Алексей проснулся от первых солнечных лучей, пробившихся сквозь ткань палатки. Ночью ему снова приснился монах Томас — на этот раз он стоял на берегу Иссык-Куля и что-то настойчиво показывал на противоположном берегу. Сон был таким ярким, что Алексей невольно потянулся к медальону, висевшему у него на шее. Металл был тёплым, словно за ночь впитал тепло его тела.

Осторожно выбравшись из спального мешка, чтобы не разбудить Динару, он выглянул из палатки. Лагерь археологов уже начинал просыпаться — кто-то разжигал костёр для завтрака, кто-то собирал снаряжение для дневной экспедиции. Профессора Маркоса не было видно, зато у дальней палатки Алексей заметил Лауру, которая разговаривала с кем-то по спутниковому телефону. Она стояла спиной к нему, но напряжённая поза и резкие жесты выдавали, что разговор был непростым.

Алексей поспешно отступил обратно в палатку. Динара уже не спала — она сидела, расчёсывая длинные чёрные волосы небольшим складным гребнем.

— Доброе утро, — сказала она. — Ты выглядишь так, будто увидел привидение.

— Скорее, шпиона, — тихо ответил он. — Лаура разговаривает с кем-то по спутниковому телефону. И явно не о погоде или научных открытиях.

Динара нахмурилась.

— Нам нужно быть осторожнее с ней. Я не верю в совпадения — она слишком много знает о «Ключе Соломона».

— Согласен. Давай собираться — нужно поговорить с профессором Маркосом и как можно скорее отправиться к Камням Скорби. У нас совсем мало времени до солнцестояния.

Динара кивнула и начала собирать вещи. Когда они почти закончили сборы, к палатке подошёл один из археологов и сообщил, что завтрак готов.

За общим столом царила непринуждённая атмосфера — учёные обсуждали планы на день, шутили, передавали друг другу термосы с чаем и тарелки с яичницей. Профессор Маркос сидел в центре, выглядя бодрее, чем вчера вечером, хотя тени под глазами выдавали его усталость. Лаура сидела рядом с ним, задумчиво помешивая чай.

— А, наши гости! — приветливо воскликнул профессор, увидев Алексея и Динару. — Присаживайтесь. Как спалось на новом месте?

— Спасибо, хорошо, — ответил Алексей, занимая место напротив Маркоса. — Правда, сны были… необычными.

— О, горы влияют на сновидения, — кивнул профессор. — Местные жители верят, что здесь граница между мирами истончается, и духи прошлого могут говорить с нами через сны.

— Занятная теория, — вежливо улыбнулась Динара, накладывая себе салат из свежих овощей. — Профессор, мы хотели бы поблагодарить вас за гостеприимство, но нам пора отправляться дальше. У нас довольно плотный график.

— Так скоро? — в голосе Маркоса прозвучало разочарование. — Я надеялся показать вам еще несколько интересных мест неподалеку. Там есть наскальные рисунки, которые могли бы заинтересовать вас как этнографа, — он кивнул Динаре.

— К сожалению, мы действительно ограничены во времени, — вмешался Алексей. — Но мы очень благодарны вам за помощь и интересные беседы.

Лаура, до этого молчавшая, внезапно подняла взгляд от чашки.

— А куда именно вы направляетесь? Может быть, мы могли бы составить вам компанию на части пути? У нас есть джип, который значительно упростил бы ваше путешествие.

Алексей почувствовал, как Динара слегка напряглась рядом с ним.

— Это очень любезно с вашей стороны, — ответил он, стараясь говорить непринуждённо, — но мы планировали идти по горным тропам, недоступным для автомобилей. У нас запланированы встречи с местными пастухами в разных точках маршрута.

— Понимаю, — Лаура улыбнулась, но её глаза остались холодными. — Полевая работа этнографа требует непосредственного контакта с информантами.

Завтрак продолжился в том же спокойном темпе. Когда трапеза подходила к концу, профессор Маркос снова обратился к ним:

— Если вы действительно настаиваете на отъезде, позвольте хотя бы снабдить вас припасами. У нас есть лишние сухпайки, вода и даже небольшая аптечка, которую мы можем вам дать.

