Стоило мне увидеть результат попадания техники — как снесло холм, как расцвёл огненный цветок взрыва, так внутри меня раздался злорадный смех бинхуа.

«Как и ожидалось, ты очень быстро отказался от своих принципов…» — раздался шелест его голоса.

«Я не хотел этого. Но сделаю это, если будет нужно», — подумал я зло.

А сам поспешил обратно, вниз.

Прошло меньше минуты, Кристиан ещё особо ничего не успел сделать. Зелье у него быстро закончилось. Ожогов было слишком много, целебного настоя — мало. Кенчи тяжело дышал и, кажется, отключился от боли. Маяда тихо скулила, свернувшись клубочком. Кристиан… Как оказалось, ему тоже досталось. Лицо раскраснелось, пошло пятнами, наметились волдыри, кое-где начала слезать кожа.

— Убил? — спросил он коротко.

Я не ответил и погрузился в кристалл, перебирая то, что могло помочь. Поддерживающие пилюли, обезболивающие, против ожогов, от заражения стихией огня… У меня и самого тело уже начало ныть, видимо, ему тоже досталось, но как-нибудь переживу. Сейчас нужно остальным помочь.

— Что у вас здесь происходит⁈ — раздался требовательный, обеспокоенный голос со стороны.

— На нас напали, — ответил Кристиан подошедшей группе охранников.

— Напали⁈ Мы видели, что это один из вас холм снёс! В особых местах применение столь разрушительных техник запрещено!

— А посылать духовных птиц в колодец разрешено⁈ — зло ответил Кристиан. — Или мне поднять вопрос, как так вы нападение проморгали⁈ Это ведь ваша задача, чтобы чужак сюда не зашёл!

— Не было ничего такого! — крикнул парень, но как-то неуверенно.

— Давай мы сюда группу следователей пригласим и посмотрим, что они скажут! Эманации от сильных техник очень хорошо считываются! Да и наш вид наглядно показывает, что именно произошло!

— А что произошло⁈ — спросил парень с вызовом. — Группа новичков залезла без пропуска туда, куда не разрешали!

— Хватит орать! — рявкнул я. — Ты мешаешь лечить. Продолжишь — я тебя лично вниз скину и обеспечу такие же ожоги!

— Угрожать вздумал⁈

— Да хватит тебе! — вдруг раздался женский голос.

Невольно обернувшись, я вдруг понял, что один из «парней» на самом деле девушка. В походном костюме, с убранными волосами, но всё же девушка, а не парень. Она вышла вперёд, подошла ко мне. Поставила перед собой сумку, присела. Достала пузырь, протянула мне.

— Отличное средство против ожогов. Не бесплатно, но потом сочтёмся.

— Спасибо, — сказал я. — Как этим всем пользоваться?

— Если разрешишь… — ответила она и, дождавшись кивка, приступила к работе.

Я тоже продолжил заниматься подопечными. Девушка взяла на себя раны внешние. Я внутренним повреждениям внимание уделил. В момент атаки организмы и так были сильно нагружены, а когда рядом стихии вдруг стало больше, последствия не заставили себя ждать.

Возможно… Эта мысль заставила внутри всё сжаться, но я всё же додумал её, посмотрел на ситуацию трезво. Будь ребята чуть слабее, не закались они в эти часы, окажись атака чуть удачнее — возможно, не обошлось бы без смертей.

И это полностью моя вина. Ян мстил именно мне. Недавно я размышлял о том, что нужно вести за собой людей, а сам не подумал о такой мелочи, как безопасность. Затащил всех в опасное место медитировать, не думая о том, что на нас напасть могут. Это с моим-то количеством врагов за спиной…

Идиот.

С таким настроем я методично решал одну проблему за другой. Благо опыта работы с чужими телами набрался. Точнее, даже конкретно с этими телами. Сильно подсобила девушка из охраны. С ожогами она разбиралась мастерски и средства использовала отличные. Она и меня подлатала, так что я на себе их ощутил. Чувство вины заставило пренебречь собой, несмотря на то что жжение нарастало с каждой минутой. Чужая забота пришлась как нельзя более кстати.

