После многочасового блуждания по извилистым коридорам подземного лабиринта Алексей, Динара и Азад наконец обнаружили то, что искали — скрытую камеру с несторианскими символами. Проход в неё был искусно замаскирован и открылся только после того, как Азад нажал на определённый фрагмент каменной кладки, украшенный едва заметным крестом с расширяющимися концами.

— Это здесь, — прошептал старик с благоговением. — Святилище несториан.

Алексей включил более мощный фонарь, и луч света осветил просторное помещение с высоким сводчатым потолком, покоящимся на резных колоннах. Стены были испещрены древними письменами и символами, а в центре камеры возвышался каменный алтарь с загадочными углублениями, предназначенными, по-видимому, для каких-то ритуальных предметов.

— Невероятно, — Динара медленно вошла в камеру, её глаза широко раскрылись от восхищения. — Это как попасть в прошлое на восемь веков назад.

Алексей подошёл к стене с наиболее хорошо сохранившимися надписями. Древнесирийские буквы складывались в текст, который он мог частично разобрать благодаря своим знаниям и помощи Азада.

— Здесь говорится о «свете, сокрытом во тьме», — перевёл он. — И о «кристалле, проявляющем истинную природу души».

— А вот здесь, — Азад указал на другую надпись, — предупреждение: «Недостойный увидит своё истинное лицо и не перенесёт этого зрелища».

Они продолжили исследовать камеру, пытаясь найти указания на местоположение кристалла, когда Динара, стоявшая ближе всех к входу, вдруг замерла.

— Кто-то идёт, — прошептала она. — Я слышу шаги. Много людей.

Не успели они отреагировать, как из тёмного прохода в камеру один за другим стали входить люди с мощными фонарями и экспедиционным снаряжением. Алексей с удивлением узнал в них членов археологической экспедиции профессора Маркоса, с которыми они встречались несколько дней назад.

В авангарде шла Лаура, её красивое лицо было напряжено и сосредоточено. За ней следовал сам профессор Маркос, выглядевший ещё более измождённым, чем раньше, и несколько помощников-археологов с измерительными приборами и фотоаппаратурой.

— Какая неожиданная встреча, — произнесла Лаура с холодной улыбкой. — Хотя, признаюсь, не такая уж и неожиданная. Мы следили за вами с самого начала.

Не успел Алексей ответить, как Лаура внезапным движением выхватила из-под куртки пистолет и направила его на профессора Маркоса.

— Лаура! Что ты делаешь?! — воскликнул тот, явно ошеломлённый действиями своей помощницы.

— Заткнись, профессор, — отрезала Лаура, не отводя глаз от Алексея. — Твоя роль в этом спектакле закончена. Ты сыграл её превосходно, хотя и не подозревал об этом.

Она перевела пистолет на Алексея.

— А теперь, археолог, будь так добр — медальон. Медленно.

Алексей почувствовал, как Динара напряглась рядом с ним, готовая броситься на защиту. Он предостерегающе коснулся её руки.

— Ты работаешь на Карабаева, — сказал он, пытаясь выиграть время.

Лаура улыбнулась ещё шире, но её глаза оставались ледяными.

— Какой догадливый. Два года в экспедиции этого наивного профессора ради одного момента. Ради этого дня.

— Лаура, — снова попытался вмешаться Маркос. — Подумай, что ты делаешь. Мы учёные, а не грабители могил.

— О, профессор, — рассмеялась Лаура. — Если бы вы знали, на кого вы работаете на самом деле… Ваша драгоценная «международная организация по сохранению культурного наследия» — всего лишь прикрытие для тех, кто веками охотится за артефактами, подобными этому.

— Что?! — Маркос побледнел ещё сильнее.

— Медальон! — требовательно повторила Лаура, направляя пистолет на Азада. — Или я пристрелю старика. Он уже достаточно пожил.

Алексей медленно поднял руки, показывая, что сдаётся, и потянулся к цепочке на шее, на которой висел медальон. В этот момент один из помощников Маркоса отделился от группы и сделал внезапное движение к Лауре. Она среагировала молниеносно — выстрел эхом отразился от каменных стен, и молодой археолог упал, схватившись за плечо.

— Следующая пуля пойдёт в голову, — предупредила Лаура. — Медальон. Сейчас же.

Алексей снял цепочку с серебряным диском и протянул его Лауре. Она жадно схватила артефакт, не сводя глаз с группы.