— Это было бы очень кстати, — искренне поблагодарила Динара.

Маркос кивнул и отправился готовить обещанные припасы. Лаура тоже отошла, сославшись на необходимость проверить оборудование, и Алексей с Динарой остались за столом одни.

— Кому она могла звонить отсюда, из экспедиции? — шепнул Алексей.

— Не знаю, но мне это не нравится, — так же тихо ответила Динара. — Давай поскорее уйдём отсюда и…

Она не закончила фразу, внезапно заметив что-то за плечом Алексея. Он обернулся и увидел одного из участников экспедиции — молодого человека с камерой, — который проходил мимо их палатки. Молодой человек на мгновение остановился, словно что-то привлекло его внимание, затем заглянул внутрь палатки, быстро оглянулся и быстрым движением достал что-то из кармана куртки.

— Что он делает? — прошептала Динара.

— Не знаю, но мне это не нравится, — ответил Алексей, поднимаясь из-за стола. — Пойду проверю.

Он направился к палатке, но молодой человек, заметив его приближение, быстро отошёл в сторону и скрылся за большой палаткой с оборудованием. Алексей заглянул в свою палатку — на первый взгляд всё было в порядке, хотя ему показалось, что его рюкзак лежит немного не так, как он его оставил.

Вернувшись к Динаре, он обнаружил рядом с ней профессора Маркоса, который вручал ей небольшой походный рюкзак с припасами.

— Здесь еда на два дня, вода, аптечка и даже карта этого района, — говорил профессор. — Она не самая подробная, но основные тропы отмечены.

— Спасибо, профессор, вы очень добры, — поблагодарила Динара.

— Не за что, — улыбнулся Маркос. — Будьте осторожны в горах. В это время года погода непредсказуема.

Они быстро собрали свои вещи и попрощались с археологами. Профессор Маркос снова пожал им руки, а Лаура ограничилась холодным кивком. Когда они уже уходили из лагеря, Алексей заметил, что молодой человек с камерой о чём-то тихо беседует с Лаурой, показывая ей что-то на экране своего смартфона.

— Ты видел? — спросила Динара, когда они отошли на достаточное расстояние.

— Да. И мне это категорически не нравится, — мрачно ответил Алексей. — Проверь свои вещи — у меня такое ощущение, что к ним кто-то прикасался.

Динара остановилась и быстро осмотрела свой рюкзак.

— Вроде бы всё на месте. Хотя… — она вытащила небольшой блокнот в кожаном переплёте. — Странно, я помню, что оставила его в боковом кармане, а он оказался в центральном отделении.

— У меня тоже всё сдвинуто, — подтвердил Алексей. — Похоже, они обыскали наши вещи, пока мы завтракали.

Они ускорили шаг, стремясь как можно скорее оставить лагерь археологов позади. Тропа вела вверх, петляя между скалами и густыми зарослями горного можжевельника. После часа быстрой ходьбы они достигли перевала, с которого открывался вид на долину и крошечный лагерь археологов далеко внизу.

— Давай немного отдохнём, — предложила Динара, указывая на большой плоский камень у тропы. — И заодно обсудим наши дальнейшие действия.

Они сели на камень, достали бутылки с водой и энергетические батончики из рюкзака, который дал им профессор Маркос. Алексей развернул карту, пытаясь определить их местоположение и проложить маршрут к «Камням скорби».

— Мы здесь, — сказал он, указывая на участок карты. — А курган, если верить указаниям Азада, должен быть примерно в двадцати километрах к северо-востоку. Если поторопимся, то к вечеру сможем преодолеть большую часть пути.

Динара кивнула, глядя на карту, но её внимание явно было рассеяно. Она то и дело оглядывалась, словно ожидая увидеть слежку.

— Что-то не так? — спросил Алексей.

Динара молчала несколько секунд, словно принимая какое-то внутреннее решение, затем тяжело вздохнула и посмотрела ему прямо в глаза.

— Алексей, мне нужно тебе кое-что сказать, — начала она серьёзным тоном. — Я не совсем та, за кого себя выдаю.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился он.

