У мужа была красивая жена. Такая красивая, что муж даже любоваться ей боялся, невозможно долго смотреть на такую красоту, как на солнце: большие карие глаза, тонкие изогнутые брови, алые губы, локоны как смоль, белая длинная шея… Очень красивая жена.

А муж не очень красивый. Приземистый, ноги колесом, нос картошкой, глаза маленькие, уши большие. Нехорош собой. Такая красавица пошла за него то ли с досады, что милый ее бросил, то ли от бедности, ведь жена круглая сирота. Так в деревне говорили. А в деревне выбирать не приходится. Посватался хороший непьющий человек – выходи замуж. Будешь перебирать и отказывать – тебя невзлюбят.

Красавицу и так не больно любили. За красоту и кроткий нрав, за молчаливость. Кто молчит, тот либо глуп, либо хитер, так считали. Выше других себя мнит. И не ходит на посиделки лузгать семечки. А ходила бы – нашли к чему другому придраться. Красавиц не очень любят. И хорошо, что вышла замуж, всем сразу легче стало. Даже здороваться начали. Сквозь зубы, правда.

А муж трудился и старался. Он был человек молчаливый. Красоту не хвалил, ничего приятного жене не говорил, чтобы красавица не разбаловалась, не разлакомилась и не ушла от него. Даже зеркало из горницы убрал, чтобы не смотрелась. Хватит и маленького, ручного, с трещинкой. А так-то любил, конечно. Сильно любил. Только не говорил об этом.

Так и жили тихо и мирно. Муж залюбуется на миг женой, а потом отвернется. Не может быть такой красоты в мире. Лишнее это. И не может быть, чтобы такая красота ему принадлежала. Непременно жену сманят проезжие люди. Сведут со двора. Или сама она посмотрит в бочку с водой на свое прекрасное лицо, да и уйдет. Уедет по железной дороге на паровой машине и никогда не вернется…

Однажды муж заболел. И лежал в горячке три месяца и три недели. Как его ни лечили травами и четверговой солью, какие только средства ни применяли, он не вставал. И был в забытьи, между жизнью и смертью. А жена молилась и ухаживала. Меняла рубашки, давала пить, согревала в ознобе, обтирала прохладной водой в жару…

А утром муж проснулся. Пошел на поправку! Сел на лавке, попросил пить. А у печи старушка хлопочет. Седая голова, сгорбленные плечи… «Дай мне воды, бабушка, – говорит муж. – А где жена моя красавица? Поди, ушла от меня. Увели ее со двора, пока я лежал. И сердце мое разрывается от такой мысли, потому что это было мое сокровище. Ради жены я жил. Ради нее встал со смертного одра. Где же моя красавица?»

А старушка и говорит тихо: «Это я. Свою красоту я обменяла на твою жизнь. Больше у меня ничего не было. Мне предложили – я обменяла. Приходил старичок божий, калика перехожая, взял мою красоту в сумочку, а взамен дал скляночку. Там капли жизни из заморских краев. Я тебе дала, ты и встал. Вот счастье-то!»

И муж расплакался, глядя на старушку с седыми волосами. Лицо в морщинах, глаза потеряли опаловый блеск, потускнели. Но это была его жена. Муж схватил жену в объятия, прижал к сердцу. И только шептал сквозь слезы, что зря она отдала красоту. Он бы умер ради жены не раздумывая. А как ей теперь жить без красоты? Слишком высокая цена за исцеление.

Но жена светло улыбалась и радовалась. Обнимала мужа и отворачивалась. Не хотела, чтобы он видел ее старое некрасивое лицо. Главное, муж здоров. Остальное не важно.

И тут в дверь постучали. Это старичок прохожий, подает сумочку и говорит: «Берите обратно. Мне красота ни к чему, а жене пригодится еще. Вот ее красота. Правда, она маленько полиняла и выцвела. Это чтобы меньше завидовали. Вот ваша красота, берите, носите, пока носится. Ты, милая, заслужила!» И отдал красоту. Хотя не такую яркую, как прежде. И еще младенчика обещал в придачу. Сказал, что пока в пути, но скоро будет. Как расцветет жасмин и сирень, так и появится младенчик.

И стали муж и жена жить в любви и согласии. Дети появились, очень красивые девочки и мальчики. Это им доставалось отражение и сияние отданной красоты матери. И зеркало отец снова в горнице повесил, от него светлее и радостнее на душе. Муж совсем не замечал, что красота жены не та, что прежде. Жена ему казалась все красивее и красивее…

Красота женщины уходит не просто так. Женщина красотой расплачивается за жизнь и здоровье любимого мужа. За мужа ее отдает, за детей. В них вкладывает. И утрачивает постепенно ослепительную красоту, золото юности. Ничего не поделаешь. Но потом дают новую красоту, другую. Может, не такую яркую, но очень сильную. Красоту любимой жены, красоту матери, красоту хозяйки дома и хранительницы очага. Если пройдешь испытания – получишь красоту.

Впрочем, можно еще на ярмарке купить поддельную, лубочную. Некоторые так и делают. И тоже ничего, жить можно. Красоты на всех хватит. Просто она разная. Но за отданную любимым дают другую красоту. Сильную. Прочную. Долгую. Так бывает…