Маяда отключилась, слишком большая нагрузка для неё. Кенчи, наоборот, очнулся, уполз в сторону и сейчас себя обнюхивал — одна из заживляющих мазей, мягко говоря, имела очень специфичных запах. Кристианом занялся в последнюю очередь, но ему и внимания требовалось меньше всего. Как и ожидалось, адепт огня умел разбираться с последствиями неосторожного обращения со стихией.

В конечном итоге я занялся собой. Казалось, успел защититься, но куда там. Ладоням сильнее всего досталось, волдырями покрылись. Волосы тоже слизнуло, и не заметил. Ну ладно… Почти слизнуло. Но восстановлению они уже не подлежали.

— Их лучше срезать, — сказала мне девушка, когда увидела, что я осторожно щупаю кучерявую, обгорелую макушку. — Чтобы мазь нанести. В первые дни чесаться будет, потом легче станет. Такое здесь часто бывает, — смутилась она под моим пристальным взглядом.

— Как тебя зовут?

— Феста, — ответила она. — А ты?..

— Лай. Спасибо за помощь, Феста. Я возмещу стоимость лекарств и отблагодарю тебя, не сомневайся.

— Я и не сомневаюсь, Лай. Ученики академии должны помогать друг другу, — улыбнулась она вполне искренне.

— Только расплатиться тебе лучше побыстрее! — отвлёк нас тот самый парень, который до этого орал.

Я покосился в его сторону. Как понимаю, это лидер их отряда?

Поднявшись, направился к нему. Он не выдержал первым, попятился.

— Вы проморгали нападение. Кричали и отвлекали, когда мои люди были ранены. Пытались обвинить непонятно в чём. Радуйся, что в твоём отряде есть добрая девушка. Иначе бы я вызвал тебя на дуэль и забил, как тупую скотину.

Слова прозвучали резко, тяжело, и я сам удивился, что могу так говорить.

— Лай! — окликнул меня Кристиан. — Хватит давить силой.

Я вдруг обнаружил, что не только духовную силу выпустил, но и силу бинху примешал, покрывшись тёмной энергией. Усилием воли убрал всё, не дождался ответа от парня и отошёл.

С места прыгнул на скалу, оттолкнулся и вскоре добрался до того склона, который разбил. Обратился к стихии земли, настроился и попытался найти тело. Зря искал. Вскоре обнаружил следы, кто-то пробил себе путь наверх и, оставляя кровь да отпечатки сапог, убрался отсюда.

«Добей или жди нового удара в спину… — прошелестел голос бинхуа в голове. — Кто знает… Вдруг в следующий раз он доберётся до твоей сестры…»

Я стиснул кулаки и прыгнул вперёд. Прошёл по следу, но тот вскоре закончился. Если это и правда был Ян, то он успел убраться отсюда десять раз.

Вот же… Не уверен, что был способен так хладнокровно, когда уже остыл, убить его, но ситуация точно требовала какого-то решения. Нас ведь реально чуть не прикончили. Я атаку вообще пропустил. Кенчи молодец, лучше всех среагировал.

Дерьмо.

Пнув какой-то камень, что подвернулся под ногу, вернулся обратно.

Случившееся никак не отменяло наших планов. Начатое требовалось закончить.

На следующий день сразу две группы учеников прибыло. Вниз они не пошли, расселись вокруг штольни, там и медитировали. За исключением одной девушки, но обо всём по порядку.

Ночь прошла беспокойно. Ожоги вообще неприятная вещь. Всякие средства позволяют убрать боль, но цена у этого — жуткий зуд. Он настолько достал меня, что, попадись Ян на глаза, я бы точно ему что-нибудь сломал, а то и оторвал. Утром же отряд немного пришёл в себя, но вниз идти троица отказалась. Там и ученики прибыли, сразу как-то шумнее стало.

Что касается новой девушки — оглядевшись, она прямо ко мне направилась.

— Привет! — помахала она рукой. — Ты ведь Лай?

— А кто спрашивает? — напрягся я.

— Подруга Саланы, — улыбнулась она во всю ширь. — Правда, описывала она тебя несколько иначе, — произнесла девушка с сомнением.

— Сменил имидж, — невольно погладил я свою подкопчённую лысину.

— Понятно… — покивала она. — Салана сказала, ты можешь помочь кое с чем.

— Это с чем? — напрягся я ещё больше.

— С закалкой, — перешла девушка на шёпот, наклонившись ко мне.

Не знаю, как так у девушек ловко получается, но, пока она наклонялась, дала мне и вырез груди осмотреть, и цветочный запах её духов уловить, ещё и плеча коснуться ладонью. На грудь я специально не пялился, если что. Просто эта грудь каких-то циклопических размеров была, буквально не оставляя ни шанса пропустить её.

— Это ещё кто? — ожила Маяда. — Ты чего к нему пристаёшь⁈

— А ты Маяда? — выглянула из-за моего плеча новая знакомая. — Салана тоже про тебя рассказывала. Что рядом с Лаем какой-то ревнивый ребёнок вьётся.

— Если тебе нужна помощь, то не надо задирать моих друзей, — предупредил я.

— Как скажешь, — улыбнулась девушка. — Обсудим детали? Салана сказала, что ты ещё не откажешься поторговать. У меня с собой столько интересного есть… — сказала она мне чуть ли не в ухо, обдав горячим дыханием.

— Руки от него убери! — обиженно крикнула Маяда.

Я к ней повернулся, жестом показал, чтобы не лезла. Слово «торговать» на меня куда большее впечатление произвело, чем выдающаяся грудь этой особы. Доступа к рынку нам сейчас сильно не хватало.

— Интересно? — взял я её под локоток и в сторону повёл. — Что именно?

Я, может, и не великий спец в девушках, но уж когда они используют свою красоту, как оружие, догадаться могу. Только с моей головой точно что-то не так. Не знаю, на что эта девушка рассчитывала, но ситуацию я воспринимал, как очередной повод для тренировки.

Культивация — наше всё! Даже если речь идёт о большой груди, которой чуть ли в лицо не тычут.

— Можешь не сомневаться, — улыбнулась она очаровательно.

Что можно было трактовать двояко.

— А что ещё Салана обо мне рассказывала? — спросил я, не меняя тона.

Но, видимо, что-то такое она в моём взгляде уловила, какую-то угрозу, потому что едва заметно напряглась.

— Что ты хороший парень, — ответила она, продолжая улыбаться, только теперь искусственно.

— Очень хороший, — кивнул я. — Особенно когда сохраняют мои тайны.

— Мы с ней близкие подруги, и я готова заплатить, — быстро ответила девушка, перестав улыбаться.

— Мои услуги стоят дорого, — ответил я. — Но если ты хорошая подруга Саланы, и если дашь хорошую цену на товары, которые принесла, то помогу и так, — постарался я выдать своё максимальное дружелюбие. — В счёт хороших отношений.

Это тоже прозвучало двояко. Ну так и не я первый стал свои прелести использовать.

— Что именно тебе интересно? — оживилась она.

На что я про себя хмыкнул, и мы перешли к обсуждению дел.

Узнал, что её зовут Тайна. На местном языке перевод у этого слова был совсем другой. Для моего родного языка, это звучало как Тайна. Что было необычно и цепляло слух, но я быстро привык. Сущая мелочь на фоне наших переговоров.

Как я понял, девушка в своей фракции отвечала за торговлю. Кучу всего она с собой таскала не просто так. И должность ей эту дали тоже не случайно. Первоначальный обмен колкостями никакого преимущества мне не дал. Девушка с первых же минут попыталась заломить цену. Правда, легко её снижала до обычных цен с лёгкой надбавкой за удалённость от города. И билась за каждый золотой ниже этого.

Кажется, за одни эти торги мои навыки торговли выросли в разы. Правда, и крови у меня попили — не сосчитать. Тайна могла строить глазки и чуть ли не прижиматься ко мне, а через секунду брызгать слюной, обвиняя в том, что я хочу над ней надругаться и пустить по миру. Что не помешало ей купить у меня много чего, дав хорошую цену, и продать ещё больше, тоже по нормальной цене. Сделкой я остался доволен, что ставило другой вопрос.

Каким-то образом Салана поняла, что я алхимик, рассказала об этом своим и они так удачно послали Тайну в то место, где мы находились, и с теми вещами, которые мне были так нужны. Иначе говоря, меня всерьёз взяли в обработку.

Это напрягало, но пока жаловаться было не на что. Помощь девушки оказалась как никогда кстати.

Был и другой момент. Вчерашний отряд, который тут за всем присматривал, их лидер, в смысле, затаил на нас обиду, судя по его взглядам. Тайну же они узнали, и после этого внимание в нашу сторону как отрезало. Опознавательных признаков на Тайне не было, из какой она фракции — непонятно.

Как бы так не вышло, что вокруг меня кто-то расставил сети и начал свою игру.

Хотя чего это я? Уже начали, уже расставили.

Зато других происшествий не случилось. За день мои напарники отдохнули, и я их погнал вниз. Тайна своё получила и отбыла. Я же добрался до самых нижних ярусов подземных пещер. Забегал туда наскоками. Самый настоящий огненный ад, который был способен прожарить в рекордные сроки.

Боль, удушье, принудительная эпиляция и шоколадный загар. Из этого места я уходил совсем другим человеком. Коричневым и полностью лысым.

Вот как маскироваться надо было. Теперь меня и родная мать не узнает.

Следующее место в списке наших целей было связано с ветром. Пик хлыстов.

И это место не работало.

Спустя восемь дней мы нашли наконец-то его. Увидели полуразрушенную, пустую башню. Из учеников — вообще никого. И следов пребывания здесь кого-то — тоже никаких.

— Я же говорил, — сказал Кристиан.

— Хорошее место, — довольно прищурился Кенчи.

— О, тебе может что-то понравиться, — едко заметил Кристиан и был проигнорирован.

Я тоже ничего не стал говорить. О том, что это место не работает, что отсюда ушёл ветер — я уже слышал. Как и все мы, ещё на этапе планирования. Возможно, и не пошли бы сюда, но, во-первых, меня сюда наставник и Заядан отправили. Во-вторых, нам всё равно было по пути до следующего места.

Кенчи первым ушёл вперёд, я же пока остался на месте. Мы забрались на скалу, с которой и разглядели кучу каменных столбов, исписанных знаками, стоящих то тут то там без какой-либо видимой логики. Сама же площадка, такое чувство, была отлита из цельного камня, а может, и металла. Сложно сказать, потому что часть успело занести землёй, покрыть цветами и мхом. Я прыгнул вперёд, заскочил на ближайший столб и огляделся, но подсказки, в чём особенность этого места, так сразу обнаружить не смог.

Может, и правда сломалось?

Пустая башня намекала, что так оно и есть, но… Да не поверю, что здесь нет никаких секретов!

Кенчи ушёл дальше, присел возле одного из столбов и погрузился в медитацию. Я прыгнул на соседний столб, раскинул восприятие. Стихия ветра здесь есть, но какая-то слабая. Мне такого уже точно не хватит. Кенчи — сойдёт, почему нет. Ему для старта много и не надо.

— Разбиваем лагерь! — крикнул остальным. — Найдите подходящее место и займитесь пока обедом!

Я же собирался заняться алхимией.

Ближе к вечеру, когда всё было готово, Кенчи получил свои пилюли. Версия подтвердилась: его воздушный внутренний мир действительно олицетворял стихию ветра. Создание первого слоя прошло как у Маяды. Надо было видеть лицо парня, когда мы закончили с формированием, он открыл глаза и создал над ладонью небольшой вихрь.

— Это только начало, — сказал я ему. — Покажу тебе начальные печати для этой стихии. С ними твои возможности сильно возрастут.

Кенчи нахмурился, посмотрел мне прямо в глаза. Поднялся, поклонился, а там и на колени встал, упёрся головой в пол.

— Я признателен тебе, Лай. В первую нашу встречу я был груб и не смог рассмотреть твоего величия, но сейчас вижу. Я буду благодарен тебе до конца дней и постараюсь ответить добром за добро, — сказал он жуть каким пафосным тоном.

— Хочу увидеть, каких высоты ты достигнешь, — попытался я найти подходящие слова. — Совершенствуйся, и тогда мои усилия не пропадут впустую.

Кенчи распрямился, поклонился до земли ещё раз, смутился от этого, встал и отошёл подальше.

Я же отправился проверять эти места. Облазил их сверху донизу. Пытался прощупать и землю — но ничего не обнаружил. Никаких барьеров, подозрительных участков — обычная земля и камень.

Так что же случилось с этим местом, что оно перестало работать?

Ответа у меня не было, и я отправился к костру. Кенчи сидел и медитировал. Вот кто мотивирован теперь как следует. Маяда сидела и волосы расчёсывала. Кристиан — пил чай. У него и профессиональный набор был для заваривания. Как и набор этих чаёв, с разными вкусами.

— Не надо сверлить меня взглядом, — сказал я, присаживаясь.

— Я на тебя даже не смотрел, — удивился парень.

— Ты слишком активно думаешь, что я был неправ.

— Здесь ты ошибаешься, — улыбнулся он. — Я думаю о том, как далеко простирается твоя удача. Возможно, наставник просто поиздевался над тобой. Поправь меня, но, кажется, именно так он и сказал, честно предупредив об этом.

— Да, его ответ был издевательским. Что с того? Нам всё равно по пути.

— А я верю, что у тебя получится, — подбодрила меня Маяда. — Эти места же создали древние. Они ничего просто так не делали.

— Древние? — глянул на неё Кристиан. — Ты про предков и основателей, что заложили эти места? Они всего лишь люди, пусть и с высоким рангом. Их вещи могут ломаться.

— Это ты можешь ломаться, а древние — это древние! — заявила девушка.

И между ними снова начался спор. Кристиан начал давить логикой, а Маяда выдавать случайные реплики, раскрывающие её слепую веру.

Я же промолчал о том, что видел того, кто приложил руку к этим местам.

Проснулся я от звона. Открыл глаза, увидел Кристина и Маяду, которые смотрели куда-то в сторону, услышал ещё один звон. Виновником оказался Кенчи, который с лезвия меча посылал порывы ветра. Они бились в каменные столбы, а те издавали звон. Разные столбы — разный звон.

— Это нормально? — спросил Кристиан.

— Наверное, — ответил я.

И пошёл разбираться.

Столбов здесь этих сотня точно наберётся. Все стоят на удалении друг от друга. Есть и центральная площадка, где, видимо, раньше поглощение стихии и закалка проходили.

— Я мешаю? — спросил Кенчи, когда я подошёл.

Вместо ответа я послал воздушную волну. Эффекта — никакого.

— У меня удары грубее и с духовной силой, — ответил ворон на невысказанный вопрос.

Я кивнул и сменил тип атак. Раздалось новое звучание… В следующие несколько минут, весело улыбаясь, мы с Кенчи носились по этой площадке и гудели на всю округу. Каждая каменная башня звенела по-своему. Тональность менялась в зависимости от силы и типа удара. Количество возможных мелодий было безграничным…

Мелодий…

Мелодий⁈

Я остановился и огляделся по-новому. Мне кажется, или поднялся ветер? Кенчи тоже остановился, устало улыбнулся. Стихии у него совсем мало, он всё из себя выжал. Поклонился мне и ушёл. Ветер же продолжил гулять, и даже какой-то лёгкий звон сохранялся.

Кажется, у меня появилась идея.

Кристиану чужая мелодия надоела довольно быстро. Надоело — это мягко сказано. Он даже предложил Маяде перенести лагерь подальше, но она отказалась. Ей-то как раз было интересно наблюдать за её любимчиком.

Как долго придётся слушать этот хаотичный перезвон, парень не представлял. Так и мозг через уши вытечь может.

Когда всё затихло, парень облегчённо выдохнул. В который раз задумавшись о том, что здесь делает. Изначальная идея привлечь Старшего Мастера на свою сторону неожиданно принесла больше проблем, чем пользы. Хотя в части проблем Кристиан был сам виноват. Но не признаваться же себе в этом? Лучше было прогнуться под «Чёрную Орхидею» и спокойно учиться в академии. Учиться! А не шастать по лесам и не сгорать заживо в пещерах!

Рациональная часть Кристиана говорила, что выгоду он свою получил: сила уже возросла, достаточно заметно. Но походы он терпеть не мог. Предпочёл бы развиваться как-то иначе. Особенно бесили многодневные походы по лесам. Эта Маяда находила сокровища так же часто, как и трепала нервы. Казалось бы, надо радоваться такой удаче, но Лай пускал всё в дело, поэтому их карманы вовсе не отягощали драгоценные кристаллы.

Может, Лай хотя бы сейчас обломается?

Пока Кристиан думал об этом, парень остановился, зачем-то достал посох.

— Только не это, — заволновался Кристиан, догадавшись, что звенеть сейчас будет в десять раз сильнее.

— Сейчас что-то будет, — подалась вперёд Маяда.

И это что-то — было.

Лай начал… танцевать. Без всяких шуток, это выглядело как самый настоящий танец. Начал он с обычных ката для посоха. Закрутил свою деревяшку, сам пируэты вытворять стал. Призвал ветер, пустил во все стороны духовную волну, отчего камни дружно загудели, ударили по мозгам.

А дальше начался танец. Неуклюжий, сбивчивый, заставляющий морщиться. Стихии становилось всё больше. Поднялся сильный ветер, который во все стороны начал гулять. Из-за разлитой духовной силы вся площадка превратилась в колышущееся облако. Дух не стоял на месте, гулял вслед за своим хозяином. Насытив пространство собственно силой, Лай перестал наносить удары и принялся закручивать это всё.

Звучание изменилось. Постепенно стали уходить выбивающиеся звуки. Появилось какое-никакое мелодичное звучание. Вскоре оно оформилось в простенькую мелодию. Кристиан и сам встал, подался вперёд, остановился рядом с Маядой, которая прижала руки к груди и смотрела, будто заворожённая. Смотрел и Кенчи, который стоял в стороне.

Кристиан перестал верить своим глазам. То, что началось как полная глупость, превратилось в нечто большее.

Ветер кружил, заставлял звенеть и вибрировать столбы. Помехи окончательно ушли. Мелодия стала усложняться, появился сложный ритм.

Внезапно это угасло, началось что-то спокойнее. Кристиан вдруг ощутил, как выровнялось дыхание, расслабились плечи. Лай танцевал и танцевал. Закручивал посох, вместе с ним потоки ветра, сплетал мелодию. Когда ему надоело спокойствие, ворвалось что-то тревожное. Будто готовишься к бою. Кристиан заметил, что сердце начало биться чаще.

Тревожность сменилась грустью. Грусть — радостью. Радость — удивлением. Удивление — вызовом. Казалось, Лай изливает свою душу.

Его фигуру было отчётливо видно. Глаза — закрыты. Тёмная кожа контрастировала с голубым сиянием стихии и силы духа.

Внезапно всё это вышло за рамки площадки. Ветер сделал круг, толкнул троицу вперёд. Кристиан понял, что это значит.

Лай собирался продолжить закалку.

Самую странную закалку в мире. Через танец стихии, через мелодию.

Первой вперёд убежала Маяда, она прыгала и смеялась. Следом ушёл Кенчи, молчаливый и сосредоточенный, разом признавший чужое мастерство. Кристиан… Он отринул все сомнения и побежал вперёд.

Стоило оказаться в центре набирающей мощь бури, как он ощутил что-то, до этого неведомое.

Гармонию во внешнем мире.

Которую следовало привести внутрь.

Танец продолжался, и это была одна из самых красивых вещей, что Кристиан видел и слышал в своей жизни.

Бинхуа прекрасно видел и слышал, что происходит снаружи.

Нахмурился, когда зазвучала мелодия. Невольно оскалился, когда она обрела ритм.

— Безумная Лин… — произнёс он. — Твой сын и правда поражает…

Дэниэль завис в небе и наблюдал за тем, как сын смог разгадать загадку ветра.

Мужчина гордо усмехнулся, когда простенькая мелодия сменилась чем-то другим. Эмоции были вплетены в ритм. А когда кончались они, была достигну гармония с внешним миром.

Только вот у этого места была и другая сторона.

Вскоре мелодия вырвалась из-под контроля. Стихия показала своеволие и обрушилась на тех, кто её разбудил.

Но Дэниэль не переживал. Видел, что юный Эл прекрасно справляется с брошенным вызовом.