— Я действительно работаю в Историческом музее и занимаюсь этнографией, это правда. Но у меня есть и другая работа, — Динара сделала паузу. — Я сотрудник спецслужб.

Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он вспомнил, как Карабаев говорил, что Динара работает под прикрытием, но не придал тогда значения его словам. Алексей медленно отложил карту и внимательно посмотрел на Динару.

— И давно ты… работаешь на спецслужбы?

— Уже пять лет, — ответила она, не отводя взгляда. — Меня завербовали ещё в университете. Моя основная специализация — защита культурного наследия, борьба с чёрными археологами и контрабандистами артефактов.

— И наша встреча три года назад? — голос Алексея слегка дрогнул. — Это тоже было частью работы?

В глазах Динары мелькнула боль.

— Нет, Алёша. То, что было между нами, не имело никакого отношения к моей работе. Я никогда не использовала тебя как источник информации или… объект операции.

Алексей потер виски, пытаясь осмыслить услышанное.

— Тогда почему ты мне сейчас об этом рассказываешь?

— Потому что ситуация стала слишком опасной, — Динара вытащила из потайного кармана куртки тонкую папку и протянула ему. — Вот, взгляни. Это досье на Тимура Карабаева.

Алексей открыл папку. Внутри были фотографии Карабаева, копии документов, выписки из медицинских заключений и отчёты о наблюдениях.

— Мы следим за ним уже больше года, — продолжила Динара. — После того, как ему поставили диагноз и он узнал, что его болезнь неизлечима, он стал одержим поисками «Ключа Соломона». Он потратил миллионы на поиски информации, нанимал чёрных археологов, подкупал чиновников, даже финансировал некоторые легальные академические исследования — и всё ради того, чтобы найти этот артефакт.

— Значит, когда я позвонил тебе насчёт медальона моего деда… — начал Алексей.

— Я сразу же доложила своему руководству, — кивнула Динара. — Медальон мог быть тем самым ключом, о котором говорилось в легендах. Мне поручили сопровождать тебя и по возможности не допустить, чтобы артефакт попал в руки Карабаева.

Алексей почувствовал, как внутри поднимается волна разочарования и гнева.

— Так все это время ты просто выполняла задание?

— Нет! — запротестовала Динара, хватая его за руку. — Да, сначала это было заданием. Но потом, когда я увидела тебя снова, когда мы начали это путешествие… Алеша, я никогда не переставала любить тебя. Даже когда мы расстались три года назад.

Она выглядела искренней, но Алексей не мог так быстро принять эту новую реальность.

— А тот вечер в Бишкеке? Ты записывала наш разговор на диктофон. Я видел.

Динара опустила глаза.

— Да, это правда. Мне нужно было задокументировать информацию о медальоне. Но я никогда не собиралась использовать эту запись против тебя.

Алексей покачал головой и встал, отойдя на несколько шагов. Он смотрел вдаль на покрытые снегом горные вершины, пытаясь собраться с мыслями.

— Ты должен понять, Алёша, — продолжила Динара, тоже поднимаясь. — Карабаев опасен. Он болен не только физически, но и психически. Его одержимость кристаллом переросла в манию. Он верит, что «Ключ Соломона» не просто исцелит его болезнь, но и даст ему сверхъестественные способности — власть над людьми, долголетие, возможно, даже бессмертие.

— И что будет с кристаллом, если мы его найдём? — спросил Алексей, по-прежнему не оборачиваясь. — Твоё начальство просто заберёт его и отправит в какое-нибудь секретное хранилище?

— Я не знаю, — честно ответила Динара. — Моя задача — найти артефакт и сообщить о находке. Что будет дальше, решать не мне.

Наконец Алексей повернулся к ней лицом. Его гнев немного утих, сменившись задумчивостью.

— Почему ты решила рассказать мне правду именно сейчас?

— Потому что я больше не хочу тебе лгать, — Динара сделала шаг к нему. — И потому что ситуация усложняется. Я почти уверена, что Лаура работает на Карабаева или каким-то образом связана с ним. Эта археологическая экспедиция может быть прикрытием.