— Вот видите, как просто, — улыбнулась она. — А теперь…

Она не успела закончить фразу. Откуда-то из глубины подземного комплекса донёсся звук приближающихся шагов. Много шагов. И скоро в камеру вошла ещё одна группа людей.

Во главе — Тимур Карабаев собственной персоной, одетый в дорогой экспедиционный костюм, но выглядевший болезненно и изнурённо. Вокруг него выстроилось не менее десятка вооружённых охранников в камуфляже, с профессиональной выправкой бывших военных.

— Госпожа Ковач, — Карабаев слегка поклонился в сторону Лауры. — Вы отлично справились.

— Как договаривались, — кивнула она, не опуская пистолета. — Медальон ваш, остальное — по усмотрению.

Карабаев медленно обвёл взглядом камеру, задержавшись на Алексее и Динаре.

— Как познавательно, — произнёс он с холодной улыбкой. — Все ключевые игроки в одном месте. Профессор Маркос и его «научная экспедиция». Госпожа Камбарова из спецслужб, думающая, что её прикрытие идеально. Сорин — археолог, нашедший медальон своего деда. И старик Азад — последний из линии хранителей.

Он подошёл ближе к Алексею, изучая его с любопытством энтомолога, рассматривающего редкий экземпляр насекомого.

— Знаете, — продолжил Карабаев, — я мог бы убить вас всех ещё неделю назад. Но мне было интересно, куда вы приведёте меня. И вы не разочаровали.

— Вы смертельно больны, — сказал Алексей. — И верите, что кристалл вас исцелит. Но вы не понимаете его настоящей силы.

— О, я прекрасно понимаю его силу, — возразил Карабаев. — Лучше, чем вы думаете. И мне нечего терять.

Он повернулся к Азаду.

— Старик, где кристалл? Ты знаешь. Ты единственный из живущих, кто знает.

Азад выпрямился, внезапно выглядя сильнее и моложе.

— Даже если бы я знал, — произнёс он твёрдо, — я никогда не сказал бы это такому, как ты. Ты не достоин прикасаться к святыне предков.

Карабаев усмехнулся и кивнул одному из своих охранников. Тот шагнул вперёд и ударил Азада прикладом по лицу. Старик упал, из рассечённой брови потекла кровь.

— Никто не смеет так разговаривать с Тимуром Карабаевым, — процедил олигарх.

Динара бросилась к Азаду, чтобы помочь ему, но другой охранник схватил её за руки.

— Отпустите её! — крикнул Алексей, делая шаг вперёд, но тут же остановился, когда в его сторону направились сразу три ствола.

Внезапно где-то на периферии камеры раздался шум.

— Что это? — резко спросил Карабаев, оборачиваясь.

Один из его людей, стоявший ближе к боковому проходу, упал как подкошенный — в его шее торчала маленькая дротиковая стрела. Через мгновение из всех тёмных входов в камеру хлынули люди в чёрной форме и масках, с оружием наготове.

— Все на пол! Это спецназ! — раздался командный голос.

В камере мгновенно воцарился хаос. Охранники Карабаева открыли огонь по спецназовцам, те отвечали им тем же. Алексей успел заметить, что командовал операцией крепкий мужчина средних лет, которого Динара, похоже, узнала — на её лице промелькнуло выражение облегчения.

— Коля, — прошептала она. — Он всё-таки смог отследить мои координаты.

В разгар перестрелки Карабаев схватил Лауру за руку.

— Медальон! Быстро!

Та уже протягивала ему артефакт, когда профессор Маркос, воспользовавшись суматохой, бросился к ним. С неожиданной для его измождённого тела силой он оттолкнул Лауру в сторону, выбив из её рук пистолет, и выхватил медальон.

— Алексей, лови! — крикнул профессор, бросая серебряный диск через всю камеру.

Алексей поймал медальон, но в тот же момент раздался новый выстрел. Карабаев выхватил запасной пистолет из кобуры на лодыжке и выстрелил в Маркоса. Профессор схватился за грудь, на его светлой рубашке расплылось тёмное пятно.

— Нет! — закричал Алексей, бросаясь к падающему учёному.

В следующий миг один из спецназовцев сбил Карабаева с ног, а другой метким выстрелом ранил охранника, целившегося в Алексея.

Перестрелка продолжалась ещё несколько минут, но исход был предрешён — хорошо подготовленный спецназ быстро нейтрализовал охрану Карабаева. Сам олигарх, распластанный на каменном полу со скованными за спиной руками, бессильно скрёб ногтями по древним плитам.

