет книги Рустама, нет подробной информации о кладе…

— У нас есть медальон, — ответила Динара. — И кое-что ещё.

Она достала из кармана куртки небольшой блокнот.

— Я записала некоторые истории дедушки, когда гостила у него прошлым летом. Не всё, конечно, но основные детали о местонахождении клада и «Ключе Соломона».

Алексей с уважением посмотрел на неё:

— Ты всегда такая предусмотрительная?

— Профессиональная привычка, — она слабо улыбнулась. — Этнографы всегда записывают всё, что слышат от информантов.

Они продолжали идти вдоль берега, когда вдалеке показался свет — мощный луч прожектора скользил по поверхности озера.

— Нас ищут, — напряжённо сказал Алексей. — Нужно уходить дальше от берега.

Он направил катер в открытое озеро, надеясь скрыться в темноте. Но вскоре они услышали звук другого, более мощного двигателя. Их преследовали.

— Быстрее! — Динара вглядывалась в темноту позади них. — Они приближаются!

Алексей выжал из двигателя всё возможное. Катер подпрыгивал на волнах, обдавая их брызгами. Но звук преследования становился всё громче.

Внезапно их осветил яркий луч прожектора. За ними шёл более крупный и мощный катер с несколькими людьми на борту.

— Остановитесь! — донёсся до них усиленный мегафоном голос. — Немедленно заглушите двигатель!

— Что будем делать? — крикнула Динара, держась за борт катера, который трясся на волнах.

Алексей лихорадочно оглядывался по сторонам. Впереди, примерно в километре, виднелась небольшая бухта.

— Туда! — указал он. — Если доберёмся до берега, сможем спрятаться в скалах!

Он резко свернул к бухте, надеясь, что маневренность маленького катера даст им преимущество. Но преследователи не отставали, направив свой катер вслед за ними.

Расстояние до берега быстро сокращалось. Уже можно было различить отдельные валуны и узкую полоску пляжа.

Вдруг раздался выстрел. Пуля со свистом пролетела над их головами и ударилась о воду перед катером.

— Пригнись! — крикнул Алексей, одной рукой толкая Динару вниз, а другой продолжая управлять катером.

Раздался ещё один выстрел, и на этот раз пуля попала в двигатель. Раздался резкий звук, и мотор заглох. Катер продолжал двигаться к берегу по инерции, но гораздо медленнее.

— Прыгаем! — решил Алексей. — До берега метров триста, доплывём!

Они перевалились через борт и погрузились в холодную воду Иссык-Куля. Озеро, несмотря на горное расположение, в летние месяцы было довольно тёплым, но всё равно погружение было шокирующим. Отдышавшись, они поплыли к берегу, стараясь оставаться под водой как можно дольше.

Катер преследователей замедлил ход, его прожектор скользил по воде, пытаясь обнаружить беглецов. Алексей и Динара плыли изо всех сил, преодолевая сопротивление воды.

Наконец их ноги коснулись дна. Они выбрались на небольшой песчаный пляж и, не останавливаясь, побежали к скалам, возвышавшимся в нескольких десятках метров от берега.

Позади раздались новые выстрелы, пули высекали искры из камней рядом с ними. Но темнота и пересечённая местность были на их стороне. Они взобрались на первый уступ и спрятались за большим валуном, переводя дыхание.

— Ты цела? — спросил Алексей, оглядывая Динару.

— Да, — она отжимала воду из волос. — Но мы промокли насквозь, а ночи здесь холодные.

Они прислушались. Со стороны озера доносились голоса и шум двигателя — преследователи высадились на берег и продолжали поиски.

— Нужно уходить выше, в горы, — сказал Алексей. — Там больше шансов скрыться.

Они начали подниматься по скалистому склону, цепляясь за выступы и корни редких кустарников. Руки скользили по мокрым камням, мокрая одежда мешала двигаться, но страх придавал им сил.

Добравшись до небольшого плато, они на мгновение остановились, чтобы определить направление. Вдалеке виднелись огни какого-то поселения.

— Я знаю этот айыл, — сказала Динара. — Небольшой посёлок. Там есть автобусная остановка, можно попытаться добраться до Каракола.

— Слишком рискованно, — возразил Алексей. — Нас будут искать на всех маршрутах общественного транспорта.

— А что ты предлагаешь? — устало спросила Динара. — Идти пешком через горы?

— Почему бы и нет? — Алексей посмотрел на горную гряду. — Ты же местная, должна знать тропы.

— Я выросла в Бишкеке, — напомнила она. — И хотя я бывала у дедушки на каникулах, я не проводник в горах.

Они продолжили спорить, но внезапно услышали голоса, приближающиеся снизу. Преследователи поднимались по тому же склону.

— Вперёд! — Алексей потянул Динару за руку, и они побежали через плато к ближайшему лесу.

Густые заросли деревьев скрыли их от преследователей. Они углубились в лес, двигаясь как можно тише и время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться.

Голоса становились всё тише, а затем и вовсе стихли. Казалось, им удалось оторваться.

— Кажется, мы их потеряли, — прошептал Алексей.

Но в этот момент впереди мелькнул луч фонаря. Кто-то шёл им навстречу.

Они замерли, не зная, куда бежать. Луч приближался, выхватывая из темноты стволы деревьев и кусты.

— Алексей? Динара? — раздался тихий голос. — Это вы?

Они узнали голос Эрмека. Динара напряглась, её рука сжалась в кулак.

— Не подходи! — крикнула она. — Предатель!

Эрмек появился из-за деревьев с фонарём в руках. В неверном свете его лицо казалось осунувшимся и постаревшим.

— Я знаю, что вы обо мне думаете, — тихо сказал он. — И вы правы. Я работал на Карабаева. — Он опустил голову. — Но я никогда не хотел, чтобы кто-то пострадал.

— Но дедушка погиб! — голос Динары дрожал от гнева и боли. — Из-за тебя!

— Я знаю, — Эрмек поднял взгляд. В его глазах стояли слёзы. — И я никогда себе этого не прощу. Но сейчас я пришёл, чтобы помочь вам.

— Помочь нам? — недоверчиво спросил Алексей. — После всего, что произошло?

— Послушайте, — Эрмек понизил голос. — Карабаев смертельно болен. Врачи дают ему не больше года. — Он сделал паузу. — Именно поэтому он так отчаянно ищет «Ключ Соломона». Он верит, что кристалл может его исцелить.

— И поэтому ты помогаешь ему? — спросила Динара.

— Поначалу… да, — признался Эрмек. — Он обещал финансирование заповедника, новое оборудование, защиту от браконьеров… — Он покачал головой. — Я убедил себя, что делаю это ради общего блага. Что, найдя кристалл, мы сможем использовать его для помощи множеству больных людей, а не только Карабаеву.

— А потом? — тихо спросил Алексей.

— А потом я увидел, на что он готов пойти ради своей цели. — Эрмек посмотрел на Динару. — Когда погиб твой дедушка… Я понял, что натворил. — Он сглотнул. — Поэтому сейчас я хочу помочь вам. Искупить свою вину.

— Почему мы должны тебе верить? — Динара скрестила руки на груди.

— Потому что я могу отвести вас в безопасное место, — ответил Эрмек. — У меня есть хижина в горах, о которой не знает даже Карабаев. Там мы сможем переждать, пока не решим, что делать дальше.

Алексей и Динара переглянулись. Их положение было отчаянным — промокшие, без еды и укрытия, преследуемые вооружёнными людьми. Но можно ли было доверять Эрмеку после его предательства?

— Если бы я хотел выдать вас Карабаеву, — добавил Эрмек, словно прочитав их мысли, — я бы просто привёл сюда его людей. Но вместо этого я пришёл один.

— А как ты вообще нас нашёл? — подозрительно спросил Алексей.

— Я знаю эти места с детства, — ответил Эрмек. — И я знал, что если вы сбежите от преследования по воде, то, скорее всего, высадитесь в этой бухте — она ближе всего к маршруту, по которому вы шли. — Он сделал шаг вперёд. — Пожалуйста, позвольте мне исправить то, что я натворил.

Динара долго смотрела на дядю, затем медленно кивнула:

— Хорошо. Но знай: я не простила тебя. И, возможно, никогда не прощу.

— Я понимаю, — тихо ответил Эрмек. — Я и сам себя не простил.

Он жестом пригласил их следовать за собой и углубился в лес. Алексей и Динара, всё ещё сомневаясь, но не видя альтернативы, последовали за ним.

Они шли около часа по едва заметной тропе, поднимаясь всё выше в горы. Наконец деревья расступились, и они вышли на небольшую поляну, где стояла деревянная хижина, почти скрытая окружающей растительностью.

— Моё убежище, — сказал Эрмек, открывая дверь. — Я построил его много лет назад, когда только начал работать в заповеднике. Здесь я провожу время, когда хочу побыть один.

Внутри хижина оказалась простой, но уютной. Одна комната с деревянным столом, несколькими стульями, печкой и двумя кроватями, застеленными шерстяными одеялами. На стенах висели карты местности и фотографии природы Иссык-Куля.

Эрмек быстро разжёг печь и достал из небольшого шкафа сухую одежду.

— Переоденьтесь, пока не простудились, — сказал он. — Я приготовлю чай и что-нибудь поесть.

Пока Эрмек возился с чайником, Алексей и Динара, по очереди используя небольшую ширму в углу комнаты, переоделись в сухую одежду. Это были простые шерстяные свитера и брюки, слишком большие для них, но сухие и тёплые.

Эрмек поставил на стол чай и простую еду — хлеб, сыр, вяленое мясо.

— Ешьте, — сказал он. — А потом поговорим.

Они молча поели, чувствуя, как тепло и еда возвращают им силы. После трапезы Эрмек убрал посуду и сел напротив них.

— Теперь расскажите мне, что случилось после того, как вы сбежали из пещеры, — попросил он. — Я видел, как Карабаев и его люди вернулись с книгой Рустама, но без вас.

Алексей и Динара рассказали о своём побеге, о том, как они пытались скрыться, и о своём решении добраться до Каракола.

— Вы правильно решили, — кивнул Эрмек. — В Караколе у Карабаева меньше влияния. Но без подготовки, без денег и документов… — Он покачал головой. — Это было бы сложно.

— А теперь твоя очередь, — сказала Динара. — Расскажи, как ты оказался на службе у Карабаева.

Эрмек глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— Это началось три года назад, — начал он. — Заповедник испытывал финансовые трудности. Государство сократило финансирование, браконьеры стали наглее… — Он потёр переносицу. — И тут появился Карабаев. Предложил помощь, спонсорство, защиту. Взамен — лишь информацию об археологических находках в регионе.

Эрмек встал и подошёл к окну, глядя в темноту ночи.

— Сначала это казалось безобидным. Я передавал ему отчёты об официальных раскопках, данные из открытых источников… Но постепенно его интерес стал более целенаправленным. Он начал спрашивать о конкретных местах, о несторианских артефактах, о старых легендах… А потом потребовал информацию о семейных преданиях нашей семьи.

— И ты ему рассказал? — тихо спросила Динара.

Эрмек повернулся к ней, в его глазах читалась боль.

— Не всё. Только то, что считал безопасным. — Он сел обратно за стол. — Я никогда не упоминал о медальоне или «Ключе Соломона». Но Карабаев… — Эрмек покачал головой. — Он умеет собирать информацию по крупицам. У него целая сеть информаторов — музейные работники, археологи, местные жители. Постепенно он сложил полную картину.

— Когда ты понял, что он опасен? — спросил Алексей.

— Около года назад, — ответил Эрмек. — Один археолог, работавший с нами в заповеднике, нашёл древний несторианский крест с необычными символами. Он хотел официально зарегистрировать находку, но Карабаев… — он сделал паузу. — Археолог исчез. Официально — несчастный случай в горах. Но я знаю, что произошло на самом деле.

— И ты продолжал на него работать? — в голосе Динары звучало недоверие.

— Я боялся, — честно признался Эрмек. — Карабаев дал понять, что знает всё о моей семье, о моих близких. О тебе, Динара. — Он посмотрел на племянницу. — Я думал, что смогу защитить вас, играя по его правилам. Но я ошибался.

Эрмек встал и подошёл к стене, где висела карта региона.

— Теперь, когда книга Рустама в руках Карабаева, у него есть почти вся информация, необходимая для поиска клада. Но, — он повернулся к ним, — без медальона он всё равно не сможет найти вход в пещеру. Как и без астрономического инструмента, о котором говорил Рустам.

— Что ты знаешь об этом инструменте? — спросил Алексей.

— Немного, — признался Эрмек. — Дядя Рустам говорил, что это какой-то диск с концентрическими кругами и символами, который позволяет рассчитать точное время и место, где можно увидеть вход в пещеру с сокровищами. — Он задумался. — Он также упоминал место под названием «Обитель веры».

— Я знаю это место, — оживилась Динара. — Это древний курган недалеко от северного берега Иссык-Куля.

— Возможно, там и спрятан инструмент, — кивнул Эрмек. — Но до того места около восьмидесяти километров отсюда. А люди Карабаева наверняка ищут вас по всему побережью.

— У нас есть выбор? — спросил Алексей. — Если мы хотим опередить Карабаева, нам нужно найти этот инструмент.

Эрмек подошёл к шкафу и достал небольшой кожаный мешочек.

— Здесь немного денег, — сказал он. — Достаточно, чтобы купить еду и оплатить транспорт. — Он положил мешочек на стол. — И я знаю человека, который может отвезти вас поближе к Обители веры, не задавая вопросов.

— А ты? — спросила Динара.

— Я должен вернуться, — ответил Эрмек. — Если я исчезну, Карабаев поймёт, что я вам помогаю, и усилит поиски. Но если я буду рядом с ним, я смогу направить его по ложному следу, выигрывая для вас время.

— Это опасно, — заметил Алексей. — Если он заподозрит…

— Я знаю, — кивнул Эрмек. — Но это мой шанс искупить вину.

Динара долго смотрела на дядю, затем тихо сказала:

— Я не могу сказать, что простила тебя. Но… спасибо за помощь.

Эрмек грустно улыбнулся:

— Я и не прошу прощения. Только возможности сделать то, что должен.

Они проговорили ещё несколько часов, разрабатывая план действий. Эрмек нарисовал подробную карту местности вокруг «Обители веры», отметив безопасные тропы и места возможных засад.

Когда за окном начало светать, Эрмек встал.

— Я должен идти, — сказал он. — Мой знакомый Аскар приедет за вами к полудню. Он смотритель лесной сторожки в двух километрах отсюда. — Эрмек указал направление. — Ему можно доверять. Он отвезёт вас как можно ближе к Обители веры.

— Спасибо, — сказал Алексей, протягивая руку.

Эрмек крепко пожал её.

— Берегите медальон, — сказал он. — И будьте осторожны. Карабаев — не единственная опасность. Согласно легенде, сами сокровища охраняет какая-то древняя сила.

— Ты веришь в такие сказки? — скептически спросил Алексей.

— После всего, что я видел в этих горах, — серьёзно ответил Эрмек, — я научился не отбрасывать легенды. Особенно те, что связаны с озером и его тайнами.

Он обнял Динару, которая на этот раз не отстранилась, хотя и оставалась напряжённой.

— Удачи вам, — сказал Эрмек, направляясь к двери. — И да хранит вас Бог.

Когда дверь за ним закрылась, Алексей и Динара остались одни в тишине хижины.

— Ты ему веришь? — спросил Алексей после долгой паузы.

Динара задумчиво смотрела на дверь.

— Не знаю, — призналась она. — Но выбора у нас нет. К тому же… — она повернулась к Алексею, — что-то подсказывает мне, что на этот раз он говорит правду.

Они решили отдохнуть перед долгой дорогой. Динара легла на одну из кроватей, а Алексей устроился на простой лежанке у печки. Усталость и напряжение последних дней взяли своё, и оба быстро заснули.

Алексею приснился странный сон. Он стоял на берегу Иссык-Куля, а перед ним из воды поднималась фигура в древних одеждах — монах с серебряным медальоном на груди. Монах что-то говорил, указывая на озеро, но слов было не разобрать. Затем фигура рассыпалась, превратившись в стаю серебристых рыб, которые нырнули обратно в озеро.

Он проснулся резко, словно от толчка. Солнце уже стояло высоко, его лучи проникали в хижину через небольшое окно. Динара тоже не спала — она сидела за столом и изучала карту, оставленную Эрмеком.

— Доброе утро, — сказала она, заметив, что Алексей проснулся. — Выспался?

— Странные сны, — пробормотал он, садясь. — Как будто медальон пытается мне что-то сказать.

Динара внимательно посмотрела на него:

— Мой дед говорил, что некоторые артефакты могут влиять на сны того, кто их носит. Особенно если они связаны с сильной энергетикой места.

Алексей скептически хмыкнул, но промолчал. После всего, что они пережили, он уже не был готов отмахиваться от местных суеверий.

Они позавтракали остатками еды, оставленной Эрмеком, и стали готовиться к приезду Аскара. Алексей проверил медальон, который всё ещё висел у него на шее. Странно, но даже после погружения в озеро серебро не потускнело и выглядело так же, как в тот день, когда он нашёл его в архиве деда.

Ровно в полдень они услышали звук приближающегося автомобиля. Осторожно выглянув в окно, Динара увидела старый УАЗ, который ехал по лесной дороге к хижине.

— Кажется, это Аскар, — сказала она. — Машина похожа на ту, которую описывал Эрмек.

Они собрали немногочисленные вещи и вышли из хижины. УАЗ остановился на поляне, и из него вышел коренастый мужчина средних лет в камуфляжной форме лесника.

— Динара? Алексей? — спросил он. — Эрмек прислал меня.

— Это мы, — кивнула Динара. — Вы Аскар?

— Да, — мужчина открыл дверь машины. — Залезайте. Нам лучше не задерживаться. Дорога впереди длинная, и по пути есть несколько блокпостов, которые нужно объехать.

Они сели в УАЗ, и Аскар тронулся с места, направляясь вниз по лесной дороге.

— Эрмек рассказал мне о вашей ситуации, — сказал он, ловко лавируя между деревьями. — Не всё, конечно, но достаточно, чтобы я понял: Карабаев очень хочет вас найти.

— Вы хорошо знаете Эрмека? — спросила Динара.

— С детства, — кивнул Аскар. — Мы выросли в одной деревне. Я знал и вашего деда, Рустама. Достойный был человек. — Он сочувственно посмотрел на Динару. — Мои соболезнования.

— Спасибо, — тихо ответила она.

Они выехали из леса на узкую грунтовую дорогу, которая вилась между холмами, постепенно спускаясь к озеру.

— Мы не можем ехать по основным дорогам, — объяснил Аскар. — Люди Карабаева контролируют все основные трассы вокруг озера. Но я знаю старые пастушьи тропы и лесные дороги. Это дольше, но безопаснее.

— Сколько времени займёт путь до «Обители веры»? — спросил Алексей.

— При обычных условиях — около шести часов, — ответил Аскар. — Но учитывая необходимость объездов и возможные остановки… думаю, к вечеру мы будем недалеко от них.

Они ехали весь день, периодически останавливаясь, чтобы размять ноги или перекусить. Аскар оказался немногословным, но надёжным проводником. Он хорошо знал местность и умело избегал мест, где могли быть люди Карабаева.

К вечеру они добрались до небольшой рощи в нескольких километрах от «Обители веры» — древнего кургана, возвышавшегося на холме недалеко от берега озера.

— Дальше я не поеду, — сказал Аскар, останавливая машину. — Слишком опасно. Карабаев наверняка контролирует подходы к кургану. — Он указал на тропинку, уходящую в заросли. — Эта тропа выведет вас к задней стороне холма. Там меньше шансов встретить охрану.

— Спасибо за помощь, — сказал Алексей, пожимая руку лесника.

— Не за что, — ответил Аскар. — Эрмек многим помог в трудные времена. Теперь наша очередь помочь ему. — Он повернулся к Динаре. — Берегите себя. И помните: эти горы хранят много тайн. Некоторые из них лучше оставить нераскрытыми.

С этими словами он развернул машину и уехал, оставив их на краю рощи с видом на возвышающийся вдалеке курган.

— Что думаешь? — спросил Алексей, глядя на древнее сооружение. — Стоит идти сейчас или подождать до утра?

Динара изучала курган, сверяясь с картой, оставленной Эрмеком.

— Лучше дождаться сумерек, — решила она. — При дневном свете нас слишком легко заметить. А ночью на кургане может быть охрана.

Они устроились в роще, спрятавшись среди густых кустов, и стали ждать. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая воды Иссык-Куля в золотистые тона.

— Знаешь, — тихо сказала Динара, глядя на озеро, — когда я была маленькой, дедушка часто рассказывал мне легенды об Иссык-Куле. О затонувших городах, подводных пещерах, сокровищах… Я всегда думала, что это просто сказки, чтобы развлечь ребёнка. — Она повернулась к Алексею. — А теперь я здесь, ищу древние артефакты, спасаюсь от преследования… Как в одной из тех историй.

— Жизнь иногда бывает страннее любой выдумки, — согласился Алексей. — Я тоже не думал, что когда-нибудь буду участвовать в чём-то подобном. Археологи обычно имеют дело с пыльными черепками и старыми костями, а не с таинственными медальонами и погонями.

Медальон на его шее, словно отзываясь на упоминание о себе, на мгновение потеплел. Алексей поежился, но ничего не сказал, не желая показаться суеверным.

Когда солнце почти скрылось за горами и на землю начали опускаться сумерки, они отправились в путь. Осторожно пробираясь через заросли, они приближались к подножию холма, на котором находился курган «Обитель веры».

— Мы должны действовать быстро, — прошептала Динара, когда они достигли первых склонов холма. — Найти астрономический инструмент и уйти до рассвета.

Алексей кивнул, чувствуя, как сердце колотится в груди от смеси страха и возбуждения. Медальон на его шее заметно потеплел, словно почувствовал близость того места, где был спрятан второй ключ к тайне.

Тьма окончательно опустилась на землю, когда они начали подниматься по склону холма к зловещему кургану, тёмный силуэт которого вырисовывался на фоне звёздного неба.