— А профессор Маркос? Он тоже участвует в этом заговоре?

— Не думаю, — покачала головой Динара. — Скорее всего, он искренний учёный, который действительно умирает и надеется найти лекарство в древних знаниях. Лаура могла присоединиться к его экспедиции, чтобы воспользоваться его знаниями и ресурсами.

Алексей задумчиво кивнул. Это имело смысл. Внезапно он кое-что вспомнил:

— Тот парень с камерой, который рылся в наших вещах… Что он искал?

— Возможно, медальон, — предположила Динара. — Или любую информацию о нашем маршруте и цели.

— И что теперь? — спросил Алексей, снова разворачивая карту. — Мы продолжаем путь к Камням скорби?

— Да, — решительно кивнула Динара. — Но теперь мы должны быть вдвойне осторожны. У меня есть спутниковый телефон, — она достала из рюкзака небольшой прибор. — Я стащила его у Лауры. Я могу вызвать подкрепление, если понадобится. Но лучше бы нам добраться до кургана раньше Карабаева.

Алексей смотрел на неё несколько секунд, пытаясь смириться с новой информацией и решить, можно ли ей доверять. Наконец он кивнул:

— Хорошо. Идём к кургану. Но больше никаких секретов, Динара. Я хочу знать всё.

— Никаких секретов, — подтвердила она, протягивая ему руку. — Обещаю.

Алексей помедлил, но потом взял её за руку. Какими бы ни были обстоятельства, они оказались в этой ситуации вместе, и им нужно было доверять друг другу, чтобы выжить.

Они собрали вещи и продолжили путь. Солнце стояло высоко в небе, окрашивая горные склоны в золотистые тона, а воздух был чистым и прохладным. Где-то вдалеке кружил орёл, высматривая добычу. Мир вокруг казался спокойным и безмятежным, но Алексей знал, что это спокойствие обманчиво. Впереди их ждала встреча с древней тайной, а позади — преследователи, готовые на всё ради своих целей.

По мере того, как они продвигались дальше в горы, Динара рассказывала Алексею всё больше подробностей о Карабаеве и его поисках кристалла. Его болезнь — редкая форма дегенеративного расстройства нервной системы — прогрессировала быстрее, чем предсказывали врачи. Он испытывал сильные боли, его движения становились всё более скованными, а речь — замедленной. Врачи давали ему не больше года жизни.

— Это объясняет его отчаяние, — задумчиво сказал Алексей. — Когда человеку нечего терять, он способен на самые крайние меры.

— Именно, — кивнула Динара. — И это делает его ещё более опасным.

Они шли, периодически сверяясь с картой и указаниями, полученными от Азада. Тропа становилась всё более крутой и каменистой, огибая скалистые выступы и глубокие ущелья. Несколько раз им приходилось останавливаться, чтобы перевести дыхание и отдохнуть.

Во время одной из таких остановок, когда они сидели на выступе скалы, наслаждаясь видом долины далеко внизу, Алексей внезапно почувствовал странное ощущение, словно чей-то взгляд сверлил его спину. Он быстро обернулся, осматривая скалы вокруг, но никого не увидел.

— Что такое? — спросила Динара, заметив его беспокойство.

— Не знаю, — ответил он, продолжая оглядываться. — Странное ощущение, будто за нами наблюдают.

Динара тоже огляделась, ее рука инстинктивно потянулась к поясной сумке, в которой, как теперь знал Алексей, она наверняка хранила пистолет.

— Я ничего не вижу, — сказала она. — Но это не значит, что нас не выслеживают. Давай двигаться дальше, но будем внимательнее.

Они продолжили путь, теперь чаще останавливаясь и прислушиваясь. Звуки гор — шуршание мелких камешков, шелест ветра в высокогорной траве, отдалённые крики птиц — создавали фон, на котором было трудно различить звуки человеческого присутствия. Но ощущение слежки не покидало Алексея.

К середине дня они достигли небольшого плато, окружённого скалами. По одному краю плато протекал ручей с кристально чистой водой, образуя небольшой водопад на противоположном конце.

— Здесь можно сделать привал, — предложила Динара. — Пополним запасы воды и перекусим.

Они расположились у ручья, в тени большого валуна. Динара достала из рюкзака сухие пайки, которыми их снабдил профессор Маркос, — энергетические батончики, сухофрукты, орехи и упаковку вяленого мяса.

— Странно, — заметил Алексей, рассматривая упаковку батончика. — Эти батончики не похожи на те, что я видел на общем столе.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Динара, берясь за свой.

— На завтрак они ели обычные мюсли известного бренда, а эти какие-то особенные, военного образца, — он перевернул упаковку. — Смотри, здесь даже нет информации о производителе, только какой-то код.

Динара внимательно осмотрела батончик, затем понюхала его и наконец откусила маленький кусочек.

— На вкус нормально, — сказала она. — Но ты прав, это не обычные туристические батончики. Больше похоже на специальное питание для военных или спасателей.

— И откуда они у профессора Маркоса? — задумчиво произнес Алексей.

— Может быть, он предпочитает качественное снаряжение, — предположила Динара. — Или его экспедиция спонсируется какой-то серьёзной организацией, которая обеспечивает их профессиональным оборудованием.

Алексей кивнул, хотя эта деталь добавила ещё один вопрос к растущему списку загадок, связанных с профессором и его экспедицией.

Они быстро перекусили, наполнили фляги свежей водой и собрались продолжить путь. Но когда Алексей закинул рюкзак на плечо, он внезапно замер, глядя на скалы по другую сторону плато.

— Динара, — тихо позвал он. — Посмотри туда, не поворачивая голову слишком резко.

Она осторожно повернулась в указанном направлении. На фоне скалы, частично скрытая тенью, виднелась человеческая фигура. Человек стоял неподвижно, словно наблюдая за ними, и был одет в тёмную одежду, сливающуюся с камнями.

— Нас преследуют, — прошептала Динара. — Нам нужно уходить отсюда как можно скорее.

Они начали двигаться, стараясь выглядеть непринуждённо, но ускорив шаг. Тропа вела в узкое ущелье между скалами, которое затем расширялось, открывая путь к следующему плато. Когда они вошли в ущелье, Алексей бросил быстрый взгляд назад — фигура исчезла, но он был уверен, что преследователь не отстаёт.

Внезапно Динара остановилась и прислушалась.

— Слышишь? — спросила она.

Алексей прислушался. Сначала он не мог различить ничего особенного, но потом уловил далёкий звук мотора.

— Вертолет? — предположил он.

— Похоже на то, — кивнула Динара, вглядываясь в небо. — И он приближается.

Вскоре звук стал отчётливее, и над скалами появился небольшой чёрный вертолёт. Он летел низко, словно пилот искал что-то на земле.

— Это не спасатели и не пограничники, — сказала Динара, наблюдая за машиной. — Скорее всего, это люди Карабаева.

— Нужно спрятаться, — Алексей огляделся в поисках укрытия.

Рядом с тропой темнел вход в небольшую пещеру — скорее, просто углубление в скале, но достаточно глубокое, чтобы спрятаться от взгляда сверху. Они быстро забрались туда и прижались к дальней стене, наблюдая, как вертолёт пролетает прямо над ущельем.

Машина зависла на несколько секунд, затем сделала ещё один круг и полетела дальше в том направлении, куда они направлялись.

— Они ищут нас, — прошептала Динара. — И, похоже, знают, куда мы идём.

— Лаура, — мрачно сказал Алексей. — Она могла догадаться о нашей цели, когда её человек обыскивал наши вещи. Или, может быть, они как-то отследили наш маршрут.

— В любом случае, нам нужно быть ещё осторожнее, — Динара выглянула из пещеры. — Вертолёт улетел. Давай продолжим путь, но будем избегать открытых пространств.

Они выбрались из укрытия и продолжили путь, теперь стараясь держаться ближе к скалам и использовать любую возможность, чтобы скрыться от взгляда сверху. Преследователь, которого они заметили раньше, исчез, но Алексей не сомневался, что за ними всё ещё следят.