Алексей опустился на колени рядом с профессором Маркосом. Тот лежал, привалившись к подножию алтаря, его дыхание было поверхностным и неровным, а лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок.

— Профессор… — Алексей не знал, что сказать. Он понимал, что рана смертельна.

— Сорин, — прохрипел Маркос, с трудом поднимая руку. — Возьмите…

Он слабо указал на карман своей куртки. Алексей осторожно достал оттуда маленькую флешку, аккуратно завёрнутую в непромокаемый пакет.

— Вся информация… Мы нашли ее в горах. Сундук с записями был спрятан в одной из пещер несториан, за каменной кладкой. — каждое слово давалось профессору с трудом. — Тут все о кристалле. О его истинной силе. Я оцифровал все, что смог найти.

— Почему? — только и смог спросить Алексей. — Почему вы спасли медальон? Почему помогли нам?

Маркос слабо улыбнулся, на его губах появилась кровавая пена.

— Я не тот, кем кажусь, — прошептал он. — Как и Лаура… но по-другому.

Он закашлялся, и свежая кровь окрасила его бороду.

— Я работаю… работал… на международную организацию. «Хранители». Мы отслеживаем древние артефакты… защищаем их от таких, как Карабаев.

— Организация? — переспросил Алексей, придерживая профессора, чувствуя, как жизнь уходит из его тела.

— Мы существуем… тысячи лет. Разные имена… разные эпохи. Но та же цель, — Маркос сделал паузу, собирая последние силы. — Некоторые силы… слишком опасны для человечества. Кристалл… «Ключ Соломона»… один из таких артефактов.

Его взгляд начал затуманиваться, но он крепко схватил Алексея за руку.

— На флешке… всё, что нужно. Но будьте осторожны. Не все в вашей группе… те, кем кажутся.

Профессор снова закашлялся, на этот раз сильнее, его тело содрогнулось.

— У меня уже терминальная стадия рака. Хотел найти кристалл… не для себя. Для науки, — он слабо улыбнулся. — Но, кажется, мой путь окончен здесь.

— Мы сделаем так, чтобы ваша жертва не была напрасной, — пообещал Алексей, сжимая холодеющую руку профессора.

Маркос с видимым усилием сфокусировал взгляд на лице Алексея.

— Медальон… диск… и заклинание, — прошептал он. — Три ключа. Только вместе они откроют…

Но фраза осталась незаконченной. Глаза профессора остекленели, рука безвольно упала на каменный пол. Маркос умер, унося с собой важную часть тайны древнего кристалла.

Алексей аккуратно закрыл глаза профессора и поднялся, крепко сжимая флешку. Вокруг них спецназовцы заканчивали арестовывать людей Карабаева. Сам олигарх, с наручниками на запястьях, смотрел на Алексея с нескрываемой ненавистью.

— Это ещё не конец, Сорин, — процедил он. — Я найду способ…

— Увести! — скомандовал коренастый мужчина, руководивший операцией. Затем он подошёл к Динаре, которая помогала медику обрабатывать рану Азада.

— Как всегда, в центре событий, Камбарова, — сказал он без улыбки, но с явной теплотой в голосе.

— Спасибо, Коля, — ответила Динара. — Ты вовремя.

— Еле отследили твой сигнал из этих катакомб. Хорошо, что успели, — он огляделся по сторонам. — Красивое место. И опасное.

Алексей подошёл к ним, всё ещё сжимая в руке медальон и флешку.

— Что теперь? — спросил он.

— Теперь мы вытащим вас отсюда, — ответил Николай. — А потом нужно будет многое обсудить.

Алексей посмотрел на медальон, затем на безжизненное тело профессора Маркоса, которое уже укрывали спецназовцы.

— У нас есть работа, которую нужно закончить, — сказал он твёрдо.

Николай внимательно посмотрел на него, затем перевёл взгляд на Динару.

— Ты за это отвечаешь, — наконец сказал он. — Максимум 24 часа. Потом я за вами вернусь. И да, Лаура сбежала в суматохе. Будьте осторожны.

Алексей кивнул, понимая, что опасность всё ещё не миновала. Кроме того, слова умирающего профессора о том, что не все в их группе те, кем кажутся, не давали ему покоя.

Кому он мог доверять сейчас? Динаре? Азаду? Себе?

Но одно он знал наверняка — с информацией на флешке Маркоса они были на шаг ближе к разгадке тайны «Ключа Соломона». И это знание, возможно, стоило жизни